Our first trip home. Our first time back in Europe since we left for China in September last year. We had great plans for that trip to Germany and Ireland. I, for one, was sure I was going to continue with my Chinese study. I had it all packed and ready to go in my hand luggage for the 10-hour journey to Europe. And what did I do? Ten hours of watching movies!!! Well and drinking some champagne and Baileys. At that stage, finally, alcohol-free January was over (almost). We left on the 30^th of January but with changing all these time zones and jetlag, who can keep track of where we are and what time there is at the moment? I blame our upgrade to Premium Economy for my lack of learning Chinese characters on the plane. Lufthansa makes it really difficult for you not to enjoy the flight with the luxury you experience. Premium Economy is well worth it for long haul. So who could blame us for just relaxing and enjoying the trip. Our holidays finally began.

First stop: Frankfurt. Of course the plane was on time (German) and we were on time to catch the train to Düsseldorf (half of us are German) and home in time to see my parents (all German). German punctuality was a nice change for us coming from Beijing, a city where a journey that should take, at most, ten minutes can take you up to an hour, depending on how crazy your fellow drivers decide to be, on any given day. And what else can you count on in Germany at the end of January? Rain! Of course we didn’t bring an umbrella. We hadn’t seen rain since we left Europe six months ago and were convinced that climate change had transformed Germany into a second Costa del Sol. Foolish us. But it was nice to finally have some humidity in the air again – there is 0% in Beijing during winter. Our skin soaked it all up. In fact, the rain followed us the whole time in Germany. It didn’t stop Shane jogging in it, mind you. At one point it even connected with some strong winds which resulted in the famous German Carnival being cancelled in Düsseldorf! A disaster. For those of you that may not know, Carnival in Germany is like the Carnival in Brazil – without the Sun but with the bikini clad party-goers. Shane calls it Germany’s St. Patrick’s Day (I’m not sure he fully understands), there are parades and everyone enjoys a German Beer and Schnapps, or two.

So with the official party cancelled, what were we to do? Well, we did what anyone in our situation would have done, we had some drinks and ate like there was no tomorrow. We had to make up for all the Christmas dinners that we had missed and boy, did we ever. Our pants didn’t fit properly afterwards and the jiggle of our bellies was a never ending wave of happiness. But fear not, the gym membership will save us. This time for sure.

Our time in Germany pretty much consisted of relaxing, catching up with friends and family (I finally met my niece Nele, who was born just after we left for China), going for walks in the fresh air and having early mornings. That’s the positive side effect of the jetlag going to Europe. You go to bed at 10pm like an old couple and wake up at 7am in the morning, ready to take on anything the new day has to offer. It is incredible what you can achieve in one day when you get up early. We have great plans to continue our early bird lifestyle. Gym before work and Chinese class anyone? Let’s see how we get on; we will keep you all posted.

Unfortunately, ten days in Germany had to come to an end. Luckily for us, our journey only continued and we had another two weeks in Ireland to look forward to. The plan was to basically do the same things as in Germany, and we stuck to our plan. Food, drink, going for walks, meeting friends and family and simply having the craic. There was definitely more exercise in Ireland though. And as always when I step foot on the Emerald isle, we were greeted with sunshine and the first glimpse of spring. It lasted for 3 days but, hey, what do you expect in February?

That meant our family trip to Sligo was a total and utter success. There was pure sunshine for our hill walks and seaside strolls, Ireland at its beautiful best.

We also stayed in this cool hotel that used to be a lunatic asylum, perfect for us, says you. You can imagine all the weird noises your imagination starts to hear. I definitely watched too many horror movies in my life not to feel a chill in the hotel room (possibly the air conditioner), see shadows running through the floors (possibly the staff taking care of us) or gleaming eyes around every corner (well, I don’t have an explanation for that, to be honest). The movie “The Shining” could have gotten its ideas from this place. But joking aside, it was lovely and we had a great few days relaxing in the pool and enjoying Sligo and all it has to offer.

We then went back down to Limerick where we had a few family days of squash and fun with Ciara and Des (Shane’s sister and brother-in-law) as well as Martin and Theresa (his parents). Shane and I have told you in previous blogs about our new-found love of badminton, so squash in Ireland was great. Shane played Martin (basically a pro squash player) and swears he won a game or two, let’s just say Martin was probably in a generous mood over the holiday period. I played with Theresa and Ciara and learned a few tricks that I’m sure I can transfer over to the badminton courts of Beijing.

We also went out to Nenagh and met Shane’s Tipperary side of the family. They are a fun crowd and had us out for a few drinks more than we expected on a Sunday night. Kieran, Shane’s cousin, is coming out to Asia (Thailand and Vietnam) for a year teaching English. So he’ll only be down the road, the silk road that is. I can imagine myself already sipping cocktails on a beach in Thailand. Of course we’ll return the favour if he fancies a trip to the Big Smoke.

Again, two weeks are just not enough and it was pretty tough to leave lovely Ireland and everyone there behind to go back to big Beijing. We called in to Dave and Jess (our great friends) when we were in Limerick. They are about to get a new addition to their family and we called out to see their new home and how preparations are going for the stork’s arrival. I’m not sure what the deal is with everyone growing up, there are babies popping up all over the place.

Of course Ireland is Ireland and it tried to remind us that the grass isn’t always greener, even on the Emerald Isle. When we took a final walk in the rolling green hills around Shane’s home, wanting to fill our lungs with the fresh Atlantic air for a last time, we were literally hit in the nose by surprise. The farmers in the locality had just started to fertilize their fields. Slurry I believe it’s called. Instead of the sweet smell of fresh cut grass we were farewelled with the pungent smell of Daisy the Cow’s poo!

Our journey back was as easy as the way to Europe and I had learnt from my earlier mistake with regard to using my time in the plane productively. This time my Chinese grammar books were stored safely in the big checked-in suitcase and I didn’t even pretend I was going to study.

As much as we enjoyed our time at home in Europe it also felt great to come back to our “new” home. Seems that we have settled in pretty well. More Chinese adventures await! The next big thing on our agenda was the Irish Ball. We were the organisers and the pressure was on. We will tell you all about it in the next blog, stay tuned.

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Unser erster Trip zurück nach Hause. Die erste Rückreise nach Europa seit wir uns im September auf den Weg nach China gemacht hatten. Und was für Pläne wir für diesen Aufenthalt in Deutschland und Irland geplant hatten.  Beispielsweise war ich felsenfest davon überzeugt den 10 stündigen Flug dafür zu nutzen meine Chinesisch Vokabeln zu lernen. Ich hatte alles griffbereit in meinem Handgepäck. Und was habe ich gemacht? 10 Stunden lang Filme geguckt!! Und ein wenig Sekt und Baileys geschlürft. Zu dem Zeitpunkt war nämlich unser Alkoholfreier Januar vorbei (jedenfalls fast). Wir sind ja am 30. Januar in den Flieger gestiegen aber mit all den wechselnden Zeitzonen und Jetlag kann sich ja kein Mensch merken wo man sich grad zeitlich befindet. Ich mache unser Upgrade in Premium Economy dafür verantwortlich. Premium Economy ist so ein Mittelding zwischen sich wie in einer Sardinenbüchse eingepfercht fühlen (das ist nur Economy) und seinen Sitzplatz einen kleinen Palast zu nennen (das ist Business Klasse).  Ist ja kein Wunder das der Verstand mit der Flut an Luxus nicht zurück kommt ;-) Auf jeden Fall war klar, der Urlaub kann beginnen.

Erster Halt: Frankfurt am Main. Selbstverständlich war unser Flieger pünktlich (man ist ja in einer Lufthansa Maschine in Deutschland) und wir hatten genug Zeit unseren Anschlusszug nach Düsseldorf zu bekommen. Auf die Sekunde genau standen wir dann also wie vor 3 Monaten geplant vor der Tür meiner Eltern. Deutsche Pünktlichkeit ist einfach nicht zu verachten. Vor allem wenn man in Peking eher daran gewöhnt ist für ein 10minütige Busfahrt auch schon mal ne ganze Stunde zu brauchen. Immer abhängig davon wer sich zu dem Zeitpunkt noch so als Teilnehmer im Straßenverkehr befindet. Und auf was kann mich in Deutschland Ende Januar auch noch verlassen? Regen! Schirme waren natürlich gut im Schrank in Peking verstaut, schließlich hatten wir seit September keinen Regen mehr gesehen. Wir waren zu dem Zeitpunkt davon ausgegangen, dass der Klimawandel Deutschland in ein zweites Mallorca verwandelt hatte. Es sah eher wie das versunkene Atlantis aus. Allerdings war es auch mal ganz schön wieder etwas Luftfeuchtigkeit zu haben. In Peking liegt die Luftfeuchtigkeit im Winter bei 0%. Unsere Haut hat das Lebenselixir dankend bis zum letzten Tropfen aufgesogen. Wir sahen direkt 10 Jahre jünger aus. Hautlifting à la Mutter Natur. Nach ein paar Tagen mischte sich unter den Regen auch noch ein kräftiges Tief mit Orkanboen. Die haben uns zwar nicht weggeweht aber dafür gesorgt das der Rosenmontagszug in Düsseldorf doch Tatsache abgeblasen wurde. Pures Desaster, doch davon lässt man sich ja nicht aus der Ruhe bringen. Stattdessen haben wir gemacht was wir am besten können: einen Schnapps oder 2 hinter die Binde kippen und den Kühlschrank der Eltern plündern. In China gibts zwar auch Essen aber bei Muttern schmeckt’s noch immer am Besten. Außerdem mussten wir den entgangenen Weihnachtsschmaus nachholen. Mission erfüllt: Unsere Hosen zwacken hier und dort ein wenig (wenn man denn noch in die Hose steigen kann) und eine einzige Berührung des wohl angefutterten Rettungsrings schlägt Wellen der Fröhlichkeit. Aber keine Angst, unsere Mitgliedschaft im Fitnessstudio hier in Peking wird es schon richten. Diesmal wirklich.

Im Großen und Ganzen bestand unser Aufenthalt in Deutschland aus Entspannung, Freunde davon überzeugen dass es uns im Land der aufgehenden Sonne gut geht und Zeit mit der Familie verbringen (die musste man auch überzeugen dass man nicht plötzlich zum Kommunist geworden ist). Ich habe endlich auch meine Nichte Nele kennengelernt. Der kleine Zwerg wurde ein paar Tage nach meiner Abreise geboren und ich hatte noch nicht das Vergnügen sie persönlich zu treffen. Nebenbei verbrachten wir noch so viel Zeit wie möglich an der frischen Luft. Was einfach war, da sich unser Schlafrhythmus stark verzogen hatte. Statt bis in die Morgenstunden auf Party zu gehen ging es wie ein altes Ehepaar schon um 22 Uhr ins Bett. Positiver Nebeneffekt: wir sind schon um 7 Uhr morgens wieder aufgestanden. Hellwach und bereit den Tag mit allem was er zu bieten hatte zu begrüßen. Es ist schon beeindruckend was man alles am Tag erledigen kann wenn man ein Frühaufsteher ist. Mein Plan ist diesen “Der frühe Vogel fängt den Wurm-Lebensstil” auch in Peking aufrecht zu erhalten. Wir halten Euch darüber auf dem Laufenden.

Die zehn Tage in Deutschland neigten sich leider viel zu schnell dem Ende zu. Glücklicherweise ging es für uns aber einfach weiter gen Westen. Wir hatten noch 2 weitere Wochen in Irland vor uns. Die sollten eigentlich genauso aussehen wie in Deutschland. Essen, Trinken, Spazieren gehen, Freunde und Familie treffen und einfach Spaß haben. Ein Kinderspiel für uns. Und da mir ja bekanntlich die Sonne aus dem Hinterteil scheint begrüßte uns Irland mit Sonnenschein und den ersten Frühlingstemperaturen. 3 ganze Tage hielt der Spaß an aber hey, wir waren ja schließlich auf der grünen Insel (der Name gibt den metereologischen Ton an) und nicht auf Hawaii.

Unser Wochenendtrip nach Sligo fiel glücklicherweise auch in diesen Zeitraum. Sonnenschein, blauer Himmel, endlose grüne irische Hügel und eine frische Meeresbrise. Mehr konnten wir uns wirklich nicht wünschen. Obwohl, unser Hotel war auch nicht zu verachten. 2 Nächte schliefen wir in einem Gothischen Gebäude aus Steinfassade das noch vor nicht allzu langer Zeit als Irrenanstalt bekannt war. Der perfekte Ort für uns.

Ein Paradies für unseren Verstand der uns ständig Streiche spielte mit allerleit merkwürdigen Geräuschen in der Nacht. Ich habe definitive zu viele Horrorfilme in meinem Leben gesehen um nicht eine Gänsehaut in unserem Hotelzimmer zu bekommen (war warscheinlich die Klimaanlage), groteske Schatten in den Fluren zu sehen (waren warscheinlich die Hotelmitarbeiter) oder rot glühende Augen in jeder Ecke zu erhaschen (dafür hab ich ehrlich gesagt keine Erklärung). Der Film “The Shining” muss seine Idee wohl von diesem Hotel erhalten haben. Wenn wir nicht grade Geisterjäger gespielt haben erkundeten wir als Touristen die Umgebung und gaben uns purer Entspannung im Hauseigenen Pool und Dampfbädern hin.

Im Anschluss gings zurück nach Limerick wo dann Fitness auf dem Programm stand. Wie ihr wisst sind wir wohl die besten ausländischen Badminton Spieler in Peking. In Limerick sind wir weniger bekannt, deswegen haben wir den Sport vor Ort gewechselt und übten uns in Squash. Ähnlichkeiten zu Badminton sind nicht zu übersehen, was wohl der Grund ist warum ich auch darin eine fabelhafte Figur hinlege (Als der Muskelkater am nächsten Tag einsetzte sah ich leider weniger wie eine graziöse Gazelle aus). Nun muss ich dazu sagen, dass Shanes Vater nahezu ein professioneller Squash Spieler ist. Ich habe Shane noch nie so viel von A nach B rennen sehen =)

Und wieder, zwei Wochen sind einfach nicht genug und es fiel uns sichtlich schwer Europa hinter zu uns zu lassen, gemeinsam mit unseren Freunden und unserer Familie. Deswegen wollten wir den letzten Tag nochmals dafür nutzen unsere Lungen mit gutter irischer Luft zu füllen. Es sollte also ein Spaziergang in den grünen Hügeln um Shanes Haus werden. Beim Heraustreten traf uns die Brise wie ein Schlag. Keine frische Atlantikbrise, sondern der durchdringende Geruch der angrenzenden Felder. Es war mal wieder die Zeit des Jahres wenn die Bauern ihre Felder düngten und in Irland macht man das natürlich mit Scheiße. Kuhscheiße um es ganz genau zu sagen. Dieser scharfe Abschied machte es uns doch ein wenig einfacher wieder gen China zu starten.

Unsere Rückreise verlief wie unsere Anreise vier Wochen zuvor, doch diesmal hatte ich aus meinem vorherigen Fehler gelernt und wusste wie ich meine Zeit im Flieger zu nutzen hatte. Meine Chinesischbücher waren sicher in unserem aufgegebenen Gepäck verstaut und ich tat noch nicht einmal so als würde ich den Versuch machen Vokabeln zu lernen.

Auch wenn wir unsere Zeit in Europa sichtlich genossen haben fühlte es sich doch auch ganz gut an wieder “nach Hause” zu fliegen. Sieht so aus als ob wir uns gut in Peking eingelebt haben. Mehr Abenteuer in China warten nur auf uns. Das nächste große Ereignis war der Irische Wohltätigkeitsball den Shane und ich organisiert haben. Der Alltag hatte und also ganz schnell wieder fest im Griff. Mehr zu dem Event des Jahres gibt es im nächsten Blog. Ihr hört also schon bald wieder von uns =)

Shane taking care of the embassy

2016 – Our first Christmas abroad is over and we are back on track when it comes to our daily routines. Shane passed the Christmas test – the embassy is still standing and we haven’t started a war with another country ;-) Technically I was “First Lady” for the last month but who is looking for titles here ;-)

Endless days of wearing a filter mask

So, what happened during the last month? Let’s start with the slightly negative points. Pollution was outrageously bad. I am talking three weeks of constant smog levels around 350. So no going outside without mask. Even the soldiers in front of the embassies wore masks. Proof that it was bad. For the most part the sky was grey with a strong hint of black, so as you can assume we were a bit moody. More than once we asked ourselves the questions: Why exactly are we staying in Beijing over Christmas? Of course it wasn’t really a choice as Shane had to work. Moreover, we had a few minor challenges in our apartment. From water that came out of the sink a lovely brownish colour, to lukewarm water in the shower, to a toilet that didn’t want to flush (of course you realised this only after making your business!). We had a lot of fun. And when the internet wasn’t working again we spent our time with catching new friends in the kitchen. Mr. and Mrs. Cockroach, joined by their son little ‘Roachy’ Junior, probably thought a nice warm kitchen is much better for their winter vacation than the frosty ground outside. Well, their vacation was short, just two days and we “released” them all outside. (At that point it was much nicer outside anyways ;-)

Impressions from Beijing when the air is clean

The other thing that clouded our quiet time in Beijing a little bit, was an unexpected terror alert on Christmas Day. No worries, we were fine, nothing happened (but our paranoia started to get a bit out of hand). The army were deployed on the streets, barriers blocked the roads to make it difficult for cars to drive in quickly and foreigners avoided the main bar area in Beijing called Sanlitun. The alert centred specifically on this area. Even though Sanlitun is 20 minutes by car, we decided to stay in, order food, watch TV and come up with escape plans straight from Hollywood. The air was shit anyways and catching up on sleep was an important and positive side-effect.

That’s it for the negative points. Now let me tell you about the cool stuff that we did and that made our stay here pretty amazing and kept the homesickness at bay.

No Christmas break starts properly without the obligatory Christmas parties. What a great invention and reason to unnecessarily stuff yourself with food, drink more “Glühwein” than you’d probably do in a lifetime and put your best foot forward, by for example wearing funny Christmas jumpers, reindeer antlers on your head and singing old school Christmas songs that your grandma used to sing to you.

I sang “Es ist ein Ros’ entsprungen” with the Ambassador, which is pretty embarrassing already but unfortunately there is electronic proof now as well since one of Shane’s colleagues was so kind as to film everything with his phone. Well, shame knows no boundaries. Let us move on…we went to two official Christmas parties, that’s our story and we’re sticking to it. But there might have been one or two more unofficial nights in between. For some strange reason we tended to end the night singing as loud as we could in the closest karaoke bar. Coming home at 6 in the morning with a hoarse voice was worth it but we won’t hold our breath for any awards.

Of course we also found other reasons to meet up, drink and have fun. Our lovely and spontaneous visitors were one reason. Who would have thought that we’d have to move to Beijing in order to meet up with some people? But see for yourselves:

A big thanks to Michelle for giving us a few wonderfully fun evenings. It is lovely to know that she chose Beijing as her destination to meet up with her sister who is currently living in Australia. Only a few days later we had the pleasure to meet one of my former colleagues from the European Parliament, Jenny. Even though she worked in a different office we were part of the Green family in Brussels.

What would we be without friends? And we didn’t only have to wait for our friends from far afield to take the time to come to Beijing to visit, we have even at this early stage found a few here. I don’t know how and when but we managed to create a lovely circle of friends around us already. A group of amazing individuals with super interesting life

This is what happens when your team wins the Pub quiz and the prize is 1 T-Shirt! Well, you put it on anyways.

stories and big hearts. And the best thing: the group is growing. This is the good thing about surrounding yourself with lovely people. They tend to introduce you to more amazing people and in the end you wonder how 20 of them fit in your living room when you are inviting them over for an afternoon brunch. So thanks to all of them our Christmas-time turned out to be very relaxing, interesting and fun. Torben, the owner of our favourite Restaurant in Beijing knew we had to stay in Beijing for Christmas so he invited us to the restaurant on Christmas Eve to join him for a traditional Danish Christmas Dinner. It was delicious.

We had to return the favour and hosted our first dinner party only a few days later. A big success that ended in me discovering that Shane didn’t exaggerate over the last years when he told me he could play the guitar. This man can not only sing but is the next Slash! Our sing song ended at 5 in the morning. Who needs karaoke in order to get a hoarse voice =) New Year’s Eve turned out to be similar, only this time we changed the venue to a pub, a place called “The Anchor Bar”. Great little spot that the GAA crowd chose for celebrating the New Year. Around 8 hours ahead of most of you we welcomed 2016 with good talks, laughter and a few drinks. A few too many for poor little me. Good that I could count on a very understanding Shane who walked the whole 1-hour journey home with me. The headache the next morning was – how can I put this diplomatically – not amusing. I don’t even know why. 4 cocktails, a sip of sparkling wine and 2 Tequila shouldn’t have this impact, right? Well, lesson learned.

So, my stomach and brain must have plotted the whole thing. And thanks to them I was overruled and had to give in to a “dry January”. Bye-bye to all the colourful drinks for the next weeks and welcome back to an old friend called healthy lifestyle. Lucky for us we had just signed up for the gym. Spinning sessions and lifting weights are the only drug our bodies crave now. Thanks to Shane and his colleague from the VISA office, we also discovered a love and previously hidden talent for a new sport, Badminton. We play every week now with a growing group of fellow converts. I am not exaggerating when I tell you that I am nailing this sport. Which is very good because I definitely will not win any medals for skiing.

Proof that I tried it out!

The idea sounded great. A nice day-trip to a ski resort just an hour north of Beijing. The weather was amazing; sunny and clean but cold. Our friends were the best of company and brought us to tears of laughter. If only I would have managed not to fall on my behind the whole time. Ah well, next winter I will invest in a teacher. I assume knowing the techniques of stopping and turning might come in handy ;-) Who would have guessed?

Oh, I almost forgot that we didn’t only train our bodies physically, we widened our cultural horizons also. We had to wait for it to come all the way to China, but believe it or not we went to see “The Phantom of the Opera”. A great performance that was a delight not only for our ears but eyes as well. Going to see the Chinese Acrobatic Show a few days later just made that week even more exciting. So stimulating our senses and letting inspiration fly was big for us as well, which is why we decided to make another trip north. This time not for skiing but to check out the Ice Lantern festival at the Long Qing Gorge. We were wise and chose the coldest day in the history of Beijing. -20 degrees…I’ll let this number sink in here for a second. So yes, you read correctly. MINUS 20 degrees. Well, the ice definitely didn’t melt nor did we, despite the 3 layers of clothes. At the end of the 3 hour walk around ice sculptures, light installations and a walk up the dam we looked more like ice blocks ourselves. Even though I have to say that I was fine. My layers kept me warm and I even managed to take off the gloves a few times in order to adjust the camera. Germans are made out of steel :-D Shane couldn’t text for an hour after we got in from the cold. His poor little fingers were just too stiff from the cold, the poor little thing. I’d say this was a great way to prepare for next year’s ice festival in Harbin where the temperatures go down to -30°. Shane is shivering already.

Now Christmas is officially over but this message hasn’t arrived in the Chinese Marketing teams yet. Shops are still blasting out Christmas Carols and the streets are still illuminated in the brightest colours you can imagine.

Well, to be fair, China will be celebrating its own New Year’s Party in early February (they call it Spring Festival here). So why would you take the decorations down? They will probably still be up for Christmas 2016 ;-) For Spring Festival almost every Chinese person will travel back home to spend time with the family and this is what Shane and I will do as well. The tickets are booked. Germany and Ireland, here we come. From Saturday on (yes, this Saturday) we will first be in Düsseldorf and around the 11^th February in Dublin and Limerick. So let us know if you want to meet with us in one of those fantastic cities.

Until then have a great January, week and day.

Ice cold greetings from Beijing =)

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2016 – Wir haben unser erstes Weihnachtsfest im Ausland überstanden und sind wieder voll im Alltagsrhythmus angekommen. Als einziger Representant hat Shane den Einstiegstest bestanden – die Botschaft steht noch und wir haben keinen Krieg mit einem anderen Land angezettelt ;-) Wenn man es ganz formal nimmt war ich den letzten Monat über also “First Lady”, aber wer fischt schon nach Titeln ;-)

Lasst mich mal kurz nachdenken. Was ist denn so im letzten Monat passiert? Am besten wir fangen mit den tendenziell negativen Dingen anfangen. Die Luftverschmutzung war extrem schlecht. Wir sprechen hier von 3 Wochen mit konstant schlechten Luftwerten um 350. Es führte also kein Weg um das Tragen einer Luftschutzmaske herum. Sogar die Soldaten vor den Botschaften standen plötzlich mit den Dingern vorm Mund rum. Eindeutiges Zeichen, dass es wirklicht schlecht war. Mit dem üblich gräulich-gelben Himmel verschwand auch unsere gute Stimmung ein wenig und wir ertappten uns einige Male dabei in uns zu gehen und uns zu fragen warum wir uns nochmal dazu bereit erklärt hatten Weihnachten in Peking zu bleiben. Darüber hinaus sahen wir uns auch ein paar kleinen Herausforderungen in unserem schönen Zuhause gegenüber. Das reichte zum Beispiel von Wasser das in wunderbaren Erdtönen aus dem Hahn rieselte über lauwarme und entsprechend kurze Duschen, bis zu verstopften Toilettenrohren, die das Wasser nicht ablaufen sondern in der Schüssel sammeln ließen (und das passierte selbstverständlich erst wenn man sein Geschäft bereits erledigt hatte!!). Ihr seht uns wurde nicht langweilig. Selbst wenn das Internet mal wieder keine Lust hatte zu funktionieren, dann konnten wir uns die Zeit damit vertreiben neue Freunde in der Küche einzufangen. Herr und Frau Küchenschabe, zusammen mit ihrem Sohn Kakerläkchen, hatten sich wohl gedacht, das unsere warme Küche das perfekte Ferienziel für ihren Winterurlaub sei statt draußen mit den frostigen Temperaturen zu kämpfen. 2 Tage durften sie bleiben, bis wir sie auswiesen.

Ein unerwarteter Terroralarm an Heiligabend hat die Stimmung dann auch nicht wirklich besinnlicher gemacht. Aber keine Panik, uns ging es gut, nichts ist passiert (außer das konstante Wachstum unserer Paranoia). Es gab mehr Soldaten auf der Straße, Barrieren wurden aufgestellt um es Autofahrern schwerer zu machen im Affentempo durch die Straßen zu heizen und kein Ausländer war auf der bekanntesten Ausgehmeile (die heißt hier Sanlitun) anzutreffen. Wir sind also auch zu Hause geblieben, haben Essen bestellt und uns unserem Fernsehserienwahn hingegeben. Die Luft war eh eher bescheiden und ein wenig Schlaf nachholen ein angenehmer Nebeneffekt.

So, das wars mit dem negativen Rumgeheule. Jetzt zu den angenehmen Dingen die unseren Aufenthalt großartig gestaltet haben.

Keine Weihnachtspause beginnt richtig ohne die obligatorischen Weihnachtsparties. Eine wunderbare Erfindung und sinnloser Grund sich mit allerlei Köstlichkeiten vollzustopfen, mehr Glühwein zu schlürfen als man wohl in seiner gesamten Lebensspanne trinken würde sich von seiner besten Seite zu zeigen. Zum Beispiel wenn man lustige Weihnachtspullover trägt, sich plüschige Rentier Geweihe als hippes Accessoire auf den Kopf setzt und Weihnachstlieder trällert die man sonst nur von der Oma kennt. So habe ich beispielsweise “Es ist ein Ros’ entsprungen” mit dem Botschafter gesungen. Das allein ist ja schon peinlich genug, doch Dank wunderbarer neuer Freunde gibt es davon nun auch elektronischen Beweis, in Form eines Videos natürlich. Tja, wer braucht schon Feinde wenn man solche Freunde hat. Doch genug davon…wir haben an gefühlten 10 Weihnachtsparties teilgenommen (in Wirklichkeit waren es allerdings nur 2) und aus mir unbekannten Gründen endeten diese immer in einer Karaokebar. Trotz Heimkehr um 6 Uhr morgens und heiserer Stimmen werden wir wohl in Zukunft keine Titel nach Hause bringen.

Selbstverständlich gabs noch andere Gründe zum Ausgehen und Spaß haben. Unerwartete Gäste waren ein Grund. Wer hätte gedacht, dass wir nach Peking ziehen müssen um lang vermisste Personen wieder zu sehen. Ein großes Dankeschön an Michelle, dafür, dass sie un sein paar wunderbar lustige Abende beschert hat. Wir haben uns geehrt gefühlt, dass sie sich Peking als Destination ausgesucht hat um ihre Schwester auf halber Strecke zu treffen (ihre Schwester lebt momentan in Australien. Peking war genau die Mitte für beide). Nur ein paar Tage später durften wir dann Jenny willkommen heißen. Wir haben beide zuvor in Brüssel gearbeitet und auch wenn sie zu einem anderen Büro im Parlament gehörte, stamen wir beide von der gleichen Grünen Familie.

Was wären wir ohne unsere Freunde? Zum Glück müssen wir nicht mehr darauf warten dass sich unsere Freunde auf den langen Weg nach Peking machen. Ein paar haben wir nun sogar hier direkt vor Ort gemacht. Ich weiss nicht genau wie wir das geschafft haben aber irgendwie hat sich eine wunderbare Traube von Leuten um uns herum angesammelt. Eine Gruppe von Personen mit unglaublich interessanten Lebensgeschichten und großen Herzen. Und das beste: die Gruppe wächst. Das ist das Schöne daran wenn man sich mit wundervollen Menschen umgibt. Sie neigen dazu andere großartige Individuen einzubeziehen und schwuppdiwupp steht man in seinem Wohnzimmer und fragt sich wie 20 Personen so einfach in den Raum passen und ein genüsslichliches Brunch Buffet verspeisen. Herzlichen Dank also an alle die unsere Weihnachtszeit sehr entspannt, interessant und spaßig gestaltet haben. Torben, der Besitzer unseres Lieblingsrestaurants in Peking, hat uns zum Beispiel an Heiligabend in sein Lokal eingeladen damit wir dort mit ein paar anderen Ausgewählten ein traditionell dänisches Weihnachtsessen in entspannter Atmosphäre genießen konnten. Selbstverständlich wollten wir uns revanchieren und zwei Tage später gab es Raclette und Killepitsch in unserer Bude. Unsere erste offizielle Dinner-Party war ein voller Erfolg und ich hab sogar was gelernt. Shane hat die letzten Jahre nicht übertrieben als er mir erzählte er könnte Gitarre spielen. Dieser Mann kann nicht nur singen, er ist der nächste Santana! Unsere Gesangseinlage endete um 5 Uhr morgens. Wer braucht schon eine Karaoke Bar um heiser zu werden =)

Auch Silvester endete ähnlich, allerdings ging es dafür diesmal in die sogenannte “Anker-Bar”. Gemütliche kleine Bude, die der Sportklub da ausgesucht hatte. Zirka 8 Stunden vor den Europäern haben wir dort gemeinsam das Jahr 2016 begrüßt. Natürlich mit viel Gelächter, guten Gesprächen und ein paar Getränken. Ein paar zu viel für die arme Denise (ja, ich spreche jetzt in der 3. Person von mir, da ich definitive nicht Herrin meiner Sinne war). Zum Glück hatte ich einen verständnisvollen Shane an meiner Seite der die gesamte Wegstrecke von der Bar nach Hause mit mir gemeinsam lief. Eine Stunde in klirrender Kälte – das muss Liebe sein. Das rigorose Pochen in meinem Kopf am nächsten Morgen war eher – wie soll ich es am Diplomatischsten ausdrücken – unschön. Dabei weiß ich gar nicht warum. 4 Cocktails, ein Schlückchen Sekt zum Anstoßen und 2 Tequila um alles runterzuspülen sollten normalerweise nicht so eine Wirkung haben, richtig? Naja, ich hab meine Lektion gelernt.

Ich glaube mein Kopf und Magen hatten das ganze Ding geplant. Dank der Beiden wurde ich einfach übergangen und musste der Idee eines “Trockenen Januars” nachgeben. Auf Wiedersehen all ihr wunderbar bunten und quierligen Süffigkeiten und Willkommen zurück alter Freund “Gesunder Lebensstil”. Zum Glück haben wir uns fast zeitgleich in einem Fitnessstudio angemeldet. Spinning und Gewichte heben sind jetzt die einzigen Drogen die unsere Körper verlangen =) Dank einer reizenden Kollegin von Shane aus dem VISA Büro haben wir die Liebe und verborgenen Talente für einen neuen Sport entdeckt: Badminton! Wir spielen jetzt jede Woche und unser Grüppchen wächst auch hier mit anderen Sportbegeisterten. Ich übertreibe nicht wenn ich sage, dass ich meinen Sport gefunden habe. Was gut ist, denn ich gewinne garantiert keine Medaillen fürs Skifahren. Die Idee klang gut. Ein Tagestrip zum Skiressort “Nanshan”, eine knappe Stunde nördlich von Peking. Das Wetter war hervorragend: sonnig, klar und kühl. Hätte ich es doch nur geschafft nicht ständig auf mein Hinterteil zu fallen. Ach ja, unsere Freunde haben es sichtlich genossen – wenn ich ihrem Gelächter vertrauen durfte. Nächstes Mal organisier ich mir nen Trainer. Warscheinlich keine schlechte Idee vorab de Techniken des Bremsens und Lenkens zu lernen, oder? ;-)

Oh, fast hab ich es vergessen. Wir haben natürlich nicht nur unsere Körper gestählert (naja, der Anfang ist gemacht, es breiten sich noch immer Wellen aus wenn wir unseren Bauch berühren). Unseren kulturellen Horizont haben wir auch erweitert. Wir mussten warten bis sie nach China kamen aber wer hätte es gedacht, wir haben hier in Peking endlich “Das Phantom der Oper” gesehen. Großartiges Musical das nicht nur ein Genuss für die Ohren sondern auch die Augen war. Die chinesiche Akrobatenshow zu der wir ein paar Tage später gingen konnte da ebenfalls mithalten. Es war uns also auch wichtig unsere Sinne zu stimulieren und die Inspiration fließen zu lassen. Deswegen entschieden wir uns nochmal einen Trip in den Norden einzuschieben. Diesmal nicht zum Skifahren sondern um sich das Eislaternen Fest am Long Qing Staudamm anzusehen. Weise wie wir sind hatten wir uns dafür den kältesten Tag in der Geschichte Pekings ausgesucht. -20 Grad…das lass ich mal sacken. Ja, richtig gelesen. MINUS 20 Grad. Das Eis ist entsprechend nicht geschmolzen und trotz Zwiebeloptik (wir hatten jeweils 3 Schichten an Kleidung an) war es noch immer etwas zu kühl für unseren Geschmack. Am Ende der 3stündigen Tour zwischen Eisskulpturen, Lichtinstallationen und einem Aufstieg zum Dach des Dammes sahen wir selbst ein wenig wie Eisblöcke aus. Obwohl ich gestehen muss, dass ich es nicht als übermäßig schlimm empfand. Meine Schichten hielten mich warm und ich habe sogar ab und an die Handschuhe ausgezogen um die Kamera zu justieren. Deutsche Frauen sind eben hart wie Stahl ;-) Der irische Mann an meiner Seite (dicht gefolgt von einem männlichen Exemplar aus Chile) war dennoch nicht in der Lage selbst nachdem wir bereits eine Stunde aus der Kälte raus waren eine Textnachricht auf seinem Telefon zu schreiben. Seine armen Fingerchen waren ganz steif von der Kälte – das arme Ding ;-P Ich denke dieser Tag hat uns gut auf unseren bevorstehenden Trip im kommenden Winter vorbereitet wenn wir eine Reise zum Eisfest in Harbin planen. Dort pendeln sich die Temperaturen im Winter bei rund -30 Grad ein. Shane zittert schon jetzt bei dem Gedanken :-D

So, Weihnachten ist also offiziell vorbei. Diese Nachricht ist jedoch in den Köpfen der chinesischen Marketingagenturen noch nicht angekommen. Geschäfte spielen weiterhin Weihnachtslieder und die Straßen strahlen noch immer in den tollkühnsten Farbvariationen die man sich vorstellen kann. Ich muss aber ehrlich sein hier, denn die Chinesen feiern ihr eigenes Neujahrsfest Anfang Februar (hier wird es Frühlingsfest genannt). Warum also die Deko schon abnehmen? Warscheinlich bleibt die Deko aus rein pragmatischen Gründen einfach bis Weihnachten 2016 hängen ;-) Zum bevorstehenden Neujahrsfest reist nahezu jeder Chinese / jede Chinesin nach Hause um Zeit mit der Familie zu verbringen. Das Gleiche haben Shane und ich geplant. Die Tickets sind gebucht und bezahlt. Deutschland und Irland, wir kommen. Ab Samstag (ja, richtig. Diesen Samstag schon. Also in 2 Tagen) werden wir erst in Düsseldorf und dann ab dem 11. Februar in Dublin und Limerick sein. Lasst uns also wissen ob ihr uns in einer dieser fantastischen Städte treffen wollt.

Bis dahin noch einen wunderbaren Januar, eine gute Woche und einen schönen Tag.

Eiskalte Grüße aus Peking

So as most of you have heard already, Beijing has been closed down last week because of severe smog. I thought I would use this opportunity to give you some incite from our perspective on the situation.

So in short the “weather” is bad and I mean really bad. It was really bad last week. We had a few days where the air quality index (AQI) was 600 or over. But what does this number mean? It is a measurement of those tiny particles in the air and the scale is better known as the PM 2.5 scale. The particles are so small that they can easily enter your body and nestle in your lungs, arteria and heart where they can cause severe damage. The World Health Organization (WHO) recommends 25 micrograms per cubic metre as safe. So just to remind you, we had 600. Last time I checked, there is a pretty big difference between 25 and 600.

(View from my Chinese school classroom – Blick aus dem Klassenzimmer meiner Chinesischschule)

So what do you do when you live in a place like Beijing where those levels regularly hit the hundreds? There are a few important things. You wear a mask that filters those particles and doesn’t let you inhale them. Unfortunately not everyone wears a mask. You see, breathing in the dirty air doesn’t hurt. Yes, you can taste that there is something in the air, you see it and on a very extreme day might get a headache or a sore throat but in general there is no physical pain. For years the Chinese population was under the impression that the greyish-yellowish dust covering their capital was just fog. Only in the last few years has this changed and the Government is openly calling it Smog. This societal awakening has complex causes but, suffice it to say, greater access to information on the internet, increasing awareness of health and growing affluence were factors.

The consequences too are complex. The Chinese Government derives its legitimacy from its ability to ensure ever increasing standards of living and economic growth for the people of the middle kingdom. Every decision they make is part of a balancing act and up to now, economic growth has always carried the most weight in all decisions. This formula has brought results and China has lifted millions of people out of poverty, meeting one of the world’s millennium development goals on their own. Now however that same leadership has to factor in growing discontent especially among the growing Chinese middle class about the health implications of polluted air caused by industrial discharges. Let’s hope increased awareness and public pressure will ensure that human and environmental health are given the weight they deserve in the minds of Chinese decision makers.

China’s Government have already taken measures to address the problems though. By raising the alert level to “red” you see more people now wearing masks on the street, and I am not talking only about foreigners. There are more and more Chinese wearing a mask. But China is also going green(-er), step by step further away from fossil fuels, mainly coal, to non-fossil fuel sources.

But back to our situation right now. Our AQI last week was showing us numbers around 350. Pretty bad but as mentioned earlier, not as bad as the week before with 600. Nevertheless, the Government closed the schools for three days (that’s when they expect a cold northern wind to blow the smog away to our neighbouring cities and countries – yay!), half the cars of the city have to stay off the roads (they are using an odd-even number plates system which only allows one half to drive one day and the other the next day) and some factories have been ordered to reduce their production or close completely. All that because the Government declared a “Red Alert”.

Newspapers are calling it a first but let me put it into perspective. In 2013 China adopted a four-tier alert system to indicate how bad the air quality is; a kind of traffic light system where green is best and red is worst. Since then, this week is the first time that they had to call a red alert. So it is true to say the air is bad but this terrible week used to be normality, just a few years ago, with 2012 and 2013 apparently being the peak. I don’t want to undersell how serious the situation still is but it is important to say that it is much better recently (15% better than last year according to Greenpeace and the WWF). Since we arrived in Beijing, this is the third time it is really, really bad. Our friends who have lived in Beijing for years say it used to be way worse and that they haven’t seen it this bad for quite a long time.

So let’s give China some credit here. The Government knows very well that they have to make some changes. In fact, given the base they came from, the speed of their industrialisation and the time they have had to address the problem, they have in fact changed faster than our beloved European countries did at this stage of their development (think of the years of pollution in London in the middle of the last century).

And what will Shane and I do? Well, maybe it is not the worst to be trapped inside once in a while. Gives you time not to worry about running from one part of the city to the other but to relax at home on the sofa with a blanket and hot tea. In the end it is now the Christmas season, so why not slow down a little bit and enjoy some quality time with each other?

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Die meisten von Euch haben es ja bereits gehört, Peking wurde diese Woche dicht gemacht weil der Smog so schlecht war. Ich dachte ich nutze die Gelegenheit um Euch einen Einblick dazu aus unserer Perspektive zu geben.

Das “Wetter” war also schlecht und ich meine richtig schlecht. Es war eine echt miese Woche. An einigen Tagen lag der Luftqualitätswert (im englischen air quality index AQI) bei 600 oder drüber. Doch was bedeutet diese Zahl? Damit werden diesen klitzekleinen Partikel in der Luft gemessen die man auch als PM 2.5 kennt. Diese Partikel sind so klein, dass sie problemlos eingeatmet werden können ohne natürlich von unserem Körper blockiert oder gefiltert zu werden. Die sind nun also in unserem Körper, setzen sich in unseren Lungen, Arterien oder dem Herzen ab und können gravierende Schäden hinterlassen. Die Weltgesundheitsbehörde (WHO) sieht einen Wert von 25 Mikrogramm per Kubikmeter als sicher und nicht gesundheitsschädigend an. Um Euch zu errinern, wir hatten einen Wert von 600. Gewaltiger Unterschied zwischen 25 und 600!

Was tun also wenn man in einer Stadt wie Peking lebt in der die Werte regelmäßig in die 100 steigen? Man trägt zum Beispiel eine Maske welche ebendiese kleinen Partikel aus der Luft filtert und diese nicht eingeatmet werden. Allerdings trägt in Peking nicht jeder eine Maske. Ihr müsst verstehen, dass es eben nicht weh tut die Luft hier einzuatmen. Ja, man kann schmecken das da was in der Luft ist. Man sieht diesen nebligen Schleier auf der Straße und an extrem schlechten Tagen kann man schonmal Kopfschmerzen oder ein Kratzen im Hals bekommen. Alles in allem aber eben keine richtigen Schmerzen. Jahrelang war die chinesische Bevölkerung der Ansicht das diese gräulich gelbe Decke über der Stadt nur Nebel sei. Erst in den letzten paar Jahren hat sich diese Ansicht verändert und auch die Regierung spricht nun offen von Smog. Dieser Bewusstseinswandel der Bevölkerung hat vor allem mit einem leichteren Zgriff auf das Internet zu tun und der Möglichkeit sich selbst zu informieren und andere Informationsquellen zu erreichen. Die Tatsache das wir Ausländer ständig mit Maske rumlaufen hat warscheinlich auch einen kleinen Einfluss gehabt.

Die chinesische Regierung erhält ihre Legitimität durch die Sicherstellung eines wachsenden Lebensstandards und ökonomischen Wachstums für ihre Bevölkerung. Jede Entscheidung die getroffen wird ist Teil eines Balanceaktes um diese Standards aufrecht zu erhalten und bis heute lag immer ein wenig mehr Gewicht auf dem Faktor die Wirtschaft wachsen zu lassen. Mit dieser Entscheidung lag China bisher immer gut. Millionen wurden aus der Armut geholt. Nun muss sich aber eben diese Regierung auch mit dem Anstieg der Unzufriedenheit in der Bevölkerung, vor allem der ansteigenden Mittelschicht, über Gesundheitsschäden auseinandersetzen welche durch die schlechte Luft hervorgerufen und von der Industrie verursacht werden. China muss also reagieren um diesen Balanceakt der Zufriedenheit in der eigenen Bevölkerung weiterhin aufrecht zu erhalten.

Maßnahmen wurden allerdings bereits ergriffen. Mit dem Ausruf der „roten“ Alarmstufe sieht man auch mehr Chinesen auf der Straße mit einer Maske . China wird aber auch grüner. Langsam aber stetig entfernt man sich von fossilen Energien, vorwiegend Kohle, und blickt Richtung anderer Energiequellen, Erneuerbar oder Atomar.

Zurück zu unserer Situation. Unser Luftqualitätsmessgerät zeigte letzte Woche Werte um 350 an. Ziemlich mies aber eben nicht so schlimm wie die Woche davor mit 600. Dennoch hat die Regierung für 3 Tage Schulen geschlossen, die Hälfte der Autos von dem Straßen verbannt (an einem Tag dürfen nur die Autos mit geraden Nummernschildern fahren, am nächsten Tag die mit ungeraden Nummern) und einige Fabriken mussten ihre Produktion drosseln oder sogar komplett schließen. All das weil die Regierung die „Rote Alarmstufe“ ausgerufen hat.

Zeitungen sprechen von einem erstmaligen Erlebnis doch lasst uns das mal alles in Perspektive setzen. 2013 hat China ein 4 stufiges Alarmsystem eingeführt um anzuzeigen wie gut oder schlecht die Luftqualität ist. Es sieht aus wie eine Art Ampel, mit grün als besten und rot als schlechtesten Wert. Seit dieser Einführung ist es nun zum ersten Mal dazu gekommen, dass China Alarmstufe Rot ausgerufen hat. Ja, es stimmt, dass die Luft sehr schlecht ist, doch dieser Zustand galt noch vor ein paar Jahren als normal, wobei 2012 und 2013 anscheinend am schlimmsten waren, wenn wir Aussagen unserer Freunde glauben können die seit Jahren in Peking wohnen. Ich will die Situation und deren Auswirkungen keinesfalls kleinreden, allerdings ist es wichtig zu erwähnen, dass es bedeutend besser geworden ist. Greenpeace und der WWF sprechen sogar von einer 15%-igen Verbesserug gegenüber dem letzten Jahr. Seit unserer Ankunft in Peking ist dies nun das dritte Mal das die Luft wirklich richtig mies ist. Unsere Freunde aus Peking reden sogar davon, dass sie es so schlecht seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen haben.

Lasst uns also anerkennen das China bereits etwas dagegen getan hat bevor wir weiterhin auf einer Regierung rumhacken die sich darüber bewusst ist, dass Veränderungen mehr als nötig sind und zwar schnell. Und um ehrlich zu sein, mit der Schnelligkeit der chinesischen Industrialisierung und der Zeit die vorhanden war das damit aufkommende Problem anzugehen hat China weitaus schneller reagiert als es unsere ach so innig geliebten europäischen Staaten Anfang im letzten Jahrhunderts getan haben (man denkt nur an die Jahre als London tagtäglich unter einer dicken Kohle-Smog Schicht verschwand. Erst ein paar Jahrzehnte her!).

Und was machen Shane und ich nun? Vielleicht ist es nicht das schlechteste ab und an in unserer Wohnung „gefangen“ zu sitzen. Gibt einem endlich mal Zeit sich keinen Stress zu machen oder von einem Ende der Stadt zum Anderen zu hetzten. Man kann sich stattdessen mal ohne Vorwürfe zuhause entspannen, ganz bequem mit Decke und heißer Tasse Tee auf dem Sofa ein Buch lesen. Letztendlich befinden wir uns grade in der Vorweihnachtszeit, warum also nicht ein wenig runterschalten und ein paar ruhige Momente mit seinem Partner genießen?

I am not sure if all of you know it yet but before leaving Brussels I promised two good friends of mine that we would meet up with them in China when they reached it. You have to understand that these two brave people (Susanne and Torsten), and their three amazing children (Johann, Antonia and Paul), decided last year to take a year off, buy a gigantic van and travel the world. Thankfully their journey brought them to China as well. After months of travelling through countries like Turkey, Iran and Uzbekistan they eventually reached China. The timing was perfect and we finally met up in Chengdu in Sichuan province in the south west of China.

Susanne used to work with me in the European Parliament in Brussels. We first met in the office of Michael Cramer, Member of the Green Group in the Parliament, where I did my internship six years ago. After all those years in the European Bubble, I obviously could not have missed this chance of meeting up with them in the country that I call home now. Shane and I booked our tickets and flew down south – our first domestic flight. It was a late arrival last Friday and since we stayed in different areas of the city we agreed to meet up with Susanne and Torsten first thing the next morning.

By the way, Chengdu is the capital of the province and is – compared to Beijing – a small city with only 14 million inhabitants ;-) Chengdu is also known for something else though. It is home to the Giant Panda!!! Yes, Pandas – the cute black and white furry bears. You can imagine how excited I was. Couldn’t sleep the whole night and couldn’t wait to get up the next morning and head out to the Panda Research and Breeding Centre. And there they were! Not the Pandas, Susanne and Torsten ;-)

I cannot believe that we actually met up in China. Our tour through the sanctuary was filled with talks, updating each other on our last adventures (I have to admit that our life in China seems very boring compared to crossing remote borders, adventuring in a prototype German military vehicle and living on the road) and walking down memory lane. The five of them were accompanied by a Chinese guide (Leo) the whole time. The only way for them to enter China with their own German vehicle was to have Leo with them, I suppose you might call it Chinese hospitality. He was a very nice, polite and quiet person. Most of the time you didn’t even notice him being around. Like a Ninja or is that Kung Fu panda! ;-P

Going back to the REAL Pandas though: check out the photos of all these furry bunches of pure joy <3

Susanne and Torsten had a visit to a school arranged after the pandas. They managed to organise a visit in almost every country they passed through, so that the kids get to see what life is like for kids everywhere they, and China wasn’t an exception. Shane and I were happy to join and have a look but did not expect to be the attraction of the schools lifetime/week. Like travelling jesters in a medieval town, we entertained for the day. Apparently the story of Susanne and Torsten’s journey had reached Chengdu before them and the local TV even reported about them a day before. So of course the local TV was ready to greet us at the school. The courtyard was full with pupils, their parents and even some grandparents. They organised a class room visit where they told us about their school and gave Susanne and Torsten a chance to tell them about their journey. It was all very professional. Afterwards they gave us an introductory lesson in Chinese painting and calligraphy. What a surreal but fun afternoon.

Johann, Antonia and Paul were the real attractions. These are three of the coolest kids we have ever met. They are smart as hell, independent and we became great friends. They integrated with their Chinese comrades, painted like professionals and were super ambassadors for Europe. Their parents should be proud too! What an incredible experience for them to travel the world before secondary school, amazing.

So we were all quite exhausted after that day and finished off with a nice meal and an early night. The next day was supposed to be very exciting again, so we needed our strength.

Have you ever heard of Leshan? It’s a city south of Chengdu, approximately a 3 hour drive away. Of course I had done my research before heading to Leshan. We knew it had a huge Buddha Statue but I wasn’t really prepared for this: the world’s biggest Buddha Statue made of stone! The statue is 71 metres high and even the toenail of it is bigger than me! We had to climb down to actually realise the size of it. When we stood in front of him, surrounded by red stone and green vegetation, it was magnificent. Unfortunately we didn’t manage to take a boat tour to get another and different view on the Buddha but I assure you, the next visitor will be taken back to Leshan so we can see it again. This is definitely worth a few visits. Book your flights to visit us guys.

On our way back to the city centre we had a small but unpleasant encounter with some older ladies. Torsten parked the van on an open parking lot beside a road where those two old ladies collect the parking fee and mind the lot. Torsten had paid in advance for the day, but the ladies suddenly wanted more money when we returned. They claimed the parking lot “closed” at 5 p.m. It was 6 p.m. when we returned. However, this is not a European car park with barriers, etc. This was just a dusty and sandy area besides the main road and the ladies could have been anybody. I don’t even know if they officially worked for the park. The price started jumping by the sentence and we realised they were trying to con us. Of course we refused to pay more but one of the ladies tried to stop us from leaving by clinging to the door and forcing it to stay open. Fair play to Torsten who, after several warnings, just started the engine and reversed slowly…she let go eventually.

We needed a drink after that and went straight to a nice street with local restaurants. Oh my God, the food that evening must have been the best I have had in China so far. Sichuan is known for its spicy cuisine and it was delicious. The mix of spices combined with the great atmosphere in that little local restaurant where everyone stared at us, wondering what our story was, was priceless. I even had a chance to use my Chinese. They must have understood me since we didn’t starve! We were actually overloaded with grilled fish, skewers, vegetables and plenty of beer. Tip for the future, spicy green beans, mmmmm.

A great finish of a great day, a super weekend and a fantastic reunion.

That evening we also had to say goodbye to our friends. Wishing them well on their trip around the world and making plans to possibly meet up with them again at a later point.

So the next morning was an early one, 6 a.m. to catch the train to Chengdu and from there the plane back to Beijing. While we enjoyed lovely warm weather around 20 degrees the weekend in Beijing brought storms, snow and ice. The temperatures were a chilly -10 degrees. A winter wonderland – but unfortunately that also meant chaos on the streets and delays! Luckily our flight was only delayed by 30 minutes. Not a big deal.

That’s it from us. For those of you who want to know more about the incredible journey of our friends so far, this is the link to their blog: http://tsjapontour.blogspot.de/

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Ich bin mir nicht sicher ob es alle von Euch wissen aber bevor wir Brüssel verlassen haben gaben wir unser Versprechen an 2 Freunde diese in China zu treffen. Für Euer Verständnis, diese 2 (Susanne und Torsten) und ihre 3 Kinder (Johann, Antonia und Paul) haben letztes Jahr beschlossen eine Auszeit zu nehmen, einen riesen Van zu kaufen und einmal um die Welt zu reisen. Glücklicherweise stand China auch auf dem Programm. Nach monatelangen Stunden quer durch Eurasien und Länder wie der Türkei, Iran und Usbekistan sind die fünf schließlich in China angekommen. Das Timing war perfekt und wir konnten uns endlich in Chengdu wiedersehen. Susanne und ich haben die letzten Jahre im Europäischen Parlament gearbeitet. Kennengelernt haben wir uns damals als ich im Büro von Michael Cramer, Abgeordneter der Grünen im Parlament, ein Praktikum gemacht habe. Nach all diesen Jahren in der Europäischen Blase konnte ich die Chance auf ein Treffen in dem Land das ich nun Heimat nenne selbstverständlich nicht verpassen. Shane und ich haben also Tickets gebucht und sind in den Süden Chinas gedüst. Unser erster Inlandsflug. Wir sind letzten Freitag erst spät in Chengdu angekommen und das wir genau auf der anderen Seite der Stadt unser Hotel hatten, beschlossen wir uns als allererstes am nächsten Morgen zu treffen. Übrigens, Chengdu ist die Hauptstadt der Provinz Sichuan und verglichen mit Peking eine viel kleinere Stadt mit gerade einmal 14 Millionen Einwohnern ;-) Chengdu ist außerdem für eine andere Attraktion bekannt. Sie ist Panda-Hauptstadt! Ganz genau, Pandas-diese süßen schwarz-weißen fluffigen Bären. Ihr könnt Euch meine Aufregung vorstellen. Ich konnte die ganze Nacht nicht schlafen und es gar nicht abwarten mich am nächsten Morgen auf den Weg zur Zuchtstation der Großen Pandas zu machen. Und schließlich haben wir sie getroffen! Nicht die Pandas – Susanne und Torsten natürlich ;-P

Ich kann es noch immer nicht fassen, dass wire s wirklich geschafft haben uns in China zu sehen. Unsere Tour durch die Zuchtstation war gespickt mit Gesprächen, dem gegenseitigen Austausch von unseren Abenteuern (auch wenn ich gestehen muss, dass unser Leben in China doch sehr langweilig klingt wenn man den Geschichten der beiden zuhört) und dem Schwelgen in Erinnerungen aus Brüssel. Während der ganzen Zeit hatten die 5 allerdings eine weitere Person im Schlepptau. Leo, ein chinesischer Touristenführer, ohne welchen sie China in ihrem ausländischen Wagen nicht hätten betreten dürfen. Was für ein Beispiel chinesischer Gastfreundschaftlichkeit ;-) Aber ganz ehrlich er schien sehr nett und freundlich zu sein. Eine ruhige Person. Die meiste Zeit hat man ihn gar nicht bemerkt, wie ein Ninja ;-P

Nun aber zurück zu den echten Pandas: schaut euch mal die Fotos dieses fluffigen Bündels puren Glücks an <3

Im Anschluss hatten Susanne und Torsten einen Besuch in einer chinesischen Grundschule organisiert. Bisher haben die beiden es in jedem Land geschafft solch einen Besuch einzuplanen. Ihre eigenen Kinder konnten somit sehen wie der Schulalltag in anderen Ländern aussieht. China sollte natürlich nicht die Ausnahme sein. Shane und ich haben uns spontan entschlossen mitzukommen. Warscheinlich die einzige Möglichkeit für uns mal chinesische Schulräume von Innen zu sehen. Allerdings hatten wir nicht erwartet die Attraktion der Schule zu werden. Scheinbar hat die Geschichte von Susanne und Torsten die mit ihren Kindern aus Europa über China einen Weltreise unternehmen schon die Runde gemacht. Das lokale Fernsehen von Chengdu hatte ihnen sogar am Vorabend eine kurze Reportage gewidmet und wer wartete dann vor Ort auf uns? Ein kleines TV Team (nur 2 Personen zum Glück). Außerdem war der Schulhof überraschend voll für einen Samstag. Schülel, Lehrer, Eltern und sogar ein paar Großeltern standen bereit um uns zu begrüßen. Und sie waren alle sehr gut vorbereitet. In einem ihrer Klassenzimmer gab es dann eine kurze Präsentation der Schule, gefolgt von ein paar Worten die Torsten an alle richtete um ihnen von deren Reise und Erfahrungen zu berichten. Im Anschluss gab es für uns dann sogar noch einen Einführungskurs in traditionelle Chinesische Seidenpapiermalerei und Kalligrafie. Was für ein surreales doch unvergessliches Erlebnis.

Johann, Antonia und Paul waren an dem Tag aber die wahre Attraktion. Um ehrlich zu sein, diese 3 sind wohl die coolsten Kinder die wir je getroffen haben. Unglaublich clever und unabhängig. Wir sind schnell enge Freunde geworden. Die 3 haben die ganze Aufmerksamkeit auf sich gelenkt, sich ganz einfach in die Reihen der chinesischen Kinder integriert und gemalt als hätten sie schon immer einen Pinsel in der Hand gehabt. Sie waren die wahren Botschafter Europas. Susanne und Torsten können mächtig stolz auf ihre Kinder sein. Was für eine unvergessliche Erfahrung für alle gemeinsam die Welt zu durchfahren und das bevor sie die Pubertät erreichen. Der Hammer!

Wir waren ganz schön erschöpft nach diesem aufregenden Tag und entschieden uns den Tag nach einen leckeren Abendessen zu beenden und früh zu Bett zu gehen um sicherzustellen, dass wir für den nächsten Tag wohl ausgeruht sind.

Habt ihr schon mal von Leshan gehört? Leshan ist eine Stadt südlich von Chengdu, ca. 3 Autostunden entfernt. Selbstverständlich habe ich mich vorab informiert. Wir wussten das es dort eine große Buddhastatue geben sollte allerdings war ich auf den echten Anblick dieser Statue nicht vorbereitet. Die 71 Meter große sitzende Statue ist der weltgrößte aus Stein gehauene Buddha. Selbst der Zehnagel ist größer als ich! Wir mussten die ganzen 71 Meter herunterklettern um das wahre Ausmaß seiner Größe zu realisieren. Es ist schwer zu beschreiben wie majestätisch er umgeben von rotem Sandstein und grüner Vegetation wirkte als wir vor ihm standen. Leider war es schon zu spät eine Bootsfahrt einzuplanen um eine weitere Ansicht auf den Buddha zu erhalten allerdings kann ich euch garantieren, dass wir mit unserem nächsten Besuch im Schlepptau nochmal nach Leshan und Chengdu reisen werden. Die beiden Orte es sind definitv wert nochmal besucht zu werden. Bucht also eure Flüge um uns zu besuchen!

Auf unserem Weg zurück ins Stadtzentrum hatten wir dann noch einen kleinen recht unangenehmen Zwischenfall mit zwei älteren Damen. Torsten hatte den Wagen auf einem offen Parkplatz neben der Hauptstrasse geparkt wo die beiden Damen standen um Geld zu kassieren und einen Blick auf die Autos zu werfen um sicherzustellen, dass nichts passiert. Torsten hatte die beiden am Anfang bezahlt und als wir wiederkamen wollten diese doch tatsächlich noch mehr Geld einkassieren. Angeblich würde der Parkplatz um 17 Uhr schließen und wir sind erst um 18 Uhr zurück gekommen. Allerdings ist dieser Parkplatz nichts was man in Europa darunter verstehen würde. Das war ein staubiger Standstreifen ohne Markierungen oder Barrieren direkt neben der Hauptstrasse und die beiden Damen hätten für weiss Gott wen arbeiten können. Wir wissen ja noch nicht einmal ob die wirklich für den Park gearbeitet haben. Die anfänglichen 5 Kwai mehr haben sich schnell verdreifacht und uns wurde klar das die Omis uns übers Ohr hauen wollten. Natürlich haben wir dankend abgelehnt mehr zu bezahlen als eine der beiden versuchte uns vom Abfahren abzuhalten indem sie die Beifahrertür offen hielt. Torsten hat genau richtig reagiert. Nach mehrmaligen Warnungen tartete er den Motor, legte er den Rückwärtsgang ein fuhr langsam zurück, mit offener Tür und dranhängender Omi…sie hat aber schnell losgelassen.

Danach brauchten wir erstmal einen Drink. Es ging also schnurstracks zu einer hübschen Straße mit lokalen Restaurants. Oh mein Gott, das Essen an dem Abend war wohl das beste das wir bisher in China hatten. Sichuan ist für seine scharfe Küche bekannt und es hat unsere Erwartungen mehr als übertroffen – im positiven Sinn. Der Mix aus Gewürzen, kombiniert mit einer wunderbar entspannten Atmosphäre des kleinen Lokals in dem uns alle anstarrten als kämen wir vom Mars war unbezahlbar. Ich konnte sogar mein gebrochenes Chinesisch benutzen. Die Kellner mussten mich verstanden haben denn nach ein paar Minuten war der Tisch voll mit Leckerein wie gegrillten Fisch, Fleischspießen, Gemüse und Bier, Bier, Bier. Ein Tipp für die Zukunft: bestellt immer die scharf angegrillten Bohnen!!!! Lecker!

Ein wunderbarer Ausklang eines tollen Tages, spannenden Wochenendes und eines fantastischen Wiedersehen.

Am gleichen Abend mussten wir uns auch wieder verabschieden. Wir wünschten unseren Freunden viel Glück für die weitere bevorstehende Reise und haben Pläne gemacht die 5 hoffentlich nochmal irgendwo anders auf ihrem Trip zu besuchen. Sie haben ja erst die Hälfte der Welt umfahren.

Am nächsten Morgen ging es früh raus für Shane und mich. Um 6.30 Uhr mussten wir den Zug in Leshan nach Chengdu nehmen um dann von dort den Flieger zu erreichen der uns zurück nach Peking bringen würde. Während wir in Chengdu angenehme Spätsommerliche Temperaturen um die 20 Grad genießen durften hatte es in Peking das ganze Woche geschneit. Es war windig und eisig mit Temperaturen um -10 Grad. Eine verträumte Winterlandschaft wartete auf uns. Dies bedeutete allerdings auch Chaos auf den Straßen und Verspätungen im Flugverkehr. Zum Glück war unser Flieger nur um eine halbe Stunde verspätet.

So, das wars auch schon wieder von uns und unserem gemeinsamen Abenteuer mit Susanne, Torsten, Johann, Antonia und Paul. Falls ihr mehr über die 5 und ihre spannende Reise lesen wollt, hier ist der Link zu ihrem Blog. Überaus lesenswert! http://tsjapontour.blogspot.de/

I had an unexpected visit from two friends last week. Dalia and Nusrut. Although, I must say, even though we worked together in the European Parliament for the last year, we really didn’t spend time with each other in Brussels nor did we actually have a proper conversation back then. But they were and are also working for Green MEPs in the Parliament, so we are all part of a big green environment loving family with lots of common friends so I know we would get along. They got in touch before travelling in China and naturally we prepared an action packed agenda for them.

We had a great few days and managed to even leave the city and take a trip to the Great Wall, which was a very early start Tuesday morning. The girls had arranged for a tour bus to pick us up at their hotel at 6:40h in the morning. Yes, you read this correctly, a craaaazy early start. The tour started in a small van. Joined by four other people, our first stop (after 5 minutes) was another hotel where we were told to wait for the “real” tour bus to pick us up. 40 minutes later a young Chinese guy came into the lobby and, in good enough English, asked us to follow him. The tour bus was bigger indeed but still not comparable to any bus in Europe that I’ve seen lately. Shane said the bus sounded like the bus his school won in blackboard jungle (apparently the Irish among you will get this). But we didn’t care. It was clean, it was warm and the journey could begin. Before we went up north to the Great Wall, we had a quick stop at the Ming Tombs just outside Beijing. I had never heard of them before and I doubt I would have found them on my own to be honest. You definitely need a car to get up there. More interesting than the walk through it, was the fact that we must have been the first visitor’s group of the day. The place was completely empty and we were rewarded with lovely pictures of the early morning sun shining through the colourful trees.

It took us another hour and a half by bus from there to reach the Great Wall section of Mutianyu. Apparently the best place for entering the Wall. Less crowded by tourists and a more scenic view than the usual tourist spots was the promise of friends of mine and they were right! (Even though I don’t know what other sections of the Wall are like yet). We had two hours there on the Wall to ourselves, so we didn’t waste any time and instead of walking 400 steps up to the Wall, we went for the easier way and took a ski lift up the hill. Not something for people with a fear of heights though. Even I thought it was pretty high (and I’m not afraid of anything usually) and hoping the Chinese construction will hold. It did. And if we thought the view from the lift was spectacular, boy were we in for a treat. I cannot describe how beautiful it was up there on the Wall, seeing this massive construction made of stone surrounded by trees right as they were changing into their spectacular autumn colours. A pure treat for the eye despite the smog narrowing the depths of ours views.

We decided to walk for a few while, up a hill to another former lookout tower. Let me tell you, those steps are something special. I would describe myself as fit enough but walking up steep and narrow steps for quite some time is a task that’ll leave you breathless. Before heading back to the exit, we took a last deep breath and decided our adventure shouldn’t stop yet. So instead of taking the chairlift back down we went for the faster and more fun option: the bob sled. Probably even less safe than the chairlift but definitely another highlight of that trip.

As you can imagine, we fell asleep in the bus immediately after such a day of excitement.

This already amazing day then finished off with another night of trivia in a Texan Restaurant, just around the corner of our place and guess what: we won! A perfect finish of a perfect day.

So move yourselves over here soon. The Wall is waiting for more visitors and we are excited to be your guides.

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Letze Woche hatte ich unerwarteten Besuch von zwei Freunden aus Brüssel. Dalia und Nusrut. Wir kennen uns noch aus Zeiten im Europäischen Parlament. Wir haben in Brüssel leider nicht viel Zeit miteinander verbringen können, noch haben wir wohl je eine richtig tiefe Unterhaltung geführt aber uns verband die Arbeit für grüne Politik. Und wenn einen etwas zusammenschweisst, dann die endlosen Stunden im Parlament im Kampf für eine bessere und grünere Zukunft. Mir war sofrot klar, dass wir uns auf jeden Fall gut verstehen würden. Die beiden haben mich kurz vor Ihrer Ankunft in China kontaktiert und selbstverständlich haben wir eine mit Action voll gepackte Agenda vorbereitet.

Wir hatten drei fantastische Tage und haben es sogar geschafft die Stadt zu verlassen und einen Trip zur Chinesischen Mauer einzuplanen. Die Mädels hatten einen Tourbus dafür organisiert, der uns um 6.40Uhr vor Ihrem Hotel abgeholt hat. Ja, richtig gelesen. 6.40Uhr am Morgen!!! Die Tour began in dem kleinen Gefährt mit vier anderen. Unser erster Halt (nach 5 Minuten): ein anderes Hotel wo wir alle aussteigen mussten um auf den „richtigen“ Bus zu warten. 40 Minuten später holte uns ein chinesischer Tourguide ab und bat uns ihm (in seinem adequaten Englisch) zu folgen. Gesagt getan und tatsächlich wartete ein größerer Bus auf uns, nicht unbedingt europäischer Standard aber das Ding fuhr, war sauber und warm. Reise Fahrt konnte beginnen. Bevor wir zur Mauer fuhren hatten wir einen kurzen Zwischenstop bei den Minggräbern ca 20Kilometer außerhalb Pekings. Um ehrlich zu sein hatte ich von denen vorher noch nie gehört und wäre warscheinlich auch nicht darauf aufmerksam geworden. Ohne Auto sind die Dinger nämlich nicht zu erreichen. Weitaus interessanter als der Spaziergang durch die Anlage war jedoch die Tatsache das unsere kleine Gruppe die einzigen Personen vor Ort waren. Ein perfekter Moment um die das goldene Licht der aufgehenden Sonne einzufangen.

Von dort brauchten wir nochmals zirka 30 Minuten mit dem Bus bevor wir endlich vor der Chinesischen Mauer standen. Naja, eher dem Eingang des Touristenabschnitts. Mutianyu ist nur ein Abschnitt entlang der Mauer der für Touristen zugänglich gemacht wurde. Zum Glück und Dank der Empfehlung meiner Freunde aus Peking der wohl ruhigste Abschnitt. Und sie hatten Recht. Kaum Touristen und nicht überlaufen. Wir hatten zwei Stunden auf der Mauer, es hieß also keine Zeit zu verlieren. Deswegen haben wir uns dagegen entschieden die 400 Stufen hochzuklettern um auf der Mauer zu stehen und wählten die etwas leichtere Variante. Den Sessellift. Nichts zur schwache Nerven, selbst mir war ein wenig mulmig zumute auf dem ratternden Ding aber wohl eher wegen der chinesischen Bauweise statt der Höhe. Das Ding ist eben nicht „made in Germany“. Der Lift hielt aber natürlich und hat uns einen unbeschreiblichen Ausblick geschenkt. Trotz Smog. Es ist schwer zu beschreiben wie schön die Mauer an einem sonnigen Tag ist. Diese Konstruktion aus Stein welche sich tausende Kilometer durch die Langschaf zieht, umgeben von einem herbstlichen Farbenspiel der Bäume. Ein wahrer Genuss fürs Auge. Auf der Mauer ging es dann auf und ab. Ich kann Euch versichern es sieht ziemlich leicht aus im Fernsehen ist aber bedeutend anstrengender als ich dachte. Ich bin eigentlich ne ganz fitte Person aber nach ner Stunde auf der Mauer bin auch ich ziemlich außer Atem gewesen. Bevor wir dann wieder Richtung Bus zurück mussten gönnten wir uns einen letzten Blick über die Weite der chinesischen Landschaft und entschieden dass es zu früh war um das Abenteuer zu beenden. Wir nahmen also nicht den Sessellift um wieder von der Mauer runterzukommen. Wir entschieden uns für die schnellere und weitaus spaßigere Option: die Rodelbahn!! Warscheinlich noch unsicherer als der Lift aber definitiv ein weiteres Highlight unseres Trips.

Ihr könnt Euch vorstellen, dass es ganze fünf Minuten gedauert hat bis wir im Bus auf der Rückreise eingeschlafen sind.Nach all der Spannung des Tages ja auch kein Wunder. Dieser bereits herausragende Tag ist dann abends noch ein wenig getoppt worden. Beim wöchentlichen Pub Quiz abend in unserem Stamm-Quiz-Restaurant um die Ecke haben wir doch glatt noch den 1. Platz belegt. Ein perfekter Abschluss eines perfekten Tages.

Also bewegt Euch rüber zu uns in den Osten. Die Mauer wartet auf neue Besucher und wir freuen uns schon wieder Touristenführer zu spielen.

So much has happened in the last few weeks. You are in for a treat, we have information and photos galore, so enjoy the read.

So much has happened in the last few weeks. You are in for a treat, we have information and photos galore, so enjoy the read.

The Golden Week in China is over for a while now but definitely still worth a mention. Shane was off for a few days which gave us time to explore Beijing even more and to enjoy the lovely weather. We had a nice stroll around the Olympic Green and couldn’t believe how clean the air was that day. Luckily the photos prove that.

We also managed to make some friends! Yeah. We are literally walking around and going to event after event trying to arrange couple dates. Hilarious. I met a group of lovely ladies who invited us to join them for a day of exploring the Hutongs of Beijing. These traditional style Chinese residential streets with their pungent aromas, quirky homes and sense of history are a must-do experience in this modern concrete megalopolis. We checked out the Beijing Design Week with our new friends that took place all along the hutong. Great opportunity to not only experience the unique lifestyle of the Hutongs and to see what Beijing has to offer Design-wise but also to play with my camera.

Life in the Hutongs is pretty tough and not for the faint of heart or soft of disposition. Residences usually don’t have running water nor their own bathroom. That means leaving your own home in order to go to the toilet or take a shower in a community bathroom. Let me tell you, you don’t need to take a light with you at night to find the bathroom, just follow the distinct smell! It is pretty tough to imagine people have to live like this. Some exhibitions and installations at the Design Week tried to make people aware of the circumstances and architects displayed modern models of possible changes in the future to make sure residents have electricity, running water and their own bathroom – the least one should expect.

A few days later the same group of new friends invited us to join them on a weekend hiking trip. Of course we said yes and found ourselves on a 4 hour local bus ride up north to a village in the mountains. Guess how much the bus ride cost us! A mere 7,50 Kuai which is 1€!!! Cheapest bus ride ever and not too uncomfortable. We stayed in this small Chinese B&B in a town called Miyun which our friends had been to a few times before. The owners were lovely and gave us loads of local food and drink. From there we did a trip to a gorge for a nice hike and a short dip in the cold water of the river running through it. Shane and I weren’t brave enough to try it and I think it was a wise decision especially with the cold nights up there and no heating in the rooms we stayed in. Well, we wanted an adventure when signing up to China and we definitely got that. =)

We returned the next day to finally be hit by smog. We definitely haven’t experienced that before. Let me tell you it is not nice. Extremely low visibility, a burning sensation in the lungs and (at least for me) a headache when you went outside. We had to wear our masks for 3 days. Not very pleasant but definitely better than breathing in this crap.

Nevertheless we continued our hunt for new friends with the help of another sporty activity: Badminton! One of Shane’s colleagues is playing with her husband and another couple every Friday evening. Joining their group was one of the best decisions ever. Great people (Catherine and Charlie are Irish and Nico and Sandra a French-German couple). As you may know, I have never been a team sport person but I have to admit that I love Badminton and I am looking forward to every Friday. Shane and I make a great mixed doubles partnership, with some more practice we will soon take on the Chinese! It has turned out to be the highlight of our week now =) We go for a sneaky pint to one of our favourite pubs, Schillers, afterwards…but we deserve it.

The Golden Week passed and Shane had to go back to work. Long hours and evenings in the office for him but he managed to join some of my evening activities like a cooking class where we learnt to prepare authentic Chinese Dumplings. Actually not that difficult but takes quite a while, so please let us know in advance before you head over so we can prepare.

I almost forgot, our furniture finally arrived in Beijing!  Well, two thirds of it. The air freight was forgotten by the movers, so instead of bringing it over to the embassy with the stuff from the sea shipment last Friday, we will only get it at some point this week or even next week. Ah well, another week doesn’t matter now anymore. At least we have our warm winter clothes now, which just arrived in time because the temperatures have dropped immensely. We are facing 8 degrees now during the day, which doesn’t sound bad but is put into perspective by telling you that no radiator is working in our apartment yet. Not only our apartment – the whole country! You have to understand that in a communist country like China everyone is the same and gets the same opportunities, so even regulating the heating is controlled by the government. From mid-November till mid-March all the radiators will be switched on by the authorities (you cannot turn them off or lower the temperature). Mental, isn’t it? But honestly, at the moment, I cannot wait for it to be turned on. We are freezing in this place.

Last weekend we did a trip down to Shanghai in the Bullet train. Frist time Shanghai and first time Bullet train. We went down for the Asian Gaelic Games but Shane will tell you more about that in “Shane’s corner”.

This is it for now. I hope you are all doing well and enjoy the next weeks.

Oh, btw, in China we didn’t change to wintertime, so keep in mind that Europe is now 7 hours behind us and Ireland is a full 8 hours.

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Eine Menge ist in den letzten Wochen passiert. Ihr könnt Euch also auf diesen Blog Eintrag mi vielen Informationen und Fotos freuen. Genießt unser Abenteuer:

Die Goldene Woche in China ist nun zwar schon eine Weile vorbei aber trotzdem Wert drüber zu sprechen. Shane hatte während dieser Woche auch ein paar Tage frei, so dass wir gemeinsam die Stadt erkunden und das fabelhafte Wetter genießen konnten. Wir sind einen Nachmittag lang auf dem Gelände rund ums Bird’s Nest spazieren gegangen (erinnert ihr euch, die Olympischen Spiele 2008?). Ihr könnt Euch nicht vorstellen wie gut die Luft war. Zum Glück hab ich ein paar Beweisfotos gemacht.

Wir haben auch endlich ein paar neue Freunde gefunden. Jippieh! Wir laufen sprichwörtlich durch die Strassen und versuchen Päarche zu finden die Lust haben sich mit uns zu treffen. Klingt anzüglicher als es ist ;-) Ich habe zum Beispiel eine Gruppe Mädels bei einer Veranstaltung kennengelernt. Die haben uns dann ruckizucki dirket mal zu einer Erkundungstour durch einen der Hutongs in Peking eingeladen. Hutongs sind traditionelle Chinesische Wohnsiedlungen in kleinen engen Straßen und belegen das alte und echte Leben in China. Hat nichts mit dem modernen Schnickschnack zu tun in dessem Umfeld wir uns sonst so bewegen. Zeitgleich fand in der Woche die Pekinger Design Woche in eben diesem Hutong statt. Das war eine großartige Gelegenheit für uns diesen sehr eigene Fleckchen Erde zu erleben, zu sehen was es in Sachen Design so interessantes in Peing gibt und mal wieder meine Kamera auszuführen. Ein Leben in den Hutons ist ziemlich rau und definitiv nichts für Weicheier. Die Bewohner der Hutongs haben nämlich normalerweise kein laufendes Wasser in ihren Wohnungen, noch ein eigenes Badezimmer. Das bedeutet also man muss seine eigenen vier Wände verlassen um zur Toilette zu gehen oder ne Dusche zu nehmen. Das findet dann in an jeder Ecke verstreuten öffentlichen Einrichtungen statt wo man dann gemeinsam mit seinen Nachbarn (Damen und Herren sind hier allerdings getrennt) morgens ein Ständchen unter der Dusche singen kann. Ich kann Euch aber versichern, dass man Nachts nicht die Taschenlampe rausholen muss um aufs Klo zu gehen…einfach dem beißenden Geruch folgen!!! Ich finde es schon ziemlich hart daran zu denken, dass noch immer ein Großteil der Bevölkerung in diesen Verhältnissen lebt. Ein paar der Design Installationen haben genau auf diese Umstände Aufmerksam gemacht und versucht aufzuzeigen wie man diese Gegend modernisieren könnte damit deren Bewohner in der Zukunft Zugang zu Wasser, Strom und einem eigenen Badezimmer haben.

EIn paar Tage später sind wir dann mit der gleichen Gruppe von Leuten in die Berge gefahren um dort zu wander. Die Busfahrt in das 70 Kilometer entfernte Städtchen Miyun (und von –Chen ist hier nicht die Rede!! Noch immer eine Millionenstadt) hat ca. 4 Stunden gedauert. Und nun ratet mal was uns der Spaß gekostet hat? 7,50Kuai, umgerechnet 1€!! Das billigste Transportnetz der Welt und auch recht bequem. Ich hatte schlimmere Flüge mit Ryanair in meinem Leben ;-) Wir haben dort dann in einer kleinen Pension übernachtet die unsere Freunde schon kannten. Die Besitzer waren unglaublich nett und haben uns mit regionalem Essen und Getränken überhäuft. Von dort aus gings dann in die Berge und in eine Schlucht durch welche ein zwar etwas flacher doch noch immer beachtlicher Fluss strömte. Ziemlich kalt war das Wasser und wir müssen gestehen, dass wir nicht den Sprung ins kühle Nass gewagt haben. Bereut haben wir es aber nicht wenn man darüber nachdenkt, dass wir abends in unseren kalten und unbeheizten Zimmerchen in voller Montur geschlafen haben. Tja, wir waren auf der Suche nach einem Abenteuer als wir uns für China entschieden haben und das bekommen wir hier jeden Tag =)

Am nächsten Morgen ging es für uns auch schon wieder zurück nach Peking und von der frischen Bergluft in eine Hauptstadt voll Smog. Wir haben ja schon vorher von Smog berichtet aber das war wirklich was Neues für uns und ich kann euch sagen es ist wirklich nicht schön. Man kann kaum was sehen, die Luft brennt beim Einatmen und mir hat der Smog deftige Kopfschmerzen beschert und ich bekomme nie Kopfschmerzen. Wir sind dann an den folgenden 3 Tagen nur mit Schutzmaske raus. Ist auch nicht so angenehm unter der Maske zu schwitzen aber Hundertmal besser als diese schlechte Luft einzuatmen.

Auch der Smog konnte uns aber nicht davon abhalten weiterhin neue Freunde zu suchen. Das ist uns auch Dank unserer großen Sportfreude gelungen. Eine Kollegin von Shane spielt jeden Freitag abend mit ihrem Ehemann und einem weiteren Päarchen Badminton. Wir sind dann einfach mal dazugestoßen und hätte keine bessere Wahl treffen können. Ihr kennt mich ja, eigentlich bin ich nicht der große Athlet und Teamsport gehörte schon gar nicht zu meinen Lieblingsbeschäftigungen aber ich muss gestehen, dass Badminton mein neuer Traumsport geworden ist und das Highlight unserer Wocher darstellt. Wir denken schon Montag wieder daran bald Badminton spielen zu können. Ein goßes Danke geht dafür natürlich an unsere beiden gegnerischen Teams. (Catherine und Charlie kommen aus Irland und Nico und Sandra sind ein Französisch-Deutsches Päarchen). Shane und ich sind auch ganz gut im Team. Noch ein wenig mehr Übung und bald können wir es auch mit echten Chinesen aufnehmen! Im Anschluss gehts dann immer in eine unseren Lieblingsbars. Das Schillers. Man ist ja schließlich durstg nach einer Stunde hin und her rennen…na und verdient haben wir es uns auch.

Damit ging dann auch die Goldene Woche um. Shane musste wieder arbeiten und das hieß lange Stunden für ihn. Er hat es dennoch geschafft Abende frei zu machen um zum Beispiel zu einem Kochkurs mitzukommen. Traditionelle Chinesische Teigtaschen standen auf dem Menü. So schwierig war es auch gar nicht. Ein wenig Zeit muss man sich nehmen und den Teig vorzubereiten und die kleinen schlüpfrigen Scheißerchen zu formen, dafür schmecken sie einfach himmlisch. Gebt uns also ne Vorwarnung bevor Ihr uns besuchen kommt, damit wir die Dinger für Euch zubereiten können.

Ich habs fast vergessen zu erwähnen aber unsere Möbel sind endlich in Peking angekommen!!! Auch wenn das Umzugsunternehmen unsere Luftfracht vergessen hatte (die kam dann erst 1 Woche später an), nichts ist auf Hoher See verschütt gegangen und das letzte Wochenende fühlte sich an wie Weihnachten. Wenigstens haben wir nun endlich unsere warmen Klamotten, denn es ist kühl geworden in Peking. 8 Grad am Tag zeigt das Thermometer an und auch wenn das eigentlich nicht dramatisch klingt müsst ihr wissen, dass unsere Wohnung noch nicht beheizt wird. Nicht nur unser Appartment, keine Heizung in China ist bisher angeschaltet. Denn was so ein richtig kommunistisches Land ist in welchem jeder gleich ist und die gleichen Chancen hat, reguliert natürlich auch die Heizungen im ganzen Land. Folglich werden diese erst Mitte November angeschaltet (die kann man dann übrigen auch weder individuell regulieren noch abschalten). Bis Mitte März sind die Wohnungen dann heiss. Verrückt, nicht wahr? Aber um ehrlich zu sein im Moment kann ich kaum abwarten das die Dinger angemacht werden. Unsere Wohnung ist ziemlich kühl.

Ach ja, letztes Wochenende sind wir nach Shanghai gefahren. Mit dem Chinesischen Hochgeschwindigkeitszug. Wir sind für die „Asian Gaelic Games“ nach Shanghai gedüst, doch Shane wird Euch da mehr zu berichten. Das könnt ihr dann bald unter der Rubrik „Shane’s corner“ nachlesen.

Das wars auch schon wieder. Ich hoffe Euch gehts allen gut und das ihr eine schöne Woche habt. Oh und übrigens, wir haben hier in China natürlich nicht die Uhren zur Winterzeit umgestellt. Also nicht vergessen, dass Europa nun 7 Stunden hinter uns liegt und Irland ganze 8 Stunden.

Auf bald…

Time for another update. And we are really sorry for the long wait.

Hard to believe but we are in China now for already 1 month! As you can imagine, our silence didn’t have anything to do with boredom, we were just mad busy with work, exploring the city and finding new friends.

We also and finally moved into our apartment on the compound of the Embassy of Ireland. Even though this meant we had to leave our lovely hotel, living on the compound has its advantages as well. It is green! It is absolutely full of trees and they are the first thing you see when you wake up in the morning. We are still waiting for our furniture though. The shipment has arrived in Beijing but we can only pick it up and have it delivered to our home in the next 1-2 weeks. A few more days living out of suitcases and then normal life can start.

Pollution has returned to Beijing as well and even though it is nothing compared to last year (this is what people tell us all the time), we started to add a new accessory to our daily outfit: a shiny white filter mask. But we have to be fair with Beijing because so far the good days with no or almost no pollution are still outweighing the bad days. And we luckily still haven’t experienced a really bad smog day. So keep your fingers crossed for us.

We are facing a long holiday weekend (the Chinese call it the Golden week). It’s the Chinese autumn holiday break, the last big one before winter arrives when we’ll be stuck in the city since it will be too cold to go further than absolutely necessary. The city gets quieter with almost every Chinese person from Beijing travelling home to visit family and friends. Shane is off for a few days as well and this will give us time to explore the city even more. However, as proper tourists, we already went to the Temple of Heaven for a nice weekend stroll. Weather was amazing. Sunny, warm and no air pollution at all. Thankfully we took the camera to prove how lovely it was.

We also tried some local food…be aware, not for softies!

So this is it from us. Let us know if you want us to explore something for you

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Ja, wir leben noch ;-)

Kaum zu glauben aber wir sind doch tatsächlich schon einen ganze Monat in Peking! Langweilig war uns ganz sicher nicht in den letzten 4 Wochen. Ganz im Gegenteil, wir waren recht beschäftigt. Deswegen hat es auch ein wenig länger gedauert mit dem 2. Blog-Eintrag. Ich muss da scheinbar noch den richtigen Rhythmus finden. Habt Nachsicht mit mir ;-)

Wir sind nun endlich in unsere Wohnung auf dem Gelände der Botschaft gezogen. Ein wenig schade war es schon das Hotel zu verlassen mit all dem Komfort eines täglichen Reinigungskommandos, die nicht nur Betten frisch bezogen sondern auch abgewaschen und die Bude gewischt haben. Naja, wir sind ja keine Royals und können das auch alles selbst machen ;-) Es hat aber auch einige Vorteile in einem 2-stöckigen Appartmentblock zu wohnen. Hier ist alles grün! Bäume wohin man blickt und das erste was man sieht wenn wir morgens aufstehen. Da fällt einem das tiefe Einatmen schon viel einfacher. Auf unsere Möbel warten wir allerdings noch immer. Der Container ist zwar bereits in Peking angekommen doch mit all den Zollvorschriften etc. dauert es noch ca. 1-2 Wochen bis unsere Sachen endlich geliefert werden. Ein paar Tage müssen wir also noch aus Koffern leben.

Trotz all des Grüns unserer neuen Nachbarschaft ist der Smog nach der Militärparade wieder in die Stadt zurück gekehrt. Es ist zwar bei Weitem besser als letztes Jahr (das sagen uns hier ständig alle Leute), dennoch haben wir uns ein neues Accessoire angelegt: ne schicke weiße Luftschutzmaske. Allerdings sollten wir fair bleiben denn bisher musste ich das Ding vielleicht 4-mal anziehen und nen richtig fiesen Smog Tag hatten wir auch noch nicht. Also weiterhin die Daumen für uns drücken.

Uns steht ein langes Urlaubswochende bevor. Die Chinesen nennen es die Goldene Woche, die letzten Brückentage um Verwandte und Freunde zu besuchen, Peking zu verlassen und die letzten warmen Sonnenstrahlen zu genießen bevor es winterlich kühl wird. Die Stadt wird dann leerer, der Verkehr weniger lebensbedrohlich und auch Shane hat ein paar Tage frei. Das bedeutet mehr Sightseeing. Ihr kennt uns ja, die steten Wanderer, und vor allem mich und meine Vorliebe stundenlang von einem Monument zum nächsten zu laufen. Natürlich haben wir schon einen Abstecher zum „Himmelstempel“ gemacht. Das Wetter war unglaublich gut. Sonnenschein pur und kein Smog in Sicht. Gut, dass ich die Kamera dabei hatte um das zu beweisen. Ach ja, auf dem Markt haben wir auch mal typisch chinesische Spezialitäten ausprobiert. Achtung: Nix für schwache Nerven.

Das wars auch schon. Sagt Bescheid wenn wir ein paar Orte für Euch besichtigen sollen ;-)

Dear family and friends,

Can you believe it has been a week now since we left Europe and headed east towards our new home? Beijing has showered us in sunshine, blue skies and as of yet, no sign of smog. Let’s keep our fingers crossed that it’ll stay like this for as long as possible. Despite the jetlag, we jumped straight into getting to know the city, its people and a very foreign way of life. From enjoying a drink on the 64^th floor of a fairly fancy skyscraper overlooking the city, to having our first taste of fried insects to walking for hours in the yet unexplored (by us) streets of our new home. Well, one thing we can tell for sure, Beijing is BIG but our first impression is that is a GREAT place. The only real negative on first glance is the traffic, it seems to be a nightmare – scary enough as a pedestrian that you feel like you could be knocked down every time you cross a street. Taxis are also, let’s just say ‘interesting’, no seat belts really goes against everything Ireland’s terrifying road safety ads have taught us. And for the Germans out there, it’s just not logical not to have seat belts in cars! Welcome to Beijing.

However, we have to say, so far we have only experienced warm welcomes, whether in our fabulous apartment on the 14^th floor of a skyscraper in the main financial district or at the Irish Embassy where we were introduced to new colleagues and friends. Shane immediately had to start work last Monday and I was busy finding a language school and even started my first Chinese lesson on Wednesday. So 9 hours of Chinese lessons a week should definitely give me a boost over this great wall of a language (see what I did there?).

We haven’t seen anything crazy yet, well that is unless you count the whole city being locked down for a massive communist style military parade. There were nuclear weapons (minus the warhead of course) rolling down the street, accompanied by thousands of soldiers, armed police, anti-tank missiles and the biggest ever formation of helicopters…all in a day in Beijing. The parade was in honour of the ending of World War II. I guess this is crazy enough for week one ;-) And our second weekend is approaching fast now, so you’d never know what is waiting for us around the next corner. We will keep you updated of course and wish you as much fun and excitement wherever you are as we are having at the moment.

The next step is to collect our belongings from the containership which will soon arrive in Beijing after months on the high seas. Let’s hope nothing fell overboard. Then we’ll be moving into our permanent home at the Embassy, but more about that later…

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Liebe Familie und Freunde

Kaum zu glauben aber es ist bereits 1 Woche her seit wir uns auf den Weg gen Osten in unsere neue Heimat gemacht haben. Peking hat uns seitdem in Sonnenschein, blauen Himmel und keinem Anzeichen von Smog gebadet. Daumen drücken, dass das auch so bleibt. Trotz Jetlags haben wir uns direkt in das Kennenlernen dieser Stadt, ihrer Bewohner und einem mehr als uns untypischen Alltag gestürzt. Wir haben Cocktails im 64. Stock einer chicen Hochhausbar geschlürft, hatten unsere erste Auswahl an frittierten Insekten und sind stundenlang durch die Straßen einer uns noch unbekannten Stadt flaniert. Eins können wir aber mit Sicherheit sagen, Peking ist GROß aber unser erster Eindruck ist, dass es auch ein GROßARTIGER Ort ist. Die bisher einzig negative Seite stellt allerdings der Verkehr dar. Ein Albtraum trifft es an manchen Stellen eher. Einschüchternd genug, dass man als Fußgänger das Gefühl hat an jeder Kreuzung über den Haufen gefahren zu werden. Taxen stellen leider keine wirkliche Alternative dar. Als Deutsche ist es absolut unlogisch für mich, dass es hier keine Sicherheitsgurte im Taxi gibt! Willkommen in Peking und immer gut festhalten!

Wir müssen allerdings gestehen, dass Pekings Willkommensgruß bisher nur herzlich war. Sei es in unserem Hotelappartement im 14. Stock eines Hochhauses mitten im Finanzdistrikt oder bei der Irischen Botschaft, wo uns neue Kollegen und Freunde vorgestellt wurden. Shane musste am Montag bereits anfangen zu arbeiten und ich habe mir dir Zeit damit vertrieben eine Sprachschule zu finden. Seit Mittwoch gehe ich nun zum Chinesisch-Unterricht und 9 Stunden pro Woche sollten sich hoffentlich bald bezahlt machen.

Noch haben wir nichts wirklich Verrücktes gesehen, wenn man davon absieht, dass die ganze Stadt für eine riesige Militärparade abgeriegelt wurde. Hunderte von Raketen rollten die Straßen entlang, gefolgt von einer Flut an Soldaten, bewaffneter Polizei und Tankern. Gekrönt wurde die Parade von einem spektakulären Formationsflug von Helikoptern…und das alles an einem einzigen Tag in Peking. Die Parade wurde zum 70 jährigen Jubiläum des Endes des 2. Weltkrieges gefeiert. Ich denke all das ist schon irgendwie verrückt genug für unsere 1. Woche ;-) Unser 2. Wochenende nähert sich in großen Schritten, wer weiß was an der nächsten Ecke auf uns wartet. Wir halten Euch auf dem Laufenden und wünschen Euch genauso viel Spaß und Abenteuer wie wir im Moment haben.

Der nächste Schritt auf unserer To-Do Liste wird sein unser Hab und Gut einzusammeln das nach Monaten auf Hoher See bald in Peking ankommen sollte. Hoffentlich ist nichts über Bord gegangen. Dann können wir endlich in unsere Wohnung in der Botschaft einziehen aber mehr dazu später…

We are finally online! It took a while but ‘Denise and Shane got on a plane’ is ready for business ;-) and that means you dear friends and family can follow us everywhere. Even though we’ll be a few kilometres and hours apart, you can be part of our daily adventures around the globe. I can assure you we’ll spoil you with amazing photos, crazy funny stories and most likely a few sentimental moments when we are missing ye and Europe. So take a look around, check the blog regularly and leave messages, comments and other helpful or less helpful things. Enjoy!

Lange war es angekündigt und nun ist es endlich soweit. Unser Blog steht und damit auch das Fenster zu unseren zukünftigen Abenteuern. “Denise and Shane got on a plane” ist offiziell online. Jetzt könnt ihr nicht nur sehen das wir noch am Leben sind sondern auch wo in der Welt wir uns grade rumtreiben und was wir alles erleben. Seid gespannt auf tolle Fotos, witzige Geschichten und bestimmt auch den ein oder anderen Miesepetrigen Eintrag wenn wir unsere Familie, Freunde und Europa vermissen. Aufmunternde Worte, Kommentare und alles andere sind immer herzlich willkommen.