Winter has a tight grip on Beijing and China in general. The country is so big that winter comes in various forms here. The south is lovely warm with temperatures around 20 degrees, while the North is covered in snow and ice. Beijing is cold but bearable. The crazy cold winds from Russia haven’t hit the city yet (which unfortunately means we have problems with bad smog hovering above the city). Snow and ice are just a vague memory from skiing holidays.

But there is a place in China that is famous for its winter wonderland. Harbin, an industrial city in the north of China, close to the borders of Russia, Mongolia and North Korea. Temperatures hit – 30 degrees constantly during the cold months of the year, freezing daily life for the people living there. That’s what one would assume. Not with the Chinese. They seem to make the most of their sometimes extremely harsh living circumstances. Instead of staying inside for four months they decided to build an ice and snow world on a river island in the city center.  It is apparently the second biggest artificial snow world in the world (only Finland created a bigger space).

We had to see that! So we booked ourselves (that is Shane, Katy and I) a train ticket and a hotel in Harbin. The train ride took 7,5 hours and started at 3 am on a Saturday morning. We arrived in the Kempinski Hotel around midday. We were prepared for the cold weather, wearing at least three layers of clothes, thick and warm winter boots and ski gloves but when we stepped off the train the cold hit us unexpectedly. And it was only -17 degrees. Not even close to what Harbin is usually like.

First stop: an Irish coffee in the hotel lobby. We needed to make sure to stay warm of course. After the hot whiskey had warmed our bellies and loosened our sleepy heads a bit we went for two of the many main attractions Harbin has to offer. The snow Sculpture Park and finally the Snow and Ice Festival. I have to admit the Chinese know how to build big. You should have seen the size of the area and the buildings they had created. You don’t need to be a fan of ice and snow to appreciate this man build monstrosity. I could have gone without the crazy flashy illuminations, but hey, I am a European and China is – different.

We lasted a bit longer than an hour. – 17 degrees had turned into – 24 with a strong wind from the North and no pollution that could have warmed up the air above the city. The only thing we wanted was to go inside and have a nice hot drink. So instead of wandering the streets of Harbin we made the unanimous decision to call it a day and head back to the hotel where we would reward our adventurous selves with a nice meal and a few more Irish Coffees.

You know us, we are a little bit crazy. When we decided to do this trip we knew it would be a short one. We came explicitly for the festival and all of us had to work Monday morning again. This meant we had to take the 7,5 hour long train ride back to Beijing the next day again. I think a 15 hour journey for 1,5 hours of frosty excitement was definitely worth it. Next time we might do this trip in summer though, to see all the interesting sights that we had missed this time. Let’s hope that our toes will be defrosted by then.

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Der Winter hat Peking und China im Allgemeinen momentan fest im Griff. China ist allerdings so riesig, dass sich der Winter in verschiedenen Formen zeigt. Im Süden ist es zur Zeit noch wohlig warm bei ca. 20 Grad, während der Norden in eine Decke von Schnee und Eis gehüllt ist. In Peking ist es kalt aber man kann es noch sehr gut aushalten. Die eisigen Winde aus Russland lassen noch auf sich warten (was leider auch bedeutet, dass der stinkige Smog nicht weggeweht wird und immer über der Stadt schwebt) und Schnee und Eis sind nur vage Erinnerungen aus Skiurlauben.

Es gibt aber einen Ort in China der berühmt ist für sein Winterzauberland. Harbin, eine gigantische Industriestadt im Norden Chinas und nah an den Landgrenzen zu Russland, der Mongolei und Nordkorea. Temperaturen pendeln sich hier in den kalten Monaten des Jahres konstant bei -30 Grad ein und frieren das Leben der Bewohner ein. Würde man meinen, aber nicht mit den Chinesen. Die machen lieber das Beste aus ihren manchmal extrem harten Lebensbedingungen. Anstatt sich für vier Monate wie Gevatter Bär ins Innere zu verziehen bauen sie lieber eine Schnee-, und Eislandschaft auf einer Insel im Fluss der die Stadt durchzieht. Angeblich die zweitgrößte künstlich gebaute Schneewelt auf Erden (nur die Finnen überbieten das noch, aber da wohnt ja auch der Weihnachtsmann).

Das mussten wir mit eigenen Augen sehen. Shane, Katy und ich haben also Zugtickets und Hotelzimmer gebucht und uns auf die Reise gemacht. 7,5 Stunden dauerte die Zugfahrt, welche an einem Samstagmorgen um 3 Uhr in der Früh begann!  Gegen Mittag kamen wir im Kempinski Hotel an. Gut vorbereitet mit mindestens drei Lagen an Kleidung, dicken und warmen Winterstiefelen und Skihandschuhen stiegen wir aus dem Zug. Die Kältefront traf uns sofort und unerwartet. Und dabei waren es nur -17 Grad. Nicht mal annähernd so kalt wie Harbin üblicherweise ist.

