Tag Archives: China

Thank you – Danke

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So much has happened in the last two months. I think most of you already know what the past few weeks looked like for us. Our three years in China came to its expected end and we had to get ready for our move to the other side of the globe. We had to say 再见 (Farewell in Chinese) and Howdy (Hello in American) big city lights. So here we are, in probably the most famous city in the world – New York City. I still cannot believe that we are living here now and that we had to leave China, this spectacular and adventurous country full of surprises, and that we wished our farewell to fantastic people that have grown so close to us I’d rather call them family than friends. But we knew what we got ourselves into when taking on the duty of being a diplomatic family abroad.

It has been very stressful for us, finishing work, organising to move our wise cat Confucius with us and to make sure to meet our friends as often as possible – all in the heat of Beijing’s summer. We managed, of course, but while packing all our stuff I think we left a little part of our hearts behind – in China and with all the fabulous people we have met. I know that starting fresh in a new city is always a challenge but to be honest, I will never get used to saying goodbye to everyone who has made our time in China so memorable.

It wouldn’t have been the same without the fantastic family on and off the compound of the Irish Embassy. You took us in with open arms and shared your experiences of the craziness that comes with living in Asia and we quickly figured out that we shared similar interests. I remember all the fun we had running around a stinky badminton hall every Friday evening to end up eating pizza and chicken wings in the Great Leap. I thank Tom for all the nights he drove our 9-seater fun bus home afterwards without making a big deal out of it. I still laugh at the pictures and videos of us that we took from the Irish Balls we attended. I cannot believe the amount of times we went to the Great Wall, always saying this will be our last time, only to end up at another section of it that we hadn’t seen before. We travelled together, we cared for street cats together and we supported each other in happy and sad moments. Whenever pressure of work, home sickness or air pollution grew too heavy on us, we sang our hearts out at one of the many KTV places or organised surprise birthday parties with probably the best cakes in Asia. Marina, I still think you should open a business. Or the long evenings at Torben’s restaurant, that felt like a little haven when China was just a little bit too much. No problem a nice glass of “tea” couldn’t solve – or 5 glasses. I am convinced we would have found a solution for all the problems in the world one night. When Beijing got too choking, we took the next plane to one of the fantastic countries surrounding China and dived into crystal clear waters, hiked ancient temples or simply drank Champagne in a private hot tub for five hours. Beijing did not only feel like home to us, it was, thanks to all of you. Everyone of you brought a special something to our time in China and made it so easy for us. You all know who I am talking about

I think I have taken a gazillion photos during my three years to prove to myself that it wasn’t just a dream, that we actually lived this incredible life. Thank you all so much, we will never forget the friendship you gave to us so easily and will forever be grateful. There is always a place for you with us, no matter where in the world we will be. Actually, we expect you to come visit us. Just because we left China, doesn’t mean we left you. We might not be living in the same city or apartment block anymore, but you left a big mark in our hearts, one that cannot be erased and will never be forgotten. Here’s to more fantastic adventures in the future.

We love you!

 

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In den letzten zwei Monaten ist so viel passiert. Ich glaube die meisten von Euch wissen wie die letzten Wochen bei uns ausgesehen haben. Unsere drei Jahre in China sind zu ihrem erwarteten Ende gekommen und wir mussten uns fertig machen für einen Umzug auf die andere Seite des Globus. Wir haben 再见 (Auf Wiedersehen in Chinesisch) und Howdy (Hallo auf Amerikanisch) Großstadtlichter gesagt. Und hier sind wir nun, in der wohl bekanntesten Stadt auf Erden – New York City. Ich kann noch immer nicht glauben, dass wir jetzt in hier leben und China verlassen haben, dieses spektakuläre and abenteuerliche Land voller Überraschungen, und dass wir so vielen fantastischen Leuten Lebewohl sagen mussten, die uns so wichtig geworden sind, dass ich sie lieber als Familie statt Freunde bezeichnen möchte. Wir wussten allerdings auf was wir uns eingelassen haben als Shane seinen Posten als Diplomat in Peking angetreten hat.

Es war ganz schön stressig für uns, wir haben unsere Jobs beendet, einen Umzug samt Kater Konfuzius geplant und sichergestellt, dass wir unsere Freunde so oft wie möglich gesehen haben – und das alles in der Hitze Pekings im Hochsommer. Wir haben natürlich alles Logistische gemeistert und doch etwas hinter uns gelassen. Beim Packen unserer Sachen haben wir auch einen Teil unseres Herzens in China und bei all den fabelhaften Menschen gelassen, die wir über die drei Jahre kennengelernt haben. Ich weiss, dass der Neustart in einer anderen Stadt immer herausfordernd ist, aber um ehrlich zu sein werde ich mich wohl nie ans Auf Wiedersehen sagen gewöhnen.

Ohne unsere Familie auf und außerhalb des Geländes der Irischen Botschaft wäre es einfach nicht das gleiche gewesen. Ihr habt uns mit offenen Armen aufgenommen und all Eure Erfahrungen zu einem verrückten Leben in Asien geteilt und wir haben schnell herausgefunden, dass wir viele Gemeinsamkeiten haben. Ich kann mich gut an all die Freitagabende erinnern an denen wir zwei Stunden lang in einer miefigen Badminton Halle herumgesprungen sind um uns am Ende alles abtrainierte mit Pizza und Chicken Wings im Great Leap wieder anzufuttern. Ich danke Tom für all die Nächte in denen er unseren 9 Sitzer Spaßbus und uns heil nach Hause gefahren hat ohne ein großes Drama draus zu machen. Ich lache noch immer über die Fotos und Videos von uns die bei einem der vielen Wohltätigkeitsbälle gemacht worden sind. Ich kann nicht glauben wie oft wir zur Chinesischen Mauer gefahren sind und jedesmal gesagt haben es wird das letzte Mal sein, nur um ein paar Wochen später wieder einen neuen Abschnitt darauf zu erkunden. Wir sind zusammen gereist, haben uns um Straßenkatzen gekümmert und uns gegenseitig durch die schönen und traurigen Momente geholfen. Wann immer der Arbeitsstress, Heimweh oder die schlechte Luft zu viel wurden, haben wir uns die Seele aus dem Leib gesungen bei nächtelangen Karaokegelagen, oder einfach mit Zucker die Seele getröstet. Marina, ich finde noch immer, dass Du ein Cafe aufmachen solltest. Oder die langen Abende bei Torben und Celine im Restaurant, ein Ort der sich wie zu Hause angefühlte und seine Türen immer für uns geöffnet hatte, wenn China manchmal einfach ein bisschen zu viel war. Jedes Problem konnte mit einem hausgemachten Glas “Tee” gelöst werden – oder 5 Gläsern. Ich bin mir sicher wir hätten dort eine Lösung für den Weltfrieden gefunden. Wenn Pekings Luft uns den Atem nahm, ging es mit dem nächsten Flieger raus, in eines der vielen atemberaubenden Nachbarländer Chinas, wo wir in kristallklares Wasser eingetaucht sind, antike Tempel erklommen haben oder einfach fünf Stunden lang Champagner im Whirlpool getrunken haben. Peking hat sich nicht nur wie unser Zuhause angefühlt, Dank Euch war es unser Zuhause. Jeder von Euch hat etwas Eigenes und ganz spezielles dazu beigetragen unsere Zeit in China so unvergesslich zu machen. Jeder von Euch weiss von wem ich spreche.

Ich glaube ich habe eine Trillion Bilder gemacht in den drei Jahren, nur um mir zu beweisen, dass alles kein Traum war, dass wir wirklich dieses unglaubliche Leben führen. Vielen Dank Euch allen, wir werden niemals vergessen wie leicht ihr uns Eure Freundschaft gemacht habt and dafür werden wir Euch ein Leben lang dankbar sein. Ihr habt immer einen Platz bei uns, egal wo wir uns in der Welt aufhalten werden. Um ehrlich zu sein, bestehen wir darauf, dass ihr uns besuchen kommt. Wir haben China verlassen, dass bedeutet aber nicht, dass wir Euch verlassen haben. Wir leben zwar nicht mehr in der gleichen Stadt oder im gleichen Häuserblock, doch ihr habt Euch tief in unsere Herzen eingebrannt und dort einen Platz gefunden der niemals vergessen werden kann. Ein Prost auf viele weitere fantastische Abenteuer in der Zukunft.

We love you!

 

 

Metropolis and ancient water town – Metropolis und historische Wasserstadt

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You won’t believe it but during my three years in China I have never really visited Shanghai. I know, ridiculous. But you know what it is like. You live somewhere and keep on thinking, sure I’ll go to that place the next time. And suddenly there is no time left. But luckily I managed to squeeze in a weekend in Shanghai.

I had been to Shanghai before two years ago when I joined Shane on one of his GAA tournament trips. Unfortunately it was a very short trip and I was with him at the pitch the whole day, so we didn’t see anything of the city. This time I decided to skip the whole tournament part, Shane had to play at the Games again, and just explore Shanghai and the neighbouring water town called Zhujiajiao. And I wasn’t alone. Our friend and Shane’s colleague Martina joined us and me for the sightseeing part.

So while Shane was roasting and running in the sun the whole day, we escaped the heat and bustle of Shanghai and drove to this ancient water town, just an hour away. We had prepared for the worst. A lovely warm summery Saturday in a tourist spot in China. We expected billions of Chinese but were pleasantly surprised that it was very calm. Sure for European standards there were still hundreds of people on the go at the same time but it was as quiet as it could get in China.

Zhujiajiao Water Town is one of the most popular water towns near Shanghai and probably in China. It gets its charm from all the well-preserved bridges connecting the town which would otherwise be divided by canals. You can take a boat ride or just stroll around in the pedestrianized cobblestone streets. That’s what we did. Window-shopping and getting an idea what ancient Chinese life in this town would have been like. I think they must have had a pretty good life. We even found this small hidden temple in the middle of the tourist area. You had to pay fifteen Yuan entrance fee (approximately 2,50€), which most Chinese didn’t want to do, and it was absolutely worth it. The garden area was so tranquil, with its pagodas and ponds, we wanted to take this heaven of peacefulness with us back to Beijing.

When all of us returned to our hotel, Martina, Shane and I were happy to hear that John, one of their colleagues who is married to a lovely lady from Shanghai, had great plans to take us to a nice restaurant on the legendary Bund. The Bund is a waterfront area that stretches 2.6 km along the bank of the Huangpu River. The Bund is so famous because of the more than 50 houses and their individual architectural styles. Many of these houses are historic European colonial buildings and were used as Consulates or had big branches of banks or other international companies in them. You will have seen it plenty of times on TV. From there you also have a spectacular view on the Pearl Tower, across the river. If you have been to Brussels and visited the Atomium you detect a certain architectural similarity. The Pearl Tower is much taller though. With its 468 metres, it is the fifth tallest TV tower in the World. With all its modern buildings and high rise skyscrapers it is difficult to imagine how much Shanghai has grown in the last decade. We had a fantastic dinner in a restaurant called M on the Bund and continued to a Jazz bar around the corner afterwards where we listened to Live Music until the early hours of the next day.

Since the night before had been long and the men have had a full day of playing games in the sun, we decided to take it easy and stroll around the area. Luckily our hotel was in walking distance to the Former French Concession area. A foreign concession is an area which was governed and occupied by foreign powers. The concession in Shanghai was occupied between the 1840s and the 1940s. That meant all the houses in the area had a lovely European touch and looked more like mansions than normal living space in China but they were and are still mostly used for residential and retail purposes. John had to leave for Beijing that day while we enjoyed another delicious meal, a littler bit further away of the Bund but maybe even better than the day before. The Nest is an oysterbar / restaurant / bar and one of the best combinations when it comes to food, drink and music, I have to say. It was so good that we decided to stay there the whole night, which we didn’t regret once.

Of course, you cannot compare Beijing to Shanghai. Both cities are completely different. Beijing is the political centre of the country, a bit chaotic, challenging for foreigners and in general a little harsher. Shanghai has industry and tourism, publicly shames people on huge screens on the roads for jaywalking and has a long history of foreigners living and working there. Both cities are so far away from each other, in Europe, you could easily be driving from Belgium to Poland. It is understandable that both cities are so very different. I don’t want to make a decision on which city I liked better. There are pros and cons for both but during this short weekend trip I definitely felt the charm of Shanghai and understood why so many people love this city. From now on I am one of them.

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Es ist kaum zu glauben aber in den drei Jahren die ich jetzt in China lebe habe ich es nie wirklich geschafft mir Shanghai anzusehen. Ich weiss, total bescheuert, aber ihr wisst ja wie das abläuft. Man lebt in einer bestimmten Region und sagt sich die ganze Zeit „Klar, das schau ich mir einfach beim nächsten Mal an“ und schwupp-di-wupp sind Jahre vergangen und man hat es doch nicht gemacht. Zum Glück habe ich aber doch noch ein Wochenende in Shanghai einschieben können.

Ich bin vor zwei Jahren schon einmal in Shanghai gewesen. Damals habe ich Shane begleitet weil er an einem GAA Turnier teilgenommen hat. Leider war der Trip sehr kurz. Ich habe den ganzen Samstag nur am Feld gestanden, bevor es Sonntags wieder nach Peking ging. Dementsprechend habe ich auch nichts von Shanghai gesehen. Auch diesmal ging es für ein Turnier nach Shanghai, doch ich hatte aus meinen „Fehlern“ gelernt und einfach gesagt ich überspringe eben das Turnier und schau mir Shanghai und die Nachbarschaft genauer an. Meine Freundin und Shane’s Arbeitskollegin Martina hatte die gleiche Idee und ich musste nicht allein losziehen.

Shane musste also den ganzen Tag auf dem Spielfeld in der Sonne schwitzen und hin und her laufen, während wir zwei der Hitze der Stadt entkamen und zu einer der vielen historischen Wasserstädte in der Region fuhren. Wir hatten uns mental auf das Schlimmste vorbereitet, schließlich wussten wir was es bedeutet an einem sonnigen Samstag in China einen Touristenspot aufzusuchen. Normalerweise ist man dann von Millionen Chinesen umgeben, kann sich kaum bewegen und die Idee ein Foto ohne Personenmeer aufzunehmen kann man sich direkt abschminken. Doch siehe da, wir wurden mehr als positiv überrascht als unser Taxifahrer uns absetzte und wir erstmal Schwierigkeiten hatten jemanden nach dem Weg zu fragen. Keine Menschenseele da die man fragen konnte. Und auch nachdem wir dann das Zentrum der Wasserstadt gefunden hatten war es unglaublich ruhig. Klar, für Europäische Standards war es voll aber geht mal an einem Feiertag in Peking zur Chinesischen Mauer. Dagegen war das hier die reinste Wüste.

Die Wasserstadt heißt Zhujiajiao und ist eine der beliebtesten Wasserstädte um Shanghai und wahrscheinlich in ganz China. Zu verdanken hat es diesen Status wegen der vielen und gut erhaltenen Brücken, welche die Ortsteile verbinden, die sonst durch Kanäle voneinander abgeschnitten wären. In Zhujajiao kann man als Tourist eine Bootsfahrt auf diesen Kanälen machen (fast wie in Venedig sieht das aus 😉) oder einfach durch die nur für Fußgänger geöffneten Backsteinstraßen schlendern. Genau das haben wir gemacht. Window-shopping nennt man das und dabei bekommt man dann gleichzeitig noch eine gute Idee wie das historische Leben in diesem Örtchen wohl ausgesehen haben muss. Ich muss sagen, dass fühlte sich alles schon sehr angenehm an. Jedenfalls sahen die Anwohner alle sehr glücklich aus. Normalerweise leben in solchen Touristenorten nämlich keine Leute mehr. Die kommen nur zum Arbeiten, was hier aber nicht der Fall war und dem ganzen Ort umso charmanter gemacht hat. Wir haben sogar einen kleinen versteckten Tempel gefunden, mitten im Touristenzentrum. Eintritt kostete fünfzehn Yuan, was die meisten Chinesischen Touristen zu meiner Verwunderung nicht zahlen wollten, und dafür bekam man unendliche Ausgeglichenheit. Ich habe fünfzehn Yuan in meinen Leben noch nicht besser ausgegeben. Oh, fünfzehn Yuan sind ca. 2,50€. Ein Schnäppchen also für einen Garten der so viel Ruhe ausstrahlt und mit seinen Pagoden und mit Goldfischen gefüllten Teichen so friedlich war, dass ich das ganze Ding am liebsten sofort mit nach Peking genommen hätte. Wo kriegt man heute noch für 2,50€ ein Stückchen Himmel?

Als wir drei uns am Abend im Hotel wiedertrafen war ich glücklich zu hören, dass sich John angeboten hatte uns zu einem der besten Restaurants in Shanghai zu bringen. John ist ebenfalls Freund und Arbeitskollege, hat zusammen mit Shane im Turnier gespielt und ist mit einer wunderbaren Frau aus Shanghai verheiratet. Er kennt sich also aus und weiß wo man in dieser Metropole hinzugehen hat. Er führte und zu einem Restaurant auf dem legendären Bund. Der Bund ist die weltberühmte 2,6 Kilometer lange Uferpromenade, die sich entlang des Huanpu Flusses erstreckt. Der Bund ist so berühmt wegen der mehr als 50 Häuser unterschiedlichster Architekturstile. Viele dieser Häuser sind historische europäische Kolonialbauten, in denen Banken, Konsulate und Großunternehmen untergebracht waren. Bilder davon habt ihr bestimmt schon im Fernsehen gesehen. Von dort aus hat man einen wunderbaren Blick auf den Pearl Tower, auf der anderen Uferseite. Wer schonmal in Brüssel war und das Atomium gesehen hat, sieht eine gewisse Ähnlichkeit im Architekturstil. Allerdings ist der Pearl Tower viel höher. 468 Meter sogar und damit der fünfthöchste Fernsehturm der Welt. Mit all diesen modernen Gebäuden und riesigen Wolkenkratzern fällt es schwer sich vorzustellen wie stark Shanghai im letzten Jahrzehnt gewachsen ist. Jedenfalls hatten wir dort auf dem Bund ein wunderbares Abendessen, gefolgt von einer langen Nacht in einer Jazzbar um die Ecke. Danke John.

Nachdem unsere Nacht lang war und die Männer den ganzen Tag an Turnieren teilgenommen hatten, wollten wir es am nächsten Tag etwas ruhiger angehen lassen. Unser Hotel lag in perfekter Gehweite zur früheren französischen Konzession. Unter einer Konzession versteht man ein Gebiet, welches von einer ausländischen Regierung geführt und besetzt wurde. Die Konzession in Shanghai war zwischen den 1840er-, und 1940er Jahren besetzt gewesen. Die Gebäude in diesen Gebieten hatten also einen sehr europäischen Touch and sahen eher nach Villen aus als normalen Apartments für Chinesen. Und noch heute ist dieser Stadtteil vornehmlich für Anwohner reserviert.

John musste uns an diesem Nachmittag leider schon für Peking verlassen und nach unserem Tag in „Europa“ haben wir abends ein Restaurant genau nach unserem Geschmack gefunden. „The Nest” ist eine Austerbar, Restaurant und Bar in Einem und eine der besten Kombinationen aus gutem Essen, leckere Getränken und hervorragender Musik, die ich je gesehen habe. Es war sogar so gut, dass wir den ganzen Abend dort geblieben sind statt im Anschluss eine Bar für unseren Absacker zu finden.

Natürlich kann man Peking und Shanghai nicht vergleichen. Das sind zwei vollkommen unterschiedliche Städte. Peking ist das politische Zentrum des Landes, ein wenig chaotisch, herausfordernder für Ausländer und generell etwas härter. Shanghai hat Industrie und Tourismus, nutzt öffentliche Demütigung im Straßenverkehr (wenn man in Shanghai bei Rot über die Ampel geht erscheint man kurze Zeit später auf einem Bildschirm in der Mitte der Kreuzung und jeder kann sehen wie schlecht man sich im Straßenverkehr verhält. Große Schande!) und weist eine lange Geschichte ausländischen Einflusses nach. Beide Städte sind so weit von einander entfernt, dass man in Europa erstmal von Belgien nach Polen fahren müsste. Es ist also nachvollziehbar warum beide Städte so unterschiedlich sind, deswegen will und kann ich auch nicht sagen welche Stadt mir mehr zusagt. Beide haben ihre Vor-, und Nachteile aber während meines Wochenendtrips habe ich definitiv den Charme Shanghais kennengelernt und verstehe warum sich so viele Menschen in diese Metropole verlieben. Ich bin ab jetzt auch eine davon.

 

Girlstrip to Macau – Mädelsausflug nach Macau

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Most women who are in a relationship or married will probably agree to this. We love our partners dearly but sometimes, a girl needs a break and there isn’t anything better than a weekend away with your favourite ladies. And that is what we did. The Irish and Austrian embassy ladies got together and decided it was time for a fun weekend but where would you go in China if you only had a weekend and didn’t want to do too much sightseeing or running around in the wild?

To Macau – the Vegas of the East.

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Now, has anyone of you been to Vegas before? I havn’t been but have seen photos and heard stories, so I was super excited about the trip. Sunshine, a casino hotel, gambling, drinking cocktails and exploring old Macau a little bit but most of all, relaxing!

Well, how shall I put this. I don’t think I am the gambler type of woman. These windowless areas are something I definitely don’t need another time. The gambling area is outrageously big, with all the bling bling you can think of, but it didn’t trigger anything in me. It kind of looked sad instead of fun. Well, I also have to admit that we had our issues trying to use our money. You would think that having Chinese cash, Chinese bank cards and international credit cards would do the trick but everyone of us had problems withdrawing money – in a casino hotel! I was lucky to find 1 ATM that would let me take out money while my friends with Chinese bank cards were told they would have to go to the mainland to withdraw in a Chinese bank – 60 kilometres away. Well that wasn’t going to happen. And even if you had cash, the banks would only change your Chinese RMB from Monday to Friday. We arrived Friday night and left Monday morning. This basically meant no gambling for us.

But the hotel was probably the craziest I have ever been to. Everything was marble and shiny. If you want luxury, that’s where you get it. We stayed in the Venetian Casino Hotel and it really is like you imagine. They have the canals, the gondolas and the little houses. You can even hear birds flying around (don’t worry there are no real birds in the hotel). It is a Mekka for shopping. If that’s not your thing, try out one of the many outdoor pools they have. Fantastic place I have to admit. However, if I’d ever go back to Macau I wouldn’t stay in a casino hotel again. It was absolutely fine for the three nights but I think I am more of a cosy and character type of girl when it comes to holiday housing.

We managed to do a bit of sightseeing in Macau city which is stunning. You can see the influence the Portuguese brought with them while Macau was their colony from 1887 until 1999. You can feel the European flair, see it reflected in its architecture and, lucky for us, taste it in their dishes. Oh my God is the food delicious in Macau. Just eating your way through the menus was worth the trip. I probably had the best octopus salad in my life in this tiny restaurant called “A tasca do Luis”. The owner did not only serve us his best food, he also shared some georgous Moscatel with us – Sherry imported from Portugal.

On our last day we went to a lobster restaurant my friend Sandra had recommended. WOW! I couldn’t even take a picture of the food. It was too good not to be eaten immediately. Who would have guessed that seafood can be so simple but yet absolutely delicious. The food alone makes me want to go back there for another weekend.

So if you find yourself in the area – which is just 50 kilometres south of Hong Kong – and you have one of those days where you miss Europe or simply don’t want anything Asian for a day – head over to Macau. You don’t need to be the gambler type to enjoy this small and special area. Take a relaxing stroll through the city or old town of Macau, have a glass of your favourite drink and watch the sun set behind one of the gigantic casino hotels. Even though it was only a short trip for us, it was one of the best I have ever had with even better company. Thank you ladies!

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Die meisten Frauen, die sich in einer festen Beziehung befinden oder verheiratet sind kennen das vielleicht: man liebt seinen Partner ja ungemein aber manchmal braucht man einfach eine Auszeit. Und da gibt es nichts Besseres als einen Wochenendtrip mit seinen Mädels. Und genau das haben wir auch gemacht. Die Frauen der österreichischen und irischen Botschaft haben einfach mal entschieden, dass es Zeit war ein wenig Spaß zu haben, ohne Partner. Aber wo kann man so etwas in China machen, wenn man nicht zu viel Sightseeing machen oder voller Elan durch die Wildnis tigern will?

In Macau – dem Vegas des Ostens.

So, war schonmal jemand von Euch in Vegas? Ich nämlich noch nicht, doch ich habe genug Bilder oder Filme gesehen und Berichte von Freunden gehört, dass ich mir im Kopf dieses Bild zusammengesetzt hatte was in Macau auf mich zukommen wird. Sonnenschein, ein Kasino Hotel, Glücksspiel, Cocktails trinken, das alte Macau entdecken und vor allem einfach entspannen!

Wie soll ich das nun formulieren. Also, ich glaube ich bin kein Glücksspiel Typ. Diese fensterlosen und endlosen Säle sind definitiv nix für mich. Trotz Glitzer und allem noch so (un-) echten Gold überall, bei mir hat sich Stimmungsmäßig nichts geregt. Stattdessen fand ich das alles sehr ernüchternd und auch ein wenig traurig, wenn man da die Gestalten rund um die Uhr vor den Maschinen sitzen sieht. Gut, ich muss auch gestehen, dass wir alles einige Probleme damit hatten überhaupt unser Geld loszuwerden. Man würde meinen, dass Bargeld, chinesische Bankkarten und internationale Kreditkarten die beste Voraussetzung bieten um das Moos zu verlieren aber weit gefehlt. Im gesamten Kasino Hotel habe ich 1 Bankautomaten gefunden, an dem ich überhaupt Geld ziehen konnte. Meinen Freundinnen mit chinesischen Bankkarten wurde gesagt, dass sie Geld nur auf dem Festland in einer chinesischen Bank ziehen könnten – ca. 60 Kilometer weg. Tja und selbst das chinesische Bargeld in die Landeswährung umtauschen war nur von Montag bis Freitag möglich. Wir kamen Freitagnacht an und sind Montagmorgen wieder abgereist. Von wegen nur Bares ist Wahres.

Das Hotel selbst war aber hervorragend. Wohl das spektakulärste Hotel in dem ich je gewesen bin. Alles aus Marmor und super glänzend. Wenn man Luxus sucht findet man den hier im Venetian Kasino Hotel. Da ist wirklich alles genauso wie man es sich vorstellt von solch einem riesen Hotel. Die haben die italienischen Kanäle, die Gondeln und kleinen süßen Häuserfronten. Man kann sogar die Vögel zwitschern hören (keine Panik, alles nur Tonbandaufnahmen). Und es ist ein Mekka fürs Einkaufen. Und wenn man all das nicht so gern hat kann man einen der vielen Außenpools ausprobieren und einfach die Seele baumeln lassen. Total toll und dennoch würde ich nicht nochmal so ein Gigantum an Hotel auswählen. Ich bin halt eher vom Typ, gemütlich und mit viel Charakter, aber dennoch eine super Erfahrung.

Wir haben es sogar geschafft ein wenig Sightseeing in Macau Stadt einzubauen, was übrigens absolut fantastisch ist. Dort kann man den portugiesischen Einfluss sehen, den Macau durch seine Rolle als Kolonie von 1887 bis 1999 innehatte. Man spürt den Europäischen Charme, sieht es in der Bauweise der Häuserfronten und schmeckt es in den Restaurants. Oh mein Gott ist das Essen gut in Macau. Allein nur zum Essen lohnt sich der Trip. Ich hatte ohne zu lügen den besten Oktopus Salat in meinem Leben in diesem kleinen Restaurant namens „A tasca do Luis“. Der Eigentümer hat uns nicht nur seine besten Speisen serviert, sondern am Ende auch seinen besten Moscatel mit uns geteilt – guter Sherry frisch aus Portugal importiert. An unserem letzten Abend haben wir dann ein Hummer Restaurant ausprobiert, welches meine Freundin Sandra empfohlen hat. WOW! Ich hatte noch nicht mal Zeit ein Foto vom Essen zu machen, es war zu gut um es nicht sofort zu essen. Wer hätte gedacht, dass Meeresfrüchte und Krustentiere so einfach und doch köstlich sein können.

Sollte sich jemand von Euch also in der Nähe aufhalten – was nur ca. 50 Kilometer südlich von Hong Kong ist – und Du einen dieser Tage hast, an dem man sich einfach was europäisches wünscht oder eben nicht asiatisches, Macau ist ganz nah und die Reise wert. Man muss kein Freund des Glücksspiels sein um diesen kleinen und besonderen Ort zu mögen. Mach einen entspannten Spaziergang durch das Zentrum oder die Altstadt Macaus, schlürfe genüsslich ein Glas Deines Lieblingsgetränks oder schau zu wie die Sonne hinter einem der gigantischen Kasinohotels verschwindet. Auch wenn wir nur ein kurzes Wochenende dort verbracht haben war es eines der besten Wochenenden, die ich je hatte, besonders Dank der wunderbaren Gesellschaft. Herzlichen Dank Mädels!

 

Tianmo Desert – Tianmo Wüste

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So our trip to Datong was a big success and triggered the need to travel more often. Since the planning of Datong went really well and everybody was happy I had a few volunteers to join us for another trip. But we only wanted a short day trip for one of the last warmer weekends in Beijing. So after searching the Web for a little while we found a quirky little place called Tianmo Desert. Which is a real desert just 90 kilometers northwest of Beijing.

We jumped in the small minivan and off we went to a few hours of camel riding, sand dunes surfing and all the other things you do in a desert. Less than five minutes before we arrived in Tianmo we still couldn’t see the thing and I started to wonder if the Chinese terms to describe the desert as magnificent and heavenly were all just bad translations and we were about to see a slightly bigger sandpit.

One more bend and I could finally see sand dunes. Just out of nowhere did they appear, embedded between mountains, a water reservoir and the city. The desert is split into two parts, the first being the place to ride a camel and slide down the sand dunes. The other one being used as a film set for Chinese movies. When we arrived at Tianmo at the end of October peak season was over and what we thought being good for us because we will have the desert to ourselves turned to mean that no activities were available either. We could rent plastic sledges to slide down the hills but that was it. And it was freaking cold. Much colder than expected. But that couldn’t stop us having fun, running up and down the hills, sliding down smaller or bigger dunes and taking an endless amount of photos. The scenery was quite spectacular I have to admit.

And it got even more spectacular and kind of surreal when we drove over to the second part of the desert. Walking through an empty movie set for some Chinese sci-fi Wild West Blockbuster felt strange but gave us great photo opportunities.

Have a look for yourselves.

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Nachdem unser Trip nach Datong so ein Riesen Erfolg war konnte ich mal wieder nicht genug vom Reisen kriegen und war auf der Suche nach der nächsten Station. Meine Organisationskünste hatten sich rumgesprochen und für die nächste Reise wollten wieder ein paar Freunde mitkommen. Doch es sollte etwas näher sein, damit man nicht das ganze Wochenende unterwegs ist. Ein Tagestrip sozusagen an einem der letzten warmen Herbsttage in Peking. Kein Problem. Ein paar Stunden Internetrecherche brachten mich zu einem Plätzchen dass sich Tianmo Wüste nennt. Eine echte Wüste nur rund 90 Kilometer nordwestlich von Peking. Das musste ich sehen.

Auf ging es also im Minivan. Wir wollten Kamele reiten, Sanddünen surfen und alle anderen Dinge machen die man eben in einer Wüste machen kann. Wir waren keine fünf Minuten mehr von der Wüste entfernt und ich konnte noch immer keinen Sand sehen. Langsam aber sicher kam Panik in mir auf. Vielleicht war das hier wieder nur so ein Sandkasten den die Chinesen einfach liebevoll mit außergewöhnlich und himmlisch beschreiben weil es eben eine andere Kultur und Sprache ist.

Eine Wegbiegung weiter konnte man sie dann endlich aufragen sehen. Einfach so aus dem Nichts tauchen da plötzlich Sanddünen vor einem auf, die zwischen Bergen, einem Wasserreservoir und der Stadt eingebettet sind. Total merkwürdig aber irgendwie auch cool. Die Wüste selbst teilt sich in zwei Bereiche auf. Ein Gebiet in dem man Kamele reiten kann und seine Künste als Surfer auf trockenem Boden ausprobieren kann. Das andere Gebiet wird als Chinesisches Filmset benutzt. Wir kamen also Ende Oktober in Tianmo an, das bedeutet keine Hochsaison mehr für die Chinesen, und dachten wir haben die Wüste komplett für unsere Spielchen zur Verfügung haben werden. Haha, weit gefehlt. Nebensaison bedeutet in China keine Aktivitäten mehr. Also nix mit Kamele reiten. Stattdessen haben wir uns nen Plastikschlitten geliehen und sind halt wie Kleinkinder die Düne rausgeklettert und wieder runtergerutscht. Hat auch Spaß gemacht und uns wenigstens warm gehalten. Denn es war schweinekalt. Viel kälter als erwartet. Die Fotos sehen aber trotzdem genial aus. Was so ein wenig blauer Himmel alles ausmachen kann.

Auch wenn sich die Wüste als kleiner und weniger pompös herausgestellt hat als gedacht war es trotzdem ein toller Trip. Man macht eben das Beste daraus. Und noch spektakulärer ist es geworden als wir dann zum zweiten Teil der Wüste gefahren sind. Wenn man da durch ein leeres Filmset läuft fühlt sich das schon sehr surreal an. Schenkt einem aber auch einzigartige Fotos.

 

 

 

 

Hanging Temples and Buddhas – Hängende Tempel und Buddhas

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You know me, I simply cannot sit still but have this crazy urge to travel and see something new. During the summer heat in Beijing and the busy season at work, I had neglected my passion for a little while and really felt the urge to go somewhere. With no extra holidays left for the year it had to be a short trip. Somewhere close by, easy to get to. Of course I found the perfect spot. Recommended by many friends as a hidden gem in China, we made up our minds to go to Datong. Only a short 45 minutes flights away but rich with cultural sights it seemed to be the perfect destination for a weekend trip.

Do you remember our blog about the summer palace in Chengde? Datong is exactly the same surprising gem. An unbelievably lovely city, with clean streets, a relaxing atmosphere (probably because of all the Buddhist temples) and so much to see. I loved it from the second we stepped out of the plane.

We had a lovely guide called Sara waiting for us at this teeny tiny airport of Datong. Sara is such an amazing and compassionate person. Born and raised in Datong she really loves and knows her city and was eager to tell us all about it while always ensuring to answer all our questions, of which we had plenty. We were quite a big group travelling. 12 people in total. It would be understandable to get nervous or try to rush through all the sites but not with Sara. She literally made all our wishes come true.

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So what did we do, you are wondering? Since we arrived early in Datong, our 7 AM flight brought us to our destination before 8 AM, we went on to the first stop on our list: The Yungang Grottoes. 16 kilometres to the West of Datong, and surrounded by the big money earner of the City – coal mines, is a labyrinth of caves that goes on for miles. With a total of 42 caves and more than 200 niches, it holds an amazing amount of over 51.000 Buddha statues. The Yungang Grottoes are one of the most important examples of early Chinese Buddhist cave arts in the whole country and are dated back to the 5th and 6th centuries.  The Grottoes were added to the list of UNESCO World Heritage Sites in 2001. If you want to check out the UNESCO website, just follow the link: http://whc.unesco.org/en/list/1039

 

Funny story: they were actually enlisted also because of the support of the former French President Georges Pompidou. During the Cultural Revolution in China, the grottoes luckily weren’t destroyed, like so many other historical sites. A visit of the French President and the late Chinese Premier Zhou Enlai, emphasized the importance of this cultural heritage site and helped for the protection of the site to really kick in. So while we were walking through this historic site we spotted a crowd of people surrounding two foreigners. This is usually not an unfamiliar sight but they had cameras, video cameras and interpreters with them and seemed very important. Luckily we aren’t shy to ask questions and guess what. The man in the group was nobody less than the son of former President Pompidou. He just happened to be in Datong at the exact same time as us. What a coincidence!

On our way back to the City we were able to really take in the view of the city itself. It is a small city in Chinese terms, only 3.5 Million people. Datong was the capital for almost One Hundred years during the Northern Wei-Dynasty, which you can still feel today. The historical part of the city is surrounded by a giant city wall. A fantastic place to see how big Datong is and what is going on at the moment because the city is changing drastically. I mentioned earlier that the coal industry is very big, therefore Datong is a quite rich city. However, the last mayor has already foreseen that coal is not the way to go for a clean future. So he started to use the coal money to redevelop Datong into a tourist magnet. Thankfully today’s mayor is continuing this path. There are works going on everywhere but you can see the idea behind it already. New and modern buildings with lots of green space in between. Big roads running towards the city centre, hoping to welcome future hordes of tourists. The former palace is under construction as we speak and will be finished next year. A replica, of course, but why not? Many cities have rebuilt castles or important buildings to remind of the past. Everybody knows that Datong looked like this back in the Ming Dynasty but was destroyed during the Cultural Revolution. I think it is a great way to bring back the old cultural heritage of which Datong has plenty. The City Wall for example was only reconstructed in 2012 and is just breathtaking. Inside those Walls, however, is where the real work is happening. The old town is in the process of being completely demolished. The typical high rise buildings with their own personal charme of the Communist era will be replaced by replicas of traditional two story buildings from the Ming Dynasty. I am sure that most of these buildings will be boutique hotels or luxury houses to buy, which many people will not like to hear. But I guarantee that they look nicer than the grey or red concrete of faceless Communist buildings with bad plumbing.

 

We only had one night in Datong and needed to get up early for the next day, so we dinner in a lovely local restaurant, which Sara recommended to us, and a drink in our hostel before our first day in Datong was over.

 

When I say early start, I had to keep in mind that in a group of 12 people, not everyone is up for starting the day at 8AM on a Sunday morning. I think it was 9.30 AM when we left the hostel and began our second day with a tour through the Huayan Temple. I don’t know if it was the early morning sunshine, the cool morning air or just the tranquility of the temple but the whole walk felt so peaceful. I don’t remember when I felt that way the last time.

 

From there we had to go to the last place we really wanted to see while in Datong. The Hanging Monastery at the foot of Mt. Hengshan, better known as hanging temple. It took us 1.5 hours to get there but it was worth the bus ride. Those monasteries sit on crossbeams, half inserted into the rock to stabilize the structure and half hanging over the cliff, which gives a very dramatic picture when standing in front of it. But even more so when you are up there, walking on those narrow wooden floors. Nothing for the faint-hearted. No wonder that the temple is listed as one of the most dangerous buildings in the world. With every step you take you can see how easy it would be to lose balance and just fall off the extremely short railing that wouldn’t even prevent a toddler from falling off. It is understandable that kids smaller than 1,20m are not allowed to set foot on it. The Temple really is one of a kind and apparently the only hanging temple that includes three religions, Buddhism, Taoism and Confucianism.  It was built in 491 and I am sure that it will be standing for plenty more years.

 

That was basically it. After that we went back for some food before taking the late flight back home to Beijing. We left Datong at 10PM and were in bed before midnight. What a great way to spend the weekend and definitely something to be done again, soon.

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Ihr kennt mich ja. Ständig Hummeln im Hintern und nicht in der Lage lange an einem Ort zu bleiben. Dementsprechend schwer ist es mir gefallen den ganzen heißen und stressigen Sommer über in Peking zu bleiben. Das Fernweh wuchs ständig an und es war wirklich mal wieder an der Zeit irgendwohin zu fahren. Wohin nur, wenn man keine extra Urlaubstage mehr übrig hat? Irgendwas in der Nähe am besten, gut für einen Wochenendtrip. Freunde hatten mir bereits von einem Ort erzählt den sie als verstecktes Juwel bezeichneten und welcher nur 45 Flugminuten von Peking entfernt liegt. Es sollte also die Stadt Datong werden, die laut meiner Freunde mehr als genug zu bieten hätte um ein Wochenende zu füllen.

Die Flugtickets waren schnell (und günstig) gekauft, die Jugendherberge noch schneller (und noch günstiger) und es konnte losgehen.

Erinnert Ihr Euch noch an meinen Blog über den Sommerpalast in Chengde? Datong hat sich wirklich als ungeahntes Juwel herausgestellt. Eine unbeschreiblich hübsche Stadt mit sauberen Straßen, einer entspannten Atmosphäre (wahrscheinlich wegen der vielen buddhistischen Tempel) und es gibt so viel zu sehen. Ich habe mich sofort in Datong verliebt als wir aus dem Flugzeug gestiegen waren.

Am Klitzekleinen Flughafen von Datong wurden wir also morgens um 8 Uhr von unserer Tour Führerin Sara abgeholt. Sara war unglaublich toll und enthusiastisch. Sara ist eine waschechte Datong-erin und kennt ihre Heimatstadt in- und auswendig und war so glücklich uns alle Seiten zu zeigen. Wir waren insgesamt 12 Personen und hatten eine Unmenge an Fragen, die sie uns nur allzu gern beantwortet hat.

Was haben wir denn nun in Datong gemacht? Wir hatten ja den ganzen Tag noch vor uns, da unser 45 Minuten Flug uns für 8 Uhr nach Datong gebracht hat. Es ging also direkt zur ersten Station. Den Yungang Grotten. Die befinden sich 16 Kilometer westlich von der Innenstadt und liegen direkt in einem Kohlemine-Gebiet. Da kann man nachvollziehen wie die Grotten gefunden wurden. Dieses Labyrinth erstreckt sich dort Kilometerweit und besteht aus 42 Höhlen und mehr als 200 kleinen Nischen. Mehr als 51.000 Buddha Statuen kann man dort bestaunen. Die Yungang stellen eines der wichtigsten Beispiele früher Chinesischer Höhlenkunst dar und werden auf das 5. Und 6. Jahrhundert datiert. 2001 sind die Grotten in die UNESCO Weltkulturerbe Liste aufgenommen worden. Hier könnt Ihr Euch mal die offizielle Seite der UNESCO dazu ansehen: http://whc.unesco.org/en/list/1039

Oh interessante Geschichte: die Grotten sind auch Dank des ehemaligen Französischen Präsidenten Georges Pompidou in die Liste aufgenommen worden. Während der Kulturellen Revolution in China wurden die Grotten zum Glück nicht zerstört, wie so viele andere historischen du kulturellen Stätten. Der Besuch des französischen Präsidenten und dem ehemaligen Chinesischen Ministerpräsidenten Zhou Enlai hat die Bedeutung der Höhlen hervorgehoben und geholfen diese zu schützen. Und als wir so durch die Höhlen liefen hörten wir plötzlich lautes Gemurmel und sahen eine Traube Chinesen um zwei Ausländer herumstehen. Normalerweise nichts Spektakuläres in China, aber eine Unmenge an Kameras, Videokameras und Übersetzer ließen uns dann doch stehenbleiben um mal nachzusehen was der ganze Ramba Zamba sollte. Und da stellt sich heraus, dass der Herr in der Menschenmasse kein Anderer als der Sohn des ehemaligen französischen Präsidenten Pompidou ist. Der war ganz zufällig zur gleichen Zeit da wie wir.

Auf unserem Weg zurück in die Stadt gabs dann viel über Datong zu lernen. Im Vergleich zu anderen Städten ist Datong eher klein, gerade mal 3,5 Millionen Einwohner. Für nahezu 100 Jahre, und während der Nördlichen Wie Dynastie, war Datong die Hauptstadt des Kaiserreiches. Und dieses Flair hat sie noch heute. Die historischen Stadtteile sind von einer großen Stadtmauer umgeben und bieten eine wunderbar weite Aussicht über die Dächer Datongs und da passiert so einiges. Ich hab ja vorher die Kohlemine erwähnt. Datong war bis vor kurzen noch eine der größten Kohleproduzenten in China. Dementsprechend hat die Stadt auch einiges an Geld. Der letzte Bürgermeister hat allerdings bereits vorhergesehen, dass Kohle eben nicht der Weg in eine saubere Zukunft ist. Mit dem Geld aus der Kohleindustrie fing er also an Datong zu einer Touristenattraktion umzuformen. Zum Glück führt der neue und jetzige Bürgermeisten diesen Trend fort. Die Stadt ist im Umbau, egal wohin das Auge reicht. Neue, modern Gebäude ragen dem Himmel empor, mit großzügigen Grünflachen dazwischen. Pompöse Straßen laden ein in der Zukunft eine Großzahl an Touristen zu befördern. Der ehemalige Kaiserpalast wird geraderekonstruiert und sollte noch dieses Jahr fertiggestellt werden. Natürlich eine Replika aber warum auch nicht? Viele Städte haben Schlösser und Burgen nachgebaut, die einmal eine wichtige Bedeutung in ihrer Landesgeschichte hatten und Geschichten aus der Vergangenheit erzählen. Jeder weiss, dass Datong während der Ming Dynastie genauso aussah, doch während der Kulturrevolution zerstört wurde. Ich persönlich finde, dass dies eine großartiger Methode ist um das alte und fast vergessene kulturelle Erbe der Stadt wieder ins Leben zurückzurufen. So zum Beispiel auch mit der Stadtmauer. Die wurde nämlich erst 2012 fertig gestellt und ist atemberaubend. Allerdings spielt sich der richtige Wandel erst innerhalb dieser Stadtmauern ab. Denn das was sich dort im Moment befindet wird gerade komplett demoliert. Statt der für China so typischen Hochhäuser mit ihrem ganz eigenen Kommunismus Charme sollen Platz machen für Nachbildungen der traditionellen Zwei Etagen Häuser aus der Ming Dynastie. Ich bin mir sicher, dass der Großteil der Gebäude kleine Boutique Hotels werden oder als luxuriöse Apartments zum Kauf zur Verfügung stehen werden. Was vielen Leuten ein Dorn im Auge ist, ist für andere eine riesen Verbesserung zu den grauen und charakterlosen Gebäuden der Kommunismus-Ära. Oh ja und die Toiletten funktionieren in den kleinen Häuschen bestimmt auch viel besser.

Am nächsten Tag ging es früh los. Und wenn ich sage früh, dann darf man nicht vergessen, dass wir 12 Personen waren und dass nicht jeder dazu aufgelegt war den Tag um 8 Uhr morgens zu beginnen. Ich glaube es war dann 9.30 Uhr als wir uns endlich auf den Weg gemacht haben um an unserem Zweiten Tag in Datong zur nächsten Attraktion zu düsen. Eine Tour durch die Huayan Tempelanlage, direkt im Stadtzentrum. Ich weiß nicht ob es der erste Sonnenschein des Tages war, die kühle Morgenluft oder die Ruhe der Tempelanlage, aber der komplette Morgen war ein einziger friedlicher Spaziergang. Ich kann mich nicht erinnern wann ich mich bei einem Rundgang so ausgeglichen gefühlt habe.

Von dort ging es weiter zu dem Ort der uns nach Datong geführt hat. Der hängenden Klosteranlage am Fuße des Hengshan Berges. 1.5 Stunden saßen wir im Bus aber die Fahrt war jede Minute wert um am Ende vor dieser Naturgewalt zu stehen. Die Tempel sind in den Berg hineingebaut und sitzen zur Hälfte auf Stehlen um die Struktur vor dem Abstürzen zu schützen. Das ganze sieht unglaublich dramatisch aus wenn man so davor steht. Aber fühlt sich noch intensiver an wenn man die engen Holzstiegen selbst hinaufsteigt. Mit jedem Schritt wird einem klarer, dass man hier ganz einfach sein Gleichgewicht verlieren und über das extrem kurze Geländer in die Tiefe stürzen könnte. Verständlich, dass Kinder unter 1,20 Meter keinen Zutritt zu der Anlage haben. Aber der Tempel ist wirklich einmalig und angeblich der einzige hängende Tempel der die drei Religionen Buddhismus, Taoismus und Konfuzianismus vereint. Es wurde 491 gebaut und ich bin mir sicher, dass der Tempel noch viele Jahre hängen wird.

Das wars im Großen und Ganzen. Am Ende des Tages hatten wir noch Zeit was zu essen bevor wir um 22 Uhr den Flieger zurück nach Peking genommen haben und noch vor Mitternacht bequem in unserem Betten lagen. Geniale Art ein Wochenende mit Freunden zu verbringen.