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Metropolis and ancient water town – Metropolis und historische Wasserstadt

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You won’t believe it but during my three years in China I have never really visited Shanghai. I know, ridiculous. But you know what it is like. You live somewhere and keep on thinking, sure I’ll go to that place the next time. And suddenly there is no time left. But luckily I managed to squeeze in a weekend in Shanghai.

I had been to Shanghai before two years ago when I joined Shane on one of his GAA tournament trips. Unfortunately it was a very short trip and I was with him at the pitch the whole day, so we didn’t see anything of the city. This time I decided to skip the whole tournament part, Shane had to play at the Games again, and just explore Shanghai and the neighbouring water town called Zhujiajiao. And I wasn’t alone. Our friend and Shane’s colleague Martina joined us and me for the sightseeing part.

So while Shane was roasting and running in the sun the whole day, we escaped the heat and bustle of Shanghai and drove to this ancient water town, just an hour away. We had prepared for the worst. A lovely warm summery Saturday in a tourist spot in China. We expected billions of Chinese but were pleasantly surprised that it was very calm. Sure for European standards there were still hundreds of people on the go at the same time but it was as quiet as it could get in China.

Zhujiajiao Water Town is one of the most popular water towns near Shanghai and probably in China. It gets its charm from all the well-preserved bridges connecting the town which would otherwise be divided by canals. You can take a boat ride or just stroll around in the pedestrianized cobblestone streets. That’s what we did. Window-shopping and getting an idea what ancient Chinese life in this town would have been like. I think they must have had a pretty good life. We even found this small hidden temple in the middle of the tourist area. You had to pay fifteen Yuan entrance fee (approximately 2,50€), which most Chinese didn’t want to do, and it was absolutely worth it. The garden area was so tranquil, with its pagodas and ponds, we wanted to take this heaven of peacefulness with us back to Beijing.

When all of us returned to our hotel, Martina, Shane and I were happy to hear that John, one of their colleagues who is married to a lovely lady from Shanghai, had great plans to take us to a nice restaurant on the legendary Bund. The Bund is a waterfront area that stretches 2.6 km along the bank of the Huangpu River. The Bund is so famous because of the more than 50 houses and their individual architectural styles. Many of these houses are historic European colonial buildings and were used as Consulates or had big branches of banks or other international companies in them. You will have seen it plenty of times on TV. From there you also have a spectacular view on the Pearl Tower, across the river. If you have been to Brussels and visited the Atomium you detect a certain architectural similarity. The Pearl Tower is much taller though. With its 468 metres, it is the fifth tallest TV tower in the World. With all its modern buildings and high rise skyscrapers it is difficult to imagine how much Shanghai has grown in the last decade. We had a fantastic dinner in a restaurant called M on the Bund and continued to a Jazz bar around the corner afterwards where we listened to Live Music until the early hours of the next day.

Since the night before had been long and the men have had a full day of playing games in the sun, we decided to take it easy and stroll around the area. Luckily our hotel was in walking distance to the Former French Concession area. A foreign concession is an area which was governed and occupied by foreign powers. The concession in Shanghai was occupied between the 1840s and the 1940s. That meant all the houses in the area had a lovely European touch and looked more like mansions than normal living space in China but they were and are still mostly used for residential and retail purposes. John had to leave for Beijing that day while we enjoyed another delicious meal, a littler bit further away of the Bund but maybe even better than the day before. The Nest is an oysterbar / restaurant / bar and one of the best combinations when it comes to food, drink and music, I have to say. It was so good that we decided to stay there the whole night, which we didn’t regret once.

Of course, you cannot compare Beijing to Shanghai. Both cities are completely different. Beijing is the political centre of the country, a bit chaotic, challenging for foreigners and in general a little harsher. Shanghai has industry and tourism, publicly shames people on huge screens on the roads for jaywalking and has a long history of foreigners living and working there. Both cities are so far away from each other, in Europe, you could easily be driving from Belgium to Poland. It is understandable that both cities are so very different. I don’t want to make a decision on which city I liked better. There are pros and cons for both but during this short weekend trip I definitely felt the charm of Shanghai and understood why so many people love this city. From now on I am one of them.

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Es ist kaum zu glauben aber in den drei Jahren die ich jetzt in China lebe habe ich es nie wirklich geschafft mir Shanghai anzusehen. Ich weiss, total bescheuert, aber ihr wisst ja wie das abläuft. Man lebt in einer bestimmten Region und sagt sich die ganze Zeit „Klar, das schau ich mir einfach beim nächsten Mal an“ und schwupp-di-wupp sind Jahre vergangen und man hat es doch nicht gemacht. Zum Glück habe ich aber doch noch ein Wochenende in Shanghai einschieben können.

Ich bin vor zwei Jahren schon einmal in Shanghai gewesen. Damals habe ich Shane begleitet weil er an einem GAA Turnier teilgenommen hat. Leider war der Trip sehr kurz. Ich habe den ganzen Samstag nur am Feld gestanden, bevor es Sonntags wieder nach Peking ging. Dementsprechend habe ich auch nichts von Shanghai gesehen. Auch diesmal ging es für ein Turnier nach Shanghai, doch ich hatte aus meinen „Fehlern“ gelernt und einfach gesagt ich überspringe eben das Turnier und schau mir Shanghai und die Nachbarschaft genauer an. Meine Freundin und Shane’s Arbeitskollegin Martina hatte die gleiche Idee und ich musste nicht allein losziehen.

Shane musste also den ganzen Tag auf dem Spielfeld in der Sonne schwitzen und hin und her laufen, während wir zwei der Hitze der Stadt entkamen und zu einer der vielen historischen Wasserstädte in der Region fuhren. Wir hatten uns mental auf das Schlimmste vorbereitet, schließlich wussten wir was es bedeutet an einem sonnigen Samstag in China einen Touristenspot aufzusuchen. Normalerweise ist man dann von Millionen Chinesen umgeben, kann sich kaum bewegen und die Idee ein Foto ohne Personenmeer aufzunehmen kann man sich direkt abschminken. Doch siehe da, wir wurden mehr als positiv überrascht als unser Taxifahrer uns absetzte und wir erstmal Schwierigkeiten hatten jemanden nach dem Weg zu fragen. Keine Menschenseele da die man fragen konnte. Und auch nachdem wir dann das Zentrum der Wasserstadt gefunden hatten war es unglaublich ruhig. Klar, für Europäische Standards war es voll aber geht mal an einem Feiertag in Peking zur Chinesischen Mauer. Dagegen war das hier die reinste Wüste.

Die Wasserstadt heißt Zhujiajiao und ist eine der beliebtesten Wasserstädte um Shanghai und wahrscheinlich in ganz China. Zu verdanken hat es diesen Status wegen der vielen und gut erhaltenen Brücken, welche die Ortsteile verbinden, die sonst durch Kanäle voneinander abgeschnitten wären. In Zhujajiao kann man als Tourist eine Bootsfahrt auf diesen Kanälen machen (fast wie in Venedig sieht das aus 😉) oder einfach durch die nur für Fußgänger geöffneten Backsteinstraßen schlendern. Genau das haben wir gemacht. Window-shopping nennt man das und dabei bekommt man dann gleichzeitig noch eine gute Idee wie das historische Leben in diesem Örtchen wohl ausgesehen haben muss. Ich muss sagen, dass fühlte sich alles schon sehr angenehm an. Jedenfalls sahen die Anwohner alle sehr glücklich aus. Normalerweise leben in solchen Touristenorten nämlich keine Leute mehr. Die kommen nur zum Arbeiten, was hier aber nicht der Fall war und dem ganzen Ort umso charmanter gemacht hat. Wir haben sogar einen kleinen versteckten Tempel gefunden, mitten im Touristenzentrum. Eintritt kostete fünfzehn Yuan, was die meisten Chinesischen Touristen zu meiner Verwunderung nicht zahlen wollten, und dafür bekam man unendliche Ausgeglichenheit. Ich habe fünfzehn Yuan in meinen Leben noch nicht besser ausgegeben. Oh, fünfzehn Yuan sind ca. 2,50€. Ein Schnäppchen also für einen Garten der so viel Ruhe ausstrahlt und mit seinen Pagoden und mit Goldfischen gefüllten Teichen so friedlich war, dass ich das ganze Ding am liebsten sofort mit nach Peking genommen hätte. Wo kriegt man heute noch für 2,50€ ein Stückchen Himmel?

Als wir drei uns am Abend im Hotel wiedertrafen war ich glücklich zu hören, dass sich John angeboten hatte uns zu einem der besten Restaurants in Shanghai zu bringen. John ist ebenfalls Freund und Arbeitskollege, hat zusammen mit Shane im Turnier gespielt und ist mit einer wunderbaren Frau aus Shanghai verheiratet. Er kennt sich also aus und weiß wo man in dieser Metropole hinzugehen hat. Er führte und zu einem Restaurant auf dem legendären Bund. Der Bund ist die weltberühmte 2,6 Kilometer lange Uferpromenade, die sich entlang des Huanpu Flusses erstreckt. Der Bund ist so berühmt wegen der mehr als 50 Häuser unterschiedlichster Architekturstile. Viele dieser Häuser sind historische europäische Kolonialbauten, in denen Banken, Konsulate und Großunternehmen untergebracht waren. Bilder davon habt ihr bestimmt schon im Fernsehen gesehen. Von dort aus hat man einen wunderbaren Blick auf den Pearl Tower, auf der anderen Uferseite. Wer schonmal in Brüssel war und das Atomium gesehen hat, sieht eine gewisse Ähnlichkeit im Architekturstil. Allerdings ist der Pearl Tower viel höher. 468 Meter sogar und damit der fünfthöchste Fernsehturm der Welt. Mit all diesen modernen Gebäuden und riesigen Wolkenkratzern fällt es schwer sich vorzustellen wie stark Shanghai im letzten Jahrzehnt gewachsen ist. Jedenfalls hatten wir dort auf dem Bund ein wunderbares Abendessen, gefolgt von einer langen Nacht in einer Jazzbar um die Ecke. Danke John.

Nachdem unsere Nacht lang war und die Männer den ganzen Tag an Turnieren teilgenommen hatten, wollten wir es am nächsten Tag etwas ruhiger angehen lassen. Unser Hotel lag in perfekter Gehweite zur früheren französischen Konzession. Unter einer Konzession versteht man ein Gebiet, welches von einer ausländischen Regierung geführt und besetzt wurde. Die Konzession in Shanghai war zwischen den 1840er-, und 1940er Jahren besetzt gewesen. Die Gebäude in diesen Gebieten hatten also einen sehr europäischen Touch and sahen eher nach Villen aus als normalen Apartments für Chinesen. Und noch heute ist dieser Stadtteil vornehmlich für Anwohner reserviert.

John musste uns an diesem Nachmittag leider schon für Peking verlassen und nach unserem Tag in „Europa“ haben wir abends ein Restaurant genau nach unserem Geschmack gefunden. „The Nest” ist eine Austerbar, Restaurant und Bar in Einem und eine der besten Kombinationen aus gutem Essen, leckere Getränken und hervorragender Musik, die ich je gesehen habe. Es war sogar so gut, dass wir den ganzen Abend dort geblieben sind statt im Anschluss eine Bar für unseren Absacker zu finden.

Natürlich kann man Peking und Shanghai nicht vergleichen. Das sind zwei vollkommen unterschiedliche Städte. Peking ist das politische Zentrum des Landes, ein wenig chaotisch, herausfordernder für Ausländer und generell etwas härter. Shanghai hat Industrie und Tourismus, nutzt öffentliche Demütigung im Straßenverkehr (wenn man in Shanghai bei Rot über die Ampel geht erscheint man kurze Zeit später auf einem Bildschirm in der Mitte der Kreuzung und jeder kann sehen wie schlecht man sich im Straßenverkehr verhält. Große Schande!) und weist eine lange Geschichte ausländischen Einflusses nach. Beide Städte sind so weit von einander entfernt, dass man in Europa erstmal von Belgien nach Polen fahren müsste. Es ist also nachvollziehbar warum beide Städte so unterschiedlich sind, deswegen will und kann ich auch nicht sagen welche Stadt mir mehr zusagt. Beide haben ihre Vor-, und Nachteile aber während meines Wochenendtrips habe ich definitiv den Charme Shanghais kennengelernt und verstehe warum sich so viele Menschen in diese Metropole verlieben. Ich bin ab jetzt auch eine davon.

 

Girlstrip to Macau – Mädelsausflug nach Macau

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Most women who are in a relationship or married will probably agree to this. We love our partners dearly but sometimes, a girl needs a break and there isn’t anything better than a weekend away with your favourite ladies. And that is what we did. The Irish and Austrian embassy ladies got together and decided it was time for a fun weekend but where would you go in China if you only had a weekend and didn’t want to do too much sightseeing or running around in the wild?

To Macau – the Vegas of the East.

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Now, has anyone of you been to Vegas before? I havn’t been but have seen photos and heard stories, so I was super excited about the trip. Sunshine, a casino hotel, gambling, drinking cocktails and exploring old Macau a little bit but most of all, relaxing!

Well, how shall I put this. I don’t think I am the gambler type of woman. These windowless areas are something I definitely don’t need another time. The gambling area is outrageously big, with all the bling bling you can think of, but it didn’t trigger anything in me. It kind of looked sad instead of fun. Well, I also have to admit that we had our issues trying to use our money. You would think that having Chinese cash, Chinese bank cards and international credit cards would do the trick but everyone of us had problems withdrawing money – in a casino hotel! I was lucky to find 1 ATM that would let me take out money while my friends with Chinese bank cards were told they would have to go to the mainland to withdraw in a Chinese bank – 60 kilometres away. Well that wasn’t going to happen. And even if you had cash, the banks would only change your Chinese RMB from Monday to Friday. We arrived Friday night and left Monday morning. This basically meant no gambling for us.

But the hotel was probably the craziest I have ever been to. Everything was marble and shiny. If you want luxury, that’s where you get it. We stayed in the Venetian Casino Hotel and it really is like you imagine. They have the canals, the gondolas and the little houses. You can even hear birds flying around (don’t worry there are no real birds in the hotel). It is a Mekka for shopping. If that’s not your thing, try out one of the many outdoor pools they have. Fantastic place I have to admit. However, if I’d ever go back to Macau I wouldn’t stay in a casino hotel again. It was absolutely fine for the three nights but I think I am more of a cosy and character type of girl when it comes to holiday housing.

We managed to do a bit of sightseeing in Macau city which is stunning. You can see the influence the Portuguese brought with them while Macau was their colony from 1887 until 1999. You can feel the European flair, see it reflected in its architecture and, lucky for us, taste it in their dishes. Oh my God is the food delicious in Macau. Just eating your way through the menus was worth the trip. I probably had the best octopus salad in my life in this tiny restaurant called “A tasca do Luis”. The owner did not only serve us his best food, he also shared some georgous Moscatel with us – Sherry imported from Portugal.

On our last day we went to a lobster restaurant my friend Sandra had recommended. WOW! I couldn’t even take a picture of the food. It was too good not to be eaten immediately. Who would have guessed that seafood can be so simple but yet absolutely delicious. The food alone makes me want to go back there for another weekend.

So if you find yourself in the area – which is just 50 kilometres south of Hong Kong – and you have one of those days where you miss Europe or simply don’t want anything Asian for a day – head over to Macau. You don’t need to be the gambler type to enjoy this small and special area. Take a relaxing stroll through the city or old town of Macau, have a glass of your favourite drink and watch the sun set behind one of the gigantic casino hotels. Even though it was only a short trip for us, it was one of the best I have ever had with even better company. Thank you ladies!

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Die meisten Frauen, die sich in einer festen Beziehung befinden oder verheiratet sind kennen das vielleicht: man liebt seinen Partner ja ungemein aber manchmal braucht man einfach eine Auszeit. Und da gibt es nichts Besseres als einen Wochenendtrip mit seinen Mädels. Und genau das haben wir auch gemacht. Die Frauen der österreichischen und irischen Botschaft haben einfach mal entschieden, dass es Zeit war ein wenig Spaß zu haben, ohne Partner. Aber wo kann man so etwas in China machen, wenn man nicht zu viel Sightseeing machen oder voller Elan durch die Wildnis tigern will?

In Macau – dem Vegas des Ostens.

So, war schonmal jemand von Euch in Vegas? Ich nämlich noch nicht, doch ich habe genug Bilder oder Filme gesehen und Berichte von Freunden gehört, dass ich mir im Kopf dieses Bild zusammengesetzt hatte was in Macau auf mich zukommen wird. Sonnenschein, ein Kasino Hotel, Glücksspiel, Cocktails trinken, das alte Macau entdecken und vor allem einfach entspannen!

Wie soll ich das nun formulieren. Also, ich glaube ich bin kein Glücksspiel Typ. Diese fensterlosen und endlosen Säle sind definitiv nix für mich. Trotz Glitzer und allem noch so (un-) echten Gold überall, bei mir hat sich Stimmungsmäßig nichts geregt. Stattdessen fand ich das alles sehr ernüchternd und auch ein wenig traurig, wenn man da die Gestalten rund um die Uhr vor den Maschinen sitzen sieht. Gut, ich muss auch gestehen, dass wir alles einige Probleme damit hatten überhaupt unser Geld loszuwerden. Man würde meinen, dass Bargeld, chinesische Bankkarten und internationale Kreditkarten die beste Voraussetzung bieten um das Moos zu verlieren aber weit gefehlt. Im gesamten Kasino Hotel habe ich 1 Bankautomaten gefunden, an dem ich überhaupt Geld ziehen konnte. Meinen Freundinnen mit chinesischen Bankkarten wurde gesagt, dass sie Geld nur auf dem Festland in einer chinesischen Bank ziehen könnten – ca. 60 Kilometer weg. Tja und selbst das chinesische Bargeld in die Landeswährung umtauschen war nur von Montag bis Freitag möglich. Wir kamen Freitagnacht an und sind Montagmorgen wieder abgereist. Von wegen nur Bares ist Wahres.

Das Hotel selbst war aber hervorragend. Wohl das spektakulärste Hotel in dem ich je gewesen bin. Alles aus Marmor und super glänzend. Wenn man Luxus sucht findet man den hier im Venetian Kasino Hotel. Da ist wirklich alles genauso wie man es sich vorstellt von solch einem riesen Hotel. Die haben die italienischen Kanäle, die Gondeln und kleinen süßen Häuserfronten. Man kann sogar die Vögel zwitschern hören (keine Panik, alles nur Tonbandaufnahmen). Und es ist ein Mekka fürs Einkaufen. Und wenn man all das nicht so gern hat kann man einen der vielen Außenpools ausprobieren und einfach die Seele baumeln lassen. Total toll und dennoch würde ich nicht nochmal so ein Gigantum an Hotel auswählen. Ich bin halt eher vom Typ, gemütlich und mit viel Charakter, aber dennoch eine super Erfahrung.

Wir haben es sogar geschafft ein wenig Sightseeing in Macau Stadt einzubauen, was übrigens absolut fantastisch ist. Dort kann man den portugiesischen Einfluss sehen, den Macau durch seine Rolle als Kolonie von 1887 bis 1999 innehatte. Man spürt den Europäischen Charme, sieht es in der Bauweise der Häuserfronten und schmeckt es in den Restaurants. Oh mein Gott ist das Essen gut in Macau. Allein nur zum Essen lohnt sich der Trip. Ich hatte ohne zu lügen den besten Oktopus Salat in meinem Leben in diesem kleinen Restaurant namens „A tasca do Luis“. Der Eigentümer hat uns nicht nur seine besten Speisen serviert, sondern am Ende auch seinen besten Moscatel mit uns geteilt – guter Sherry frisch aus Portugal importiert. An unserem letzten Abend haben wir dann ein Hummer Restaurant ausprobiert, welches meine Freundin Sandra empfohlen hat. WOW! Ich hatte noch nicht mal Zeit ein Foto vom Essen zu machen, es war zu gut um es nicht sofort zu essen. Wer hätte gedacht, dass Meeresfrüchte und Krustentiere so einfach und doch köstlich sein können.

Sollte sich jemand von Euch also in der Nähe aufhalten – was nur ca. 50 Kilometer südlich von Hong Kong ist – und Du einen dieser Tage hast, an dem man sich einfach was europäisches wünscht oder eben nicht asiatisches, Macau ist ganz nah und die Reise wert. Man muss kein Freund des Glücksspiels sein um diesen kleinen und besonderen Ort zu mögen. Mach einen entspannten Spaziergang durch das Zentrum oder die Altstadt Macaus, schlürfe genüsslich ein Glas Deines Lieblingsgetränks oder schau zu wie die Sonne hinter einem der gigantischen Kasinohotels verschwindet. Auch wenn wir nur ein kurzes Wochenende dort verbracht haben war es eines der besten Wochenenden, die ich je hatte, besonders Dank der wunderbaren Gesellschaft. Herzlichen Dank Mädels!

 

Vietnam

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After our fantastic journey to Cambodia we still had a bit more than a week to spare before heading back to Beijing. As mentioned in my last blog we were due to meet Shane’s parents in Vietnam. In Hanoi to be exact. We would have a few days in Vietnam’s capital, a night on a cruise liner in the famous Halong Bay before heading further south to a town called Hoi An and a city named Da Nang. After that Shane would join his family for a few more days in Saigon while poor me had to go back to Beijing. But let’s start with Hanoi.

Wow, Hanoi is busy. It is a buzzling capital with lots of things to see, cute little streets in the Old Town and what felt like millions of electric motorbikes. When it comes to the motorbikes you have to be confident. In order to cross a street you have to make the first step and see how the sea of bikes will part and move elegantly around you. Don’t worry, they will move, just don’t confuse them by stopping mid-way over the road. The Old Town of Hanoi is located perfectly around all the important sites. Temples, Citadels, Parks, Palaces. You name it and you will find it there. The food is fantastic and the coffee even better. If you love your shot of black gold, Vietnam is the place to go. With the French influence visible not only in the café’s but also the architecture, we chose a hotel in the hustle and bustle of the old town, looking like it came straight out of Paris. My friend Martina had recommended the hotel as it also provides a tour desk and helps organize sightseeing trips in and around Hanoi. I am really lucky with my friends I have to say. They all seem to really get me and the places mentioned have so far always been fantastic. So was this place.

We were picked up at the airport again (I will miss this service in the future when we are not in Asia anymore), driven down to the hotel where they knew us by name already. A cozy sleep and good breakfast later next morning and we were eager to explore and to get ready for our upcoming bay cruise the next day. We had a proper guided tour through Hanoi planned a few days later so our first day was basically a stroll through the neighborhood. I didn’t expect Hanoi to be so loud though, I have to admit. There is noise pollution everywhere and just coming over from quiet and tranquil Cambodia made it a bit difficult for me to really enjoy the city. I guess I expected something different from Vietnam. But please don’t get me wrong. I still really enjoyed it and the food is just a dream. We had a lovely dinner with Shane’s parents and an early enough night. The Bay was waiting for us.

And it was an early start. Funnily, a colleague of Shane’s had booked himself and his wife into the same hotel and on the same tour as us. So when we came down for breakfast that morning we saw Colm an Tina sitting there all excited about the trip ahead. It took a three hours private bus ride to Halong Bay. This was probably the most comfortable bus ride I ever had. This was a luxurious bus that only fit 12 people, had almost fully reclining leather seats and definitely more space than Premium Economy on a plane. Fantastic. And it got better. We entered the luxury cruise liner late in the afternoon, checked into our rooms and got ready for our small canoe trip to one of the many floating villages Vietnam is famous for. A floating village sounds very spectacular and don’t get me wrong, it was interesting, but it also has a sour aftertaste because it is usually the poorer population living on boats and make do islands. Kind of feels like being a tourist in a poor village. I felt uncomfortable to be honest. Especially since you pay for this trip and wonder if exactly those people who would need it most are getting it in the end? Oh, and it is all happening in a tiny canoe-thingy for 8 people and you are surrounded by water and other tourists kayaking and not having a clue what they are doing, how to move etc. So, you can imagine me sitting there, being afraid of water, clinging to the wooden frame for my dear life and wishing I was somewhere on land. But we survived, barely 😉.

The rest of the evening consisted of food, drink and laughter. We met two lovely people from South Africa with whom we spend the evening talking about everything you could think of. A great way to get an insight into what life is like in South Africa and likewise sharing our adventures from China. It was a fantastic evening. The morning started early again with Tai-Chi at 6 am on deck and another short trip. Luckily this time to a cave on a little island. Less water, thank god. That was basically it. It took us another two hours to get back to the harbor and another three to return to Hanoi, where he had planned to meet with Kieran, Shane’s cousin. Kieran teaches English in Vietnam for a while now and it was nice for the family to meet up with him and to hear all about his life in Asia. We ended up in this fantastic little bar with live music where I drank local schnapps from a skull glass (how else would you drink schnapps!).

On our last day in Hanoi we had organized two students to show us around the city on a free guided walking tour. We went to Ho Chi-Minh’s grave, explored some museums and took in as much as we could of the cities culture and history. We met our friends and colleagues Colm and Tina for dinner before saying goodbye to them and to Hanoi.

Our next stop was Hoi An, a smaller town further south, that was known for its beauty and Vietnamese culture. If only I had known how absolutely amazing Hoi An would be, I would have stayed a day less in Hanoi. Hoi An is a dream! We had probably the best accommodation I could think of, a little spa resort in the middle of nowhere but still near the Old Town. All windows overlooked the rice fields surrounding the resort and if that wasn’t tranquil enough, how about observing the water buffalo’s lazing in them for a few hours. The hectic feeling of Hanoi was gone immediately. I literally thought this couldn’t get better until we reached the old town. It got better. After years in China were window shopping doesn’t exist and where you must haggle for the smallest items, we ended up in paradise. A whole town pedestrianized and transformed into a shopping mekka. From Silk clothes, to leather bags, pieces of art and local crafts, in Hoi An you can find anything your Tourist heart could need. Prices are fair and customer service is a delight. I know what you are thinking now. Sounds fantastic and must have been perfect. BUT, it got better. What? How? When the sun goes down, the town turns on what feels like millions of lanterns, hanging in the streets and from rooftops. And suddenly you find yourself in this magical background just waiting for Prince Charming on his white horse riding around the next corner. If you are in the mood for a fairytale, go to Hoi An.

Two days just weren’t enough and I was devastated having to leave. We had two more nights in a city called Da Nang, just a 20 minute drive away, from where I would take a plane home to Beijing and Shane and his parents another one to Saigon. To be perfectly honest, I did not like Da Nang. Not at all. Da Nang was loud again, smelli(er) and just not Hoi An.

We made the most out of our full day but I didn’t mind going home early next morning. So while I had to go back to work, the Ryans explored Saigon. Again, I don’t have any photographic evidence of their trip but knowing them I am sure they had a fantastic time living in the here and now in Saigon instead of walking around like a lunatic taking photos of every stone, lantern or dish they ate 😉

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Nach unserem fantastischen Aufenthalt in Kambodscha hatten wir noch eine Woche bevor wir wieder zurück nach Peking mussten. Im letzten Blog hatte ich es ja schon angemerkt, wir hatten geplant Shanes Eltern in Vietnam zu treffen, um genau zu sein, in Hanoi.  Wir wollten ein paar Tage in der Hauptstadt Vietnams verbringen, eine Nacht auf einem Schiff in der Bucht von Halong und dann weiter gen Süden nach Hoi An und Da Nang. Anschließend sollte es für Shane und seine Eltern weiter nach Saigon gehen während ich Armes Ding wieder nach Peking zum Arbeitsantritt musste. Aber wir fangen mal mit Hanoi an.

Wow, Hanoi ist laut. Eine quirlige Hauptstadt mit einem Riesenangebot an Dingen zum Ansehen, kleinen Gassen zum Flanieren und gefühlten Millionen Elektromotorrädern. Bei den Motorrädern muss man sein Selbstbewusstsein zeigen. Oder so tun als ob man eins hätte, denn in Vietnam stoppen die Motorräder weder an Zebrastreifen noch an Ampeln. Es heißt also all seinen Mut zusammennehmen und einfach wagemutig den ersten Schritt machen, in der Hoffnng, dass man nicht überfahren wird. Passiert auch (meistens) nicht. Sobald man erstmal auf der Fahrbahn ist, fühlt man sich wie Moses. Das Meer aus Motorrädern teilt sich und alle fahren gekonnt um einen drumherum. Funktioniert einwandfrei so lange man als törichter Tourist nicht voller Panik auf der Mitte der Straße stehenbleibt und damit alle Vietnamesen irritiert. Hanoi’s Altstadt liegt extrem zentral und ist umgeben von allen Sehenswürdigkeiten die man so auf seiner To-Do-Liste haben kann. Tempel, Zitadellen, Parks, Paläste. Alles was das Herz begehrt kann man hier finden. Das Essen ist köstlich und der Kaffee noch besser. Wenn man wie ich nicht ohne tägliche Koffeinzufuhr leben kann, ist man in Vietnam genau richtig.

Für Architekturliebhaber gibt es wegen des französischen Einflusses auch an jeder Ecke was zu sehen. Auch wir haben uns deswegen für ein Hotel mitten im Herzen der Altstadt gesucht und das aussah als wenn es irgendwo in einer kleinen Gasse in Paris stünde. Meine Freundin Martina hatte uns das Hotel empfohlen, das es sich auch um Touren in Hanoi und durch die Umgebung kümmert. Ich hab wirklich Glück was meine Freunde angeht. Die scheinen mich und meine Vorlieben wirklich gut zu kennen, denn das kleine Hotel war hervorragend. Wir hätten wirklich kein besseres wählen können.

Wir wurden am Flughafen abgeholt, zum Hotel gefahren, wo man schon auf uns gewartet hat um uns beim Namen zu begrüßen. Nach einer bequemen Nachtruhe und leckeren Frühstück am nächsten Morgen waren wir heiß drauf die Stadt zu erkunden. Ich hatte für ein paar Tage später eine geführte Stadttour für uns und Shane’s Eltern organisiert, deswegen sollte es am ersten Tag in Vietnam ruhiger zugehen. Ein wenig herumlaufen und die Nachbarschaft kennenlernen. Um ehrlich zu sein hatte ich nicht erwartet, dass Hanoi so laut sein würde. Überall das Hupen von Autos oder Motorrädern und wenn man vorher an einem so ruhigen Plätzchen wie Kambodscha war, ist es doch ein wenig viel. Ich hatte wohl einfach etwas anderes erwartet. Versteht mich nicht falsch. Ich habe Hanoi dennoch genossen. Vor allem wenn es ums Essen ging kann man Vietnam nämlich nichts vormachen und nachdem Shane’s Eltern auch angekommen waren, gab es endlich Abendessen in einem kleinen Lokal um die Ecke. Es sollte kein langer Abend werden, schließlich ging es am nächsten Morgen früh los Richtung Halong Bucht.

Lustigerweise waren zeitgleich zu unserem Aufenthalt in Hanoi auch zwei Freunde und Arbeitskollegen von Shane im gleichen Hotel. Colm und Tina hatten außerdem auch die gleiche Tour gebucht und saßen am nächsten Morgen plötzlich am gleichen Frühstückstisch Drei Stunden dauerte die Fahrt zur Bucht und ich bin noch nie so entspannt gereist. Der kleine Bus der 12 Personen abholte war super luxuriös ausgestattet mit Ledersitzen die man nahezu komplett zurücklegen konnte und bot mehr Platz als Premium Economy im Flugzeug. Fantastisch. Und es wurde noch besser, den das Boot stellte sich als kleiner Luxus-Cruiseliner dar, deren Crew sich um jedes nur erdenkliche Wohl gekümmert hat. Nach Check-In und Erfrischungsgetränk ging es los zum ersten organisierten Trip. Eine Bootstour durch die Bucht und durch schwimmende Dörfer. Vietnam ist bekannt für diese schwimmenden Dörfer und das hört sich alles total spannend an, hinterließ bei mir aber einen etwas bitteren Nachgeschmack. Denn normalerweise leben nur die Ärmeren Leute in solchen Dörfern, weil sie sich eine Wohnung auf dem Festland nicht leisten können. Fühlt sich also irgendwie mies an wenn man weiss man macht eine Tour durch ein Armenviertel, für welches man selbst gezahlt hat und nicht sicher sein kann, ob von dem Geld irgendetwas bei denen ankommt die es am meisten brauchen. Oh, hatte ich erwähnt, dass sich das alles auf dem offenen Meer abspielt, während man in einem kleinen Kanu für 8 Personen sitzt? Umgeben von Wasser und anderen Leuten in Booten oder Kayaks, die keine Ahnung davon hatten wie man sich auf Wasser bewegt, saß ich da, Angst ins Gesicht geschrieben (ich bin ja nicht so die Wasserratte) und wenn man dachte ich sei so bleich weil ich nicht viel Sonne in Peking abbekomme musste man sich nur meinen panischen Griff an den Holzrahmen des Bootes ansehen um zu wissen, dass mir das ganze nicht so geheuer war. Aber wir haben es überlebt, knapp 😉

Der Rest des Tages bestand aus Essen, Trinken und Gelächter. Wir hatten zwei herzliche Südafrikaner am Nebentisch, die schnell ins Gelächter mit einstiegen und mit welchen wir interessante Geschichten über Südafrika und China austauschten. Hervorragender Abend in atemberaubender Kulisse. Nach so einem emotional anstrengenden Tag auf dem Meer ging es am nächsten Morgen ruhig und gelassen zu. Mit Tai-Chi um 6 Uhr Morgens auf Deck mit anschließendem Kurzausflug. Zum Glück nicht wieder ne Bootstour sondern der Besuch einer Höhle auf einer der Inseln. Und wars auch eigentlich mit unserer Tour durch die Bucht. Es hat nochmal 2 Stunden gedauert bis wir wieder am Hafen ankamen und weitere 3 Stunden im Bus zurück nach Hanoi, wo wir Abends Kieran, Shane’s Cousin, zum Abendessen treffen sollten. Kieran unterrichtet nämlich Englisch in Hanoi und die Familie wollte natürlich alles über sein Leben in Asien wissen. Der Abend endete in einer kleiner Kneipe um die Ecke mit fantastischer Live Musik, wo ich den lokalen Schnaps aus einem Totenkopfglas trank (wie sollte man sonst Schnaps trinken)!

Für unseren letzten Tag in Hanoi hatte ich zwei Studenten organisiert, die uns umsonst eine Stadtführung geben sollten. Wir haben alle Highlights gesehen, das Grab von Ho Chi-Minh, diverse Museen, Parks und Paläste, halt alles was es an Geschichte und Kultur gab. Abends trafen wir unsere Freunde Colm und Tina nochmals zum Essen bevor wir den Zwei und Hanoi Auf Wiedersehen sagten. Nächster Halt war Hoi An, ein kleineres Städtchen, weiter südlich, bekannt für kleine und schöne Häuschen voller Charme. Hätte ich gewusst wie toll Hoi An sein würde, wäre ich einen Tag früher aus Hanoi eingeflogen. Hoi An ist ein Traum! Wir hatten eine hervorragende Unterkunft, ein kleines Spa Resort in der Mitte von Nirgendwo und doch nah genug am Altstadtzentrum. Alle Fenster gaben freien Blick auf die das Resort umgebenden Reisfelder und wem das nicht entspannend genug war konnte ja einfach für ein paar Stunden den Wasserbüffeln zusehen, welche sich ganz entspannt darin abkühlten und Reisgräser aßen. Das hektische Gefühl Hanois war sofort vergessen und als ich schon dachte es könnte nicht mehr besser werden kamen wir in der Altstadt an. Nachdem es in China keine Tradition ist durch Geschäfte zu stöbern, noch irgendetwas für den richtigen Preis zu erhalten (selbst wenn man verhandelt), war ich endlich im Paradies angekommen. Alles was mein kleines Touristenherz begehren konnte fand man in Hoi An. Von Seidenstoffen über Ledertaschen zu Gemälden, alles vor Ort und entspannt besuchbar Dank Fußgängerzone. Preise waren gerecht und der Kundenservice noch besser. Und wieder dachte ich, es kann halt nicht besser werden und bähm…schon wieder daneben gelegen. Denn wenn die Sonne untergeht dreht die Altstadt das Licht an und taucht die Gassen in das weichte Licht tausender bunter Laternen, welche die Gassen durchziehen und lässig von den Dächern hängen. Plötzlich befindet man sich inmitten dieses magischen Ortes und wartet nur darauf dass ein Prinz auf weißem Ross auf einmal um die nächste Ecke galoppiert kommt. Lust auf ein wenig Märchengefühl? Dann ab nach Hoi An.

Zwei Tage waren einfach nicht genug und ich war am Boden zerstört als ich Hoi An verlassen musste. Wir hatten noch zwei weitere Nächte in einer Stadt namens Da Nang geplant, ca. 20 Minuten von Hoi An entfernt, von wo aus ich wieder nach Peking zurückfliegen sollte und Shane und seine Eltern weiter nach Saigon. Um ehrlich zu sein, Da Nang hat mir überhaupt nicht gefallen, Da Nang war laut, hat ein wenig gestunken und war eben einfach nicht Hoi An. Wir haben das Beste auf dem einen vollen Tag herausgeholt, doch ich hatte kein Problem damit am nächsten Morgen schließlich wieder nach Peking zu fliegen. Während ich also wieder zur Arbeit ging haben die Ryans Saigon entdeckt. Fotografischen Beweis habe ich mal wieder nicht, bin mir aber sicher, dass sie eine tolle Zeit hatten und Saigon im Hier und Jetzt richtig genossen haben statt wie eine Verrückte Tausende von Fotos von jedem Stein, jeder Laterne oder jedem Gericht das auf dem Tisch landete zu machen😉

 

Cambodia – Kambodscha

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I am in LOVE with Cambodia!

Let me tell you that I haven’t been to a nicer place before. Well, Bali might just share the spot with Cambodia.

After the long winter in Beijing I really wanted to see the sun and feel its warmth. We had travelled to a few countries with sun guarantee already and I wanted to go to a place I haven’t seen yet and where I could take some lovely pictures again.

My friend and colleague Zhongwei had been to Cambodia before and was raving about it. We have a similar taste and luckily I can trust her judgement when it comes to places to visit.

Shane and I had planned to go to Cambodia for a few days and then meet up with his parents in Vietnam. If I had known how fantastic Cambodia is, I would have gone there earlier. Four days was definitely not enough for me but to be honest, I think we managed to make the most of it.

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Do you know this feeling when everything just seems to be 100% right? That’s what it felt like the second we got out of the plane and touched Cambodian ground. Our pick up from the hotel was patiently waiting for us and while our small villa needed another hour to be ready, we had drinks on the house and enjoyed the heat. The hotel complex which is called “La Rivière d’Angkor Resort” is quite small and only consists of a few hotel rooms and a few private villas. Surrounded by lush vegetation you could only hear the birds and the sound of the crickets, even though the hotel is placed directly on the main road to the city centre of Siem Reap. What a paradise.

 

 

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Check out the hotel on booking.com, in case you are planning a trip to Cambodia: https://www.booking.com/hotel/kh/la-riviere-d-39-angkor.en-gb.html?aid=304142;label=gen173nr-1FCAEoggJCAlhYSDNYBGgOiAEBmAEHuAEGyAEM2AEB6AEB-AELkgIBeagCAw;sid=22873f8a92d2910c8a9e39c420247cf9

Like most of the South East Asian countries, Cambodia is also a perfect tourist destination when it comes to exotic places to see, delicious food to eat and to experience fantastic customer service. We hadn’t booked any tours in advance this time but it was so easy to buy tickets and organize drivers directly at the hotel. You have to love South East Asia for this. Especially when coming from China.

I had one big thing on my list pf places to go: The Temples of Angkor. Haven’t heard of them before? Maybe you remember the movie “Tomb Raider” with Angelina Jolie. All jungle parts from the movie were shot in Cambodia and this huge temple complex. Interesting fact, Angelina did not only fall in love with the country but also its people and decided to adopt her son Maddox from one of the orphanages there later on. Don’t worry, we didn’t bring a child home from our journey!

Back to the temples of Angkor. It was an early morning. Pick up around 3am by tuktuk, then off to the tickets booth to buy our one day entrance ticket and quickly on to the temples, which are only a fifteen minute tuktuk ride away from the city centre. It was still pitch-black when we arrived. We wanted to see the sunrise over one of the most famous temples: Angkor Wat. We weren’t the only ones with this idea but I knew about this and the crowds of people with their cameras and cell phones, ready to take the perfect picture. I do have to say it was very nice to see but we were a little bit unlucky with the weather. It was a bit hazy but still a wonderful experience. From there we continued on to other temples. Since the whole complex is so big, we didn’t manage to see every temple of course. It is the world’s largest religious monument, consists of over thousand temples and stretches over more than 400km².  So it is understandable that most people buy a three days entry ticket and simply come back to see more of the temples. This complex is one of the most stunning sites I have ever seen and it had been on my bucket list for quite a while. I am extremely happy that I had a chance to walk this holy ground and to be honest, you do feel like an adventurer when walking through the jungle and discover another temple just hidden somewhere in front of you. What a fantastic experience and I highly recommend it. If you want a moment of pure happiness, step on top of one of the temples and just look around you in awe. That’s how I felt.

 

 

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Lonely Planet’s website on the Temples:

https://www.lonelyplanet.com/cambodia/temples-of-angkor

UNESCO website: https://whc.unesco.org/en/list/668

After hours of walking around (we reached our daily 10.000 step goal by 9am), it was time to say goodbye and head back to the hotel for a rest and to get ready to explore Siem Reap itself the next day.

Siem Reap is not only the gateway to the Angkor temples but also a popular resort town. It combines culture, relaxation and an active nightlife just perfectly if you ask me. There is something for everyone. If you want to learn more about Cambodia’s history and culture just head to one of the many museums or watch a traditional dance performance. Relax in one of the many fabulous hotels and resorts. Get a one hour massage after a long day exploring the Angkor Temples for only 6$ or rent a bike and cycle through rice-paddies or fishing villages. If you are still unsatisfied go down to the Pub Street at night and enjoy a good meal and cold drink either before or after hitting the Night Market where you can bargain for some handicrafts, like silk scarfs, bags or art. We did it and loved it.

 

 

 

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Since Siem Reap has a French colonial architecture style we decided to give the Foreign Correspondence Club (FCC) a go for dinner and drinks one evening. A fantastic building that exposes interesting old photographs. I won’t go into the history of Cambodia but just on a short note, it faced a lot of difficulties, especially because of its position, bordering Thailand and Vietnam. It was invaded by Thailand, thousands of bombs were dropped on Cambodian ground during the Vietnam War and the Cambodian Genocide carried out by the Khmer Rouge left the country devastated. The country still has major challenges to face, widespread poverty, corruption and lack of political freedom just to name a few but their increasing tourism and opening to investors might just be the right thing for them. The country and its people definitely deserve it.

 

Our time was almost over and before heading back to the airport and on to Vietnam I wanted to visit one of the museums a friend of mine had told me about: The Cambodia Landmine Museum. As mentioned before, Cambodia has a terrible past when it comes to landmines and there are still potentially millions of landmines in the ground. It is very hard to imagine but the museum gives you a good idea about what it must have been like in the past and where the country is right now. The founder of the museum, Aki Ra, is a former child soldier who has left landmines in the ground himself during the Khmer Rouge influence. 35 years later he decided to demine his country instead and returned to places where he had fought before and started removing landmines. The museum is now also a relief center and looks after dozens of children affected by landmines. It is a place for them to live, be cared for and get an education. This is a fantastic facility that deserves all the donations that it can get. If you think about investing in a good cause, why not make it a donation to “The Cambodian Landmine Museum and School”? We have left a small donation ourselves.

 

More info about the Museum here: http://www.cambodialandminemuseum.org/

Next stop with our tuktuk was the airport again. We had to catch a flight to Hanoi where we would meet up with Shane’s parents to see what Vietnam had to offer. I left with a happy and a sad feeling, had I just lost my heart somewhere in the temples at Angkor :)

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Ich hab mich total in Kambodscha verliebt.

Also ich glaub ich hab kein tolleres Land bereist. Obwohl sich Bali da wahrscheinlich den Platz mit Kambodscha teilt.

Nach diesem langen Winter in Peking brauchte ich echt dringend etwas Sonnenschein und Wärme. Wir haben in den letzten Jahren ja nun schon ein paar sonnige Länder mit Sonnenscheingarantie im Frühling bereist aber ich wollte gern was Neues sehen. Es sollte ein Fleckchen werden an dem man gute Fotos schiessen kann.

Meine Freundin und Kollegin Zhongwei ist letztes Jahr in Kambodscha gewesen und hat total davon geschwärmt. Und da wir zwei einen sehr ähnlichen Geschmack haben was Reisen angeht, habe ich Ihren Vorschlag zum Glück direkt umgesetzt.

Shane und ich wollten für ein paar Tage nach Kambodscha fliegen und dann seine Eltern in Vietnam treffen. Wenn ich gewusst hatte wie fantastisch Kambodscha ist, wäre ich direkt mal ein paar Tage früher hingeflogen. Vier Tage sind wirklich nicht genug aber wir haben definitiv das Beste aus unserem kurzen Aufenthalt gemacht.

Kennt ihr das Gefühl wenn irgendwie alles 100% richtig erscheint? Genauso hat es sich mit Kambodscha angefühlt. Von der Sekunde an als wir aus dem Flugzeug stiegen und Kambodschanischen Boden betreten haben war alles perfekt. Unser Abhol-Service vom Hotel hat schon geduldig auf uns gewartet und nachdem unsere kleine Villa noch eine Stunde zum Bezug brauchte gab es vor Ort erstmal kühle Getränke aufs Haus. So genießt man die tropische Hitze. Unser Hotel Komplex hiess „La Rivière d’Angkor Resort“ und bestand aus ein paar Hotelzimmern und einigen kleinen privaten Villen. Umgeben von schönster grüner Vegetation, gab es nur uns und das Zwitschern der Vögel und das Zirpen der Zikaden. Und das obwohl die Anlage direkt neben der Hauptstrasse in die Innenstadt Siem Reaps liegt. Was für ein Paradies.

Solltet ihr einen Trip nach Kambodscha planen kann ich Euch dieses Hotel nur wärmstens empfehlen und ganz einfach auf Booking.com buchbar. https://www.booking.com/hotel/kh/la-riviere-d-39-angkor.en-gb.html?aid=304142;label=gen173nr-1FCAEoggJCAlhYSDNYBGgOiAEBmAEHuAEGyAEM2AEB6AEB-AELkgIBeagCAw;sid=22873f8a92d2910c8a9e39c420247cf9

So wie die meisten Südostasiatischen Länder ist Kambodscha unserer Meinung nach ein perfektes Reiseland wenn es darum geht exotische Plätze zu sehen, gut zu essen und einen fantastischen Kundenservice zu erleben. Wir hatten diesmal nichts im Voraus gebucht und es ging ganz problemlos vor Ort. Von Restaurant über Fahrer oder Tickets für Sehenswürdigkeiten, alles war einfach vom Hotel aus zu buchen. Ich hab sogar gelesen, dass man in Hotels in Kambodscha sein Visum für Vietnam organisieren kann. Wie genial ist das denn? Dafür muss man Südostasien einfach lieben. Vor allem wenn man wie wir aus China kommt.

Ich hatte einen Ort ganz oben auf meiner Liste: Die Tempelanlage von Angkor. Noch nie von gehört? Erinnert ihr euch noch an den Hollywood Film „Tomb Raider“ mit Angelina Jolie? Die ganzen Dschungel Szenen wurden in ebendiesen Tempelanlagen gefilmt. Oh und interessanter Fakt: Angeline hat sich nach dem Filmdreh nicht nur ins Land sondern auch deren Leute verliebt und kurze Zeit später ihren Sohn Maddox dort adoptiert. Aber keine Panik, Shane und ich sind ohne Anhang wieder in China angekommen.

Zurück zur Tempelanlge. Früh ging es los. Gegen 3 Uhr morgens stand der TukTuk Fahrer bereit und es ging flink zum Ticketstand um unsere Eintrittskarte für einen Tag zu kaufen und noch schneller weiter Richtung Tempeleingang. Ganze 30 Minuten hat das alles gedauert. Sehr effizient alles. Als wir ankamen war es noch immer stockduster. Das ist schon ein beeindruckendes Gefühl im Dunkel der Nacht alleine durch Ruinen einer antiken Tempelanlage zu laufen. Verging auch leider alles sehr schnell, denn wir wollten pünktlich zum Sonnenaufgang vor einem der berühmtesten Tempel der Anlage sein: Angkor Wat. Da waren wir dann nicht mehr ganz allein. Die Idee den Sonnenaufgang über dem Tempel aufgehen zu sehen hat sich in den letzten Jahren herumgesprochen und jeder wollte mit seiner Kamera oder seinem Handy das perfekte Foto schießen. Es war dennoch ein schöner Moment, trotz Menschenmassen (nicht so schlimm wie vorher erwartet) und dunstigen Morgen. Von dort ging es weiter im TukTuk entgegengesetzt der normalen Touristenroute. Man lernt halt vom Verhalten der chinesischen Touristen und macht einfach alles andersherum und verhindert damit zumindest in China das Sardinenbüchsen-Gefühl. Nachdem die Anlage so riesig ist, haben wir es an einem Tag nicht geschafft alle Tempel zu erforschen. Angkor ist das weltweit größte religiöse Monument und besteht aus über Tausend Tempeln, die sich über ein Gebiet von mehr als 400km² erstrecken. Es ist also verständlich, dass wir das nicht in 12 Stunden geschafft haben und auch, dass die meisten Leute ein Ticket für den dreitägigen Besuch kaufen. Die Anlage ist wirklich eine der schönsten die ich je gesehen habe und stand schon lange auf meiner To-Do-Liste. Man fühlt sich plötzlich wirklich wie ein Abenteurer der durch den Dschungel läuft und dabei immer wieder eine noch unbekannte Tempelanlage entdeckt. Ein unglaublich tolles Gefühl ist das und ich es kann es nur jedem ans Herz legen mal einen Besuch dort einzuplanen. Ist man auf der Suche nach einem Moment der absoluten Glückseligkeit, dann reicht ein kurzer Tempelanstieg und ein atemberaubender Blick der einen jede Sorgen vergessen lässt. Ihr merkt schon, ich war total hin und weg!

Hier die Webseite vom Lonely Planet: https://www.lonelyplanet.com/cambodia/temples-of-angkor

UNESCO Weltkulturerbe: https://whc.unesco.org/en/list/668

Nach Stunden des Erforschens (wir hatten unser 10.000 Schritt Ziel bereits um 9 Uhr morgens erreicht), war es langsam Zeit Auf Wiedersehen zu sagen und die glühende Nachmittagshitze zu verlassen. Außerdem gab es ja auch noch Siem Reap, dass darauf wartete von uns erkundet zu werden.

Siem Reap ist nicht nur der Ausgangspunkt für die Touren zu den Tempeln sondern auch ein sehr beliebtes Urlaubsstädtchen. Es verbindet gekonnt Kultur, Entspannung und ein aktives Nachtleben, wenn ihr uns fragt. Da ist für jeden und für jedes Budget was dabei. Ist man auf der Suche nach Kultur, geht’s zu den Tempeln oder einem der vielen Museen. Man kann sich auch eine traditionelle Tanzaufführung anschauen. Zum Entspannen gibt es zahlreiche fantastische Hotels und Resorts und ist man nach einem Tag in den Tempeln auf der Suche nach einer günstigen Fußmassage, gibt’s diese an jeder Ecke für gerade einmal 6$. Keine Lust auf Rumsitzen? Dann leih Dir ein Fahrrad aus und fahr durch Reisfelder oder kleine Fischerdörfchen. Wenn man danach noch immer nicht genug hat kann man den Abend und die Nacht auf der Pub Street ausklingen lassen. Da gibt es gutes Essen und noch bessere Getränke bis in die frühen Morgenstunden. Auf dem Weg ins Bett kann man dann auch noch schnell auf dem Nachtmarkt ein Schnäppchen machen und sich ne Tasche, Seidenschals oder ein Kunstwerk ergattern. Haben wir alles gemacht und total toll gefunden.

Die Stadt selbst versprüht in seiner Architektur geradezu den Französischen Kolonialstil. Daher wollten wir auf jeden Fall einen Abend in den Foreign Correspondence Club (FCC) zum Abendessen. Ein wunderbares Gebäude mit vielen interessanten Fotos zum Angucken. Ich werde jetzt nicht lange auf die Geschichte Kamdodschas eingehen, nur so viel, das Land hat wirklich einiges durchgemacht. Vor allem die Position zwischen Thailand und Vietnam hat sich sehr auf Kambodscha ausgewirkt. Von den Thailändern wurde das Land besetzt, während des Vietnam Krieges sind Tausende Bomben eben auch auf Kambodscha gefallen und der von der Roten Khmer ausgeführte Genozid hat das Land und seine Leute verwüstet hinterlassen. Noch immer muss sich das Land vielen Herausforderungen stellen. Armut, Korruption und das Fehlen politischer Freiheit sind nur ein paar davon. Es besteht aber Hoffnung. Vielleicht schafft Kambodscha den Sprung in eine bessere Zukunft mit dem stetig ansteigenden Touristenzahlen und den vielen ausländischen Investoren. Ich wünsche es dem Land von ganzen Herzen.

Unser Aufenthalt war fast vorbei und am letzten Tag wollte ich mir noch ein Museum ansehen, welches Freunde uns empfohlen hatten. Das Kambodschanische Landminen Museum. Wie gerade schon erwähnt hat Kambodscha eine schreckliche Vergangenheit hinter sich und noch immer befinden sich potenziell Millionen von Landminen im Boden. Es fällt schwer sich vorzustellen aber das Museum gibt einen sehr guten Überblick darüber wie es in der Vergangenheit gewesen sein muss und wo sich das Land im Moment befindet. Der Gründer des Museums, Aki Ra, ist ein ehemaliger Kindersoldat, der selbst viele dieser Landminen in seinem eigenen Land vergraben hat, während die Rote Khmer das Land verwüstete. 35 Jahre später hat er sich entschieden einen andern Weg einzuschlagen und sein Heimatland zu entminen. Er ist zu vielen Plätzen zurückgekehrt in welchen er vorher gekämpft hat und fing an Landminen eigenhändig zu entschärfen und zu entfernen. Das Museum ist heute auch ein Hilfszentrum und kümmert sich um Dutzende Kinder, deren Leben von Landminen beeinträchtigt wurden. Es ist eine Stätte zum Leben und der Bildung geworden. Es handelt sich um eine faszinierende Einrichtung die jede finanzielle Spende verdient die es bekommen kann. Falls ihr darüber nachdenkt Euch für etwas Gutes einzusetzen, warum nicht eine kleine Spende an das Museum machen? So haben wir es auch vor Ort gemacht.

Mehr Informationen zum Museum gibt es hier: http://www.cambodialandminemuseum.org/

Von dort ging es schließlich zum Flughafen und zu einem Wiedersehen mit der Familie in Hanoi. Wir waren gespannt was Vietnam zu bieten hatte. Klar gab es Vorfreude, doch auch ein wenig Traurigkeit, denn irgendwo in den Tempeln von Angkor hab ich ein Stück meines Herzen verloren :)

 

 

 

 

Tianmo Desert – Tianmo Wüste

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So our trip to Datong was a big success and triggered the need to travel more often. Since the planning of Datong went really well and everybody was happy I had a few volunteers to join us for another trip. But we only wanted a short day trip for one of the last warmer weekends in Beijing. So after searching the Web for a little while we found a quirky little place called Tianmo Desert. Which is a real desert just 90 kilometers northwest of Beijing.

We jumped in the small minivan and off we went to a few hours of camel riding, sand dunes surfing and all the other things you do in a desert. Less than five minutes before we arrived in Tianmo we still couldn’t see the thing and I started to wonder if the Chinese terms to describe the desert as magnificent and heavenly were all just bad translations and we were about to see a slightly bigger sandpit.

One more bend and I could finally see sand dunes. Just out of nowhere did they appear, embedded between mountains, a water reservoir and the city. The desert is split into two parts, the first being the place to ride a camel and slide down the sand dunes. The other one being used as a film set for Chinese movies. When we arrived at Tianmo at the end of October peak season was over and what we thought being good for us because we will have the desert to ourselves turned to mean that no activities were available either. We could rent plastic sledges to slide down the hills but that was it. And it was freaking cold. Much colder than expected. But that couldn’t stop us having fun, running up and down the hills, sliding down smaller or bigger dunes and taking an endless amount of photos. The scenery was quite spectacular I have to admit.

And it got even more spectacular and kind of surreal when we drove over to the second part of the desert. Walking through an empty movie set for some Chinese sci-fi Wild West Blockbuster felt strange but gave us great photo opportunities.

Have a look for yourselves.

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Nachdem unser Trip nach Datong so ein Riesen Erfolg war konnte ich mal wieder nicht genug vom Reisen kriegen und war auf der Suche nach der nächsten Station. Meine Organisationskünste hatten sich rumgesprochen und für die nächste Reise wollten wieder ein paar Freunde mitkommen. Doch es sollte etwas näher sein, damit man nicht das ganze Wochenende unterwegs ist. Ein Tagestrip sozusagen an einem der letzten warmen Herbsttage in Peking. Kein Problem. Ein paar Stunden Internetrecherche brachten mich zu einem Plätzchen dass sich Tianmo Wüste nennt. Eine echte Wüste nur rund 90 Kilometer nordwestlich von Peking. Das musste ich sehen.

Auf ging es also im Minivan. Wir wollten Kamele reiten, Sanddünen surfen und alle anderen Dinge machen die man eben in einer Wüste machen kann. Wir waren keine fünf Minuten mehr von der Wüste entfernt und ich konnte noch immer keinen Sand sehen. Langsam aber sicher kam Panik in mir auf. Vielleicht war das hier wieder nur so ein Sandkasten den die Chinesen einfach liebevoll mit außergewöhnlich und himmlisch beschreiben weil es eben eine andere Kultur und Sprache ist.

Eine Wegbiegung weiter konnte man sie dann endlich aufragen sehen. Einfach so aus dem Nichts tauchen da plötzlich Sanddünen vor einem auf, die zwischen Bergen, einem Wasserreservoir und der Stadt eingebettet sind. Total merkwürdig aber irgendwie auch cool. Die Wüste selbst teilt sich in zwei Bereiche auf. Ein Gebiet in dem man Kamele reiten kann und seine Künste als Surfer auf trockenem Boden ausprobieren kann. Das andere Gebiet wird als Chinesisches Filmset benutzt. Wir kamen also Ende Oktober in Tianmo an, das bedeutet keine Hochsaison mehr für die Chinesen, und dachten wir haben die Wüste komplett für unsere Spielchen zur Verfügung haben werden. Haha, weit gefehlt. Nebensaison bedeutet in China keine Aktivitäten mehr. Also nix mit Kamele reiten. Stattdessen haben wir uns nen Plastikschlitten geliehen und sind halt wie Kleinkinder die Düne rausgeklettert und wieder runtergerutscht. Hat auch Spaß gemacht und uns wenigstens warm gehalten. Denn es war schweinekalt. Viel kälter als erwartet. Die Fotos sehen aber trotzdem genial aus. Was so ein wenig blauer Himmel alles ausmachen kann.

Auch wenn sich die Wüste als kleiner und weniger pompös herausgestellt hat als gedacht war es trotzdem ein toller Trip. Man macht eben das Beste daraus. Und noch spektakulärer ist es geworden als wir dann zum zweiten Teil der Wüste gefahren sind. Wenn man da durch ein leeres Filmset läuft fühlt sich das schon sehr surreal an. Schenkt einem aber auch einzigartige Fotos.

 

 

 

 

Hanging Temples and Buddhas – Hängende Tempel und Buddhas

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You know me, I simply cannot sit still but have this crazy urge to travel and see something new. During the summer heat in Beijing and the busy season at work, I had neglected my passion for a little while and really felt the urge to go somewhere. With no extra holidays left for the year it had to be a short trip. Somewhere close by, easy to get to. Of course I found the perfect spot. Recommended by many friends as a hidden gem in China, we made up our minds to go to Datong. Only a short 45 minutes flights away but rich with cultural sights it seemed to be the perfect destination for a weekend trip.

Do you remember our blog about the summer palace in Chengde? Datong is exactly the same surprising gem. An unbelievably lovely city, with clean streets, a relaxing atmosphere (probably because of all the Buddhist temples) and so much to see. I loved it from the second we stepped out of the plane.

We had a lovely guide called Sara waiting for us at this teeny tiny airport of Datong. Sara is such an amazing and compassionate person. Born and raised in Datong she really loves and knows her city and was eager to tell us all about it while always ensuring to answer all our questions, of which we had plenty. We were quite a big group travelling. 12 people in total. It would be understandable to get nervous or try to rush through all the sites but not with Sara. She literally made all our wishes come true.

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So what did we do, you are wondering? Since we arrived early in Datong, our 7 AM flight brought us to our destination before 8 AM, we went on to the first stop on our list: The Yungang Grottoes. 16 kilometres to the West of Datong, and surrounded by the big money earner of the City – coal mines, is a labyrinth of caves that goes on for miles. With a total of 42 caves and more than 200 niches, it holds an amazing amount of over 51.000 Buddha statues. The Yungang Grottoes are one of the most important examples of early Chinese Buddhist cave arts in the whole country and are dated back to the 5th and 6th centuries.  The Grottoes were added to the list of UNESCO World Heritage Sites in 2001. If you want to check out the UNESCO website, just follow the link: http://whc.unesco.org/en/list/1039

 

Funny story: they were actually enlisted also because of the support of the former French President Georges Pompidou. During the Cultural Revolution in China, the grottoes luckily weren’t destroyed, like so many other historical sites. A visit of the French President and the late Chinese Premier Zhou Enlai, emphasized the importance of this cultural heritage site and helped for the protection of the site to really kick in. So while we were walking through this historic site we spotted a crowd of people surrounding two foreigners. This is usually not an unfamiliar sight but they had cameras, video cameras and interpreters with them and seemed very important. Luckily we aren’t shy to ask questions and guess what. The man in the group was nobody less than the son of former President Pompidou. He just happened to be in Datong at the exact same time as us. What a coincidence!

On our way back to the City we were able to really take in the view of the city itself. It is a small city in Chinese terms, only 3.5 Million people. Datong was the capital for almost One Hundred years during the Northern Wei-Dynasty, which you can still feel today. The historical part of the city is surrounded by a giant city wall. A fantastic place to see how big Datong is and what is going on at the moment because the city is changing drastically. I mentioned earlier that the coal industry is very big, therefore Datong is a quite rich city. However, the last mayor has already foreseen that coal is not the way to go for a clean future. So he started to use the coal money to redevelop Datong into a tourist magnet. Thankfully today’s mayor is continuing this path. There are works going on everywhere but you can see the idea behind it already. New and modern buildings with lots of green space in between. Big roads running towards the city centre, hoping to welcome future hordes of tourists. The former palace is under construction as we speak and will be finished next year. A replica, of course, but why not? Many cities have rebuilt castles or important buildings to remind of the past. Everybody knows that Datong looked like this back in the Ming Dynasty but was destroyed during the Cultural Revolution. I think it is a great way to bring back the old cultural heritage of which Datong has plenty. The City Wall for example was only reconstructed in 2012 and is just breathtaking. Inside those Walls, however, is where the real work is happening. The old town is in the process of being completely demolished. The typical high rise buildings with their own personal charme of the Communist era will be replaced by replicas of traditional two story buildings from the Ming Dynasty. I am sure that most of these buildings will be boutique hotels or luxury houses to buy, which many people will not like to hear. But I guarantee that they look nicer than the grey or red concrete of faceless Communist buildings with bad plumbing.

 

We only had one night in Datong and needed to get up early for the next day, so we dinner in a lovely local restaurant, which Sara recommended to us, and a drink in our hostel before our first day in Datong was over.

 

When I say early start, I had to keep in mind that in a group of 12 people, not everyone is up for starting the day at 8AM on a Sunday morning. I think it was 9.30 AM when we left the hostel and began our second day with a tour through the Huayan Temple. I don’t know if it was the early morning sunshine, the cool morning air or just the tranquility of the temple but the whole walk felt so peaceful. I don’t remember when I felt that way the last time.

 

From there we had to go to the last place we really wanted to see while in Datong. The Hanging Monastery at the foot of Mt. Hengshan, better known as hanging temple. It took us 1.5 hours to get there but it was worth the bus ride. Those monasteries sit on crossbeams, half inserted into the rock to stabilize the structure and half hanging over the cliff, which gives a very dramatic picture when standing in front of it. But even more so when you are up there, walking on those narrow wooden floors. Nothing for the faint-hearted. No wonder that the temple is listed as one of the most dangerous buildings in the world. With every step you take you can see how easy it would be to lose balance and just fall off the extremely short railing that wouldn’t even prevent a toddler from falling off. It is understandable that kids smaller than 1,20m are not allowed to set foot on it. The Temple really is one of a kind and apparently the only hanging temple that includes three religions, Buddhism, Taoism and Confucianism.  It was built in 491 and I am sure that it will be standing for plenty more years.

 

That was basically it. After that we went back for some food before taking the late flight back home to Beijing. We left Datong at 10PM and were in bed before midnight. What a great way to spend the weekend and definitely something to be done again, soon.

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Ihr kennt mich ja. Ständig Hummeln im Hintern und nicht in der Lage lange an einem Ort zu bleiben. Dementsprechend schwer ist es mir gefallen den ganzen heißen und stressigen Sommer über in Peking zu bleiben. Das Fernweh wuchs ständig an und es war wirklich mal wieder an der Zeit irgendwohin zu fahren. Wohin nur, wenn man keine extra Urlaubstage mehr übrig hat? Irgendwas in der Nähe am besten, gut für einen Wochenendtrip. Freunde hatten mir bereits von einem Ort erzählt den sie als verstecktes Juwel bezeichneten und welcher nur 45 Flugminuten von Peking entfernt liegt. Es sollte also die Stadt Datong werden, die laut meiner Freunde mehr als genug zu bieten hätte um ein Wochenende zu füllen.

Die Flugtickets waren schnell (und günstig) gekauft, die Jugendherberge noch schneller (und noch günstiger) und es konnte losgehen.

Erinnert Ihr Euch noch an meinen Blog über den Sommerpalast in Chengde? Datong hat sich wirklich als ungeahntes Juwel herausgestellt. Eine unbeschreiblich hübsche Stadt mit sauberen Straßen, einer entspannten Atmosphäre (wahrscheinlich wegen der vielen buddhistischen Tempel) und es gibt so viel zu sehen. Ich habe mich sofort in Datong verliebt als wir aus dem Flugzeug gestiegen waren.

Am Klitzekleinen Flughafen von Datong wurden wir also morgens um 8 Uhr von unserer Tour Führerin Sara abgeholt. Sara war unglaublich toll und enthusiastisch. Sara ist eine waschechte Datong-erin und kennt ihre Heimatstadt in- und auswendig und war so glücklich uns alle Seiten zu zeigen. Wir waren insgesamt 12 Personen und hatten eine Unmenge an Fragen, die sie uns nur allzu gern beantwortet hat.

Was haben wir denn nun in Datong gemacht? Wir hatten ja den ganzen Tag noch vor uns, da unser 45 Minuten Flug uns für 8 Uhr nach Datong gebracht hat. Es ging also direkt zur ersten Station. Den Yungang Grotten. Die befinden sich 16 Kilometer westlich von der Innenstadt und liegen direkt in einem Kohlemine-Gebiet. Da kann man nachvollziehen wie die Grotten gefunden wurden. Dieses Labyrinth erstreckt sich dort Kilometerweit und besteht aus 42 Höhlen und mehr als 200 kleinen Nischen. Mehr als 51.000 Buddha Statuen kann man dort bestaunen. Die Yungang stellen eines der wichtigsten Beispiele früher Chinesischer Höhlenkunst dar und werden auf das 5. Und 6. Jahrhundert datiert. 2001 sind die Grotten in die UNESCO Weltkulturerbe Liste aufgenommen worden. Hier könnt Ihr Euch mal die offizielle Seite der UNESCO dazu ansehen: http://whc.unesco.org/en/list/1039

Oh interessante Geschichte: die Grotten sind auch Dank des ehemaligen Französischen Präsidenten Georges Pompidou in die Liste aufgenommen worden. Während der Kulturellen Revolution in China wurden die Grotten zum Glück nicht zerstört, wie so viele andere historischen du kulturellen Stätten. Der Besuch des französischen Präsidenten und dem ehemaligen Chinesischen Ministerpräsidenten Zhou Enlai hat die Bedeutung der Höhlen hervorgehoben und geholfen diese zu schützen. Und als wir so durch die Höhlen liefen hörten wir plötzlich lautes Gemurmel und sahen eine Traube Chinesen um zwei Ausländer herumstehen. Normalerweise nichts Spektakuläres in China, aber eine Unmenge an Kameras, Videokameras und Übersetzer ließen uns dann doch stehenbleiben um mal nachzusehen was der ganze Ramba Zamba sollte. Und da stellt sich heraus, dass der Herr in der Menschenmasse kein Anderer als der Sohn des ehemaligen französischen Präsidenten Pompidou ist. Der war ganz zufällig zur gleichen Zeit da wie wir.

Auf unserem Weg zurück in die Stadt gabs dann viel über Datong zu lernen. Im Vergleich zu anderen Städten ist Datong eher klein, gerade mal 3,5 Millionen Einwohner. Für nahezu 100 Jahre, und während der Nördlichen Wie Dynastie, war Datong die Hauptstadt des Kaiserreiches. Und dieses Flair hat sie noch heute. Die historischen Stadtteile sind von einer großen Stadtmauer umgeben und bieten eine wunderbar weite Aussicht über die Dächer Datongs und da passiert so einiges. Ich hab ja vorher die Kohlemine erwähnt. Datong war bis vor kurzen noch eine der größten Kohleproduzenten in China. Dementsprechend hat die Stadt auch einiges an Geld. Der letzte Bürgermeister hat allerdings bereits vorhergesehen, dass Kohle eben nicht der Weg in eine saubere Zukunft ist. Mit dem Geld aus der Kohleindustrie fing er also an Datong zu einer Touristenattraktion umzuformen. Zum Glück führt der neue und jetzige Bürgermeisten diesen Trend fort. Die Stadt ist im Umbau, egal wohin das Auge reicht. Neue, modern Gebäude ragen dem Himmel empor, mit großzügigen Grünflachen dazwischen. Pompöse Straßen laden ein in der Zukunft eine Großzahl an Touristen zu befördern. Der ehemalige Kaiserpalast wird geraderekonstruiert und sollte noch dieses Jahr fertiggestellt werden. Natürlich eine Replika aber warum auch nicht? Viele Städte haben Schlösser und Burgen nachgebaut, die einmal eine wichtige Bedeutung in ihrer Landesgeschichte hatten und Geschichten aus der Vergangenheit erzählen. Jeder weiss, dass Datong während der Ming Dynastie genauso aussah, doch während der Kulturrevolution zerstört wurde. Ich persönlich finde, dass dies eine großartiger Methode ist um das alte und fast vergessene kulturelle Erbe der Stadt wieder ins Leben zurückzurufen. So zum Beispiel auch mit der Stadtmauer. Die wurde nämlich erst 2012 fertig gestellt und ist atemberaubend. Allerdings spielt sich der richtige Wandel erst innerhalb dieser Stadtmauern ab. Denn das was sich dort im Moment befindet wird gerade komplett demoliert. Statt der für China so typischen Hochhäuser mit ihrem ganz eigenen Kommunismus Charme sollen Platz machen für Nachbildungen der traditionellen Zwei Etagen Häuser aus der Ming Dynastie. Ich bin mir sicher, dass der Großteil der Gebäude kleine Boutique Hotels werden oder als luxuriöse Apartments zum Kauf zur Verfügung stehen werden. Was vielen Leuten ein Dorn im Auge ist, ist für andere eine riesen Verbesserung zu den grauen und charakterlosen Gebäuden der Kommunismus-Ära. Oh ja und die Toiletten funktionieren in den kleinen Häuschen bestimmt auch viel besser.

Am nächsten Tag ging es früh los. Und wenn ich sage früh, dann darf man nicht vergessen, dass wir 12 Personen waren und dass nicht jeder dazu aufgelegt war den Tag um 8 Uhr morgens zu beginnen. Ich glaube es war dann 9.30 Uhr als wir uns endlich auf den Weg gemacht haben um an unserem Zweiten Tag in Datong zur nächsten Attraktion zu düsen. Eine Tour durch die Huayan Tempelanlage, direkt im Stadtzentrum. Ich weiß nicht ob es der erste Sonnenschein des Tages war, die kühle Morgenluft oder die Ruhe der Tempelanlage, aber der komplette Morgen war ein einziger friedlicher Spaziergang. Ich kann mich nicht erinnern wann ich mich bei einem Rundgang so ausgeglichen gefühlt habe.

Von dort ging es weiter zu dem Ort der uns nach Datong geführt hat. Der hängenden Klosteranlage am Fuße des Hengshan Berges. 1.5 Stunden saßen wir im Bus aber die Fahrt war jede Minute wert um am Ende vor dieser Naturgewalt zu stehen. Die Tempel sind in den Berg hineingebaut und sitzen zur Hälfte auf Stehlen um die Struktur vor dem Abstürzen zu schützen. Das ganze sieht unglaublich dramatisch aus wenn man so davor steht. Aber fühlt sich noch intensiver an wenn man die engen Holzstiegen selbst hinaufsteigt. Mit jedem Schritt wird einem klarer, dass man hier ganz einfach sein Gleichgewicht verlieren und über das extrem kurze Geländer in die Tiefe stürzen könnte. Verständlich, dass Kinder unter 1,20 Meter keinen Zutritt zu der Anlage haben. Aber der Tempel ist wirklich einmalig und angeblich der einzige hängende Tempel der die drei Religionen Buddhismus, Taoismus und Konfuzianismus vereint. Es wurde 491 gebaut und ich bin mir sicher, dass der Tempel noch viele Jahre hängen wird.

Das wars im Großen und Ganzen. Am Ende des Tages hatten wir noch Zeit was zu essen bevor wir um 22 Uhr den Flieger zurück nach Peking genommen haben und noch vor Mitternacht bequem in unserem Betten lagen. Geniale Art ein Wochenende mit Freunden zu verbringen.