Erster Stop: Ein warmer Irish Coffee in der Hotellobby. Wir mussten ja sicherstellen, dass wir uns warm hielten. Nachdem der heiße Whiskey unsere Bäuche wohlig warm und unsere verschlafenen Köpfe aufgeweckt hatte ging es los zu zwei der vielen Attraktionen in Harbin. Schneeskulpturen und das Schnee-, und Eisfestival standen auf dem Programm. Ich muss gestehen, Chinesen wissen schon wie man groß baut. Ihr hättet mal die Größe des Parks und der Gebäude sehen sollen, die da gebaut wurden. Man muss kein Fan von Schnee und Eis sein um diese von Menschenhand gebauten Monstrositäten  beeindruckend zu finden. Ich hatte alles zwar genauso toll ohne diese extrem grellen Farben gefunden, aber wir sind eben nicht mehr in Europa, sondern in China. Da ist alles etwas anders.

Ganze 1,5 Stunden haben wir es dort bei Dunkelheit ausgehalten. -17 Grad sind schnell zu -24 heruntergekühlt, was wir dem starken Nordwind zu verdanken hatten, der eben auch der Grund war, dass kein Smog die Luft über der Stadt aufheizen konnte. Alles was wir wollten war sich ins Innere zu verziehen und ein Heißgetränk zu bestellen. Wir entschieden einstimmig nicht mehr durch die Straßen der Stadt zu ziehen sondern ins Hotel zurückzukehren wo wir Abenteurer uns mit einem leckeren Abendessen und mehreren Irish Coffees belohnten.

Ihr kennt uns ja, wir sind ein wenig verrückt. Als wir uns entschieden diesen Trip nach Harbin zu machen wussten wir, dass es ein Kurztrip werden würde. Wir wollten explizit das Festival sehen und mussten alle am Montag wieder zur Arbeit gehen. Das bedeutete eben auch die gleiche Zugfahrt am nächsten Tag zurück nach Peking zu machen. Ich denke 15 Stunden in einem chinesischen Zug  auf sich nehmen um sich für  Stunden sprichwörtlich den Popo abzufrieren haben sich gelohnt. Nächstes Mal verschieben wir die Reise aber vielleicht lieber in den Sommer, damit wir auch wirklich noch all die anderen interessanten Sehenswürdigkeiten abklappern können. Hoffentlich sind bis dahin dann auch unsere Zehen wieder aufgetaut.

We are fully in our second year into China and with that we were about to spend our second Christmas in China. Last year’s celebrations were overshadowed by a terror threat paralyzing the city and forcing us to stay at home.

This year there was no terror threat and we had planned a short getaway with friends, a weekend at the Great Wall. So we rented a house for six people and packed our bags. The six of us left early on Christmas Day to arrive to a quiet and cozy renovated traditional Chinese house. Hidden between other typical Chinese houses and settled in a sleepy valley below the Great Wall, the views were spectacular. We were a bit unlucky with the air on our first two days though. The smog of the city had followed us and clouded the view a little bit.

However, we did not fret and made the most of it. This included lots of board games, food and drink that would feed an army and an open fireplace that kept us warm.

So we spent the days hiking and getting to know the locals while the evenings were full of laughter and fun. What a great way to spend Christmas. I know that it was particularly hard on Shane not being at home for Christmas a second time, so spending this fabulous time together with our amazing friends who became part of our little family in China made it much easier for us. We are very lucky to have friends like them.

This little doggy followed us the whole time and didn’t want to leave. He jumped up and down in joy seeing us. The poor little thing was completely out of breath when Shane challenged him to a run down and up the hill again. XueXue was his name, which means Snow Snow in Chinese, and you can understand why his owners chose that name.

Before we left on Monday, we did a last walk in the hills behind our place. Wind had changed over night and the smog was gone. It is incredible how amazing China is when the smog is gone and you can breathe in fresh air and see how beautiful this country is.

We had to face one last challenge on our way home. Since we came with the electric car, which only runs for 100 kilometers before you have to charge it again, we knew we had to find a spot to charge it over night. The hotel told us about a place just a two minutes drive away. However, what we didn’t know was that you needed a Chinese Bank card to use the charging stations. Well, that didn’t work for us. So we found a simple plug in the Car Park beside it but guess what. The guards in that car park unplugged the car all the time because we were stealing electricity instead of paying for it at the charging station. Any explaining didn’t work. They even didn’t want our cash to pay for the electricity that we were willing to give. So the game of plugging it in and having the car plugged out again went on for a few hours. After the third time the car was charged up to 79 kilometers. We needed 75 kilometers to get home and decided it was enough and we would risk it.

Electric cars are a great invention. When you drive them in the city they actually charge themselves a little bit every time you press the break. So when we started our way down the hill to reach the motor way we already added around five kilometers to our range. The only issue was that we couldn’t use the heating in the car. Turning the heating on would have taken around 15 kilometers off our range and we simply couldn’t risk running out of electricity on one of the Ring Roads around Beijing.

It was a cold ride home but we made it without a problem and did not only arrive with 20 kilometers left but also have a fun story to tell now.

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Wir sind mitten in unserem zweiten Jahr in China und damit auch ein weiteres Mal zu Weihnachten in China. Das letzte Weihnachtsfest wurde ja von einem Terroralarm überschattet, der die ganze Stadt lahm gelegt und uns dazu gezwungen hatte zu Hause zu bleiben.

Dieses Jahr gab es keinen Alarm und wir hatten ein Wochenende fernab der Stadt mit Freunden organisiert. Wir mieteten also gemeinsam mit ein paar Freunden ein Häuschen an der Chinesischen Mauer, wo wir alle zusammen Weihnachten verbringen sollten. Wir erreichten dieses kleine und verschlafene Örtchen am frühen Nachmittag des 24. Dezembers. Unser renoviertes traditionelles chinesisches Haus lag versteckt zwischen anderen typischen chinesischen Häusern im Tal unter der Chinesischen Mauer. Der Blick war also spektakulär. Wir hatten allerdings ein wenig Pech mit dem Wetter an den ersten beiden Tagen. Wir hatten den Smog der Stadt leider nicht abhängen können und so vernebelte uns dieser die schöne Aussicht ein wenig.

Davon ließen wir uns allerdings nicht die Stimmung vermiesen. Wir machten das Beste aus unserer Situation und dies beinhaltete Brettspiele, so viel Essen und Getränke, dass man eine ganze Armee hätte ernähren können und einen offenen Kamin, der uns warm hielt.

So verbrachten wir also die nächsten drei Tage mit Wanderungen, lernten unsere Nachbarn kennen und lachten uns abends die Seele aus dem Leib. Was für eine schöne Art und Weise die Festtage zu verbringen. Ich weiß, dass es gerade für Shane überaus schwer war Weihnachten wieder nicht mit seiner Familie verbringen zu können. Umso schöner war es also unser zweites Weihnachten in China mit diesen wunderbaren Freunden zu verbringen und welche für uns ein Teil unserer kleinen Familie in China geworden waren. Wir haben schon ganz schön Glück gehabt so tolle Leute hier zu finden.

Dieser kleine Streuner  folgte uns die ganze Zeit und wollte uns einfach nicht verlassen.  Er ist vor Freude uns zu sehen immer vor uns Auf und Ab gesprungen. Der arme Kleine war ganz außer Puste als Shane ihn zu einem Wettrennen den Berg runter und wieder rauf herausforderte. Sein Name war XueXue, was auf Chinesisch Schnee bedeutet. Macht Sinn warum seine Herrchen ihn so genannt haben.

Bevor wir am Montag wieder nach Hause fahren mussten ging es noch ein letztes Mal in die Berge direkt hinter unserem Haus. Über Nacht war Wind aufgekommen und hatte den ganzen Smog weggeblasen. Es ist unglaublich wie schön China ist wenn der Smog einem nicht die Sicht versperrt und man endlich mal die frische Luft einatmen kann.

Auf unserem Nachhauseweg standen wir noch vor einer letzten Herausforderung. Wir sind ja mit dem Elektroauto zur Mauer gefahren. Unser Auto fährt ca. 100 Kilometer mit einer Aufladung, wir wussten also vorab, dass wir dort an der Mauer eine Ladestation finden musste. Das Hotel hatte mir vorab von solch einer Station nur drei Fahrminuten entfernt erzählt. Was die mir allerdings nicht erzählt hatten war, dass man diese Dinger nur mit einer chinesischen Bankkarte nutzen konnte. Tja, das klappte dann nicht. Stattdessen fanden wir also im angrenzenden Parkhaus eine Steckdose und haben den Wagen einfach da eingesteckt. Dauert hält länger aber wir hatten ja die ganze Nacht. Allerdings zogen uns auch da die Chinesen einen Strich durch die Rechnung. Die haben nämlich einfach den Stecker gezogen weil wir umsonst Strom klauen wollten statt dafür an der Station zu zahlen. Selbst Erklären half da nicht weiter. Die dachten wahrscheinlich wir wollten sie mit unserem Bargeld bestechen und haben Panik gekriegt. Das ganze Ein- und wieder Ausstöpseln ging ein paar Mal hin und her und nach dem dritten missglückten Versuch hatten wir 79 Kilometer auf dem Tacho. Wir brauchten 75 Kilometer um wieder nach Hause fahren zu können.

Elektroautos sind schon eine tolle Sache. Wenn man diese in der Stadt fährt  laden die sich bei jedem Bremsen immer ein wenig selbst auf. Als wir uns also auf den Weg zur Autobahn machten und es erstmal nur Bergab ging hatten wir direkt fünf Kilometer gespart. Das einzige Problem war, dass wir die Heizung nicht benutzen konnten, denn allein das Anschalten nahm uns schon 15 Kilometer und wir konnten einfach nicht riskieren mitten auf der Autobahn stehenzubleiben.

Es war eine frostige Fahrt aber wir kamen ohne Probleme zu Hause an und hatten am Ende nicht nur noch 20 Kilometer übrig, sondern können jetzt auch eine witzige Geschichte erzählen.