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Cambodia – Kambodscha

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I am in LOVE with Cambodia!

Let me tell you that I haven’t been to a nicer place before. Well, Bali might just share the spot with Cambodia.

After the long winter in Beijing I really wanted to see the sun and feel its warmth. We had travelled to a few countries with sun guarantee already and I wanted to go to a place I haven’t seen yet and where I could take some lovely pictures again.

My friend and colleague Zhongwei had been to Cambodia before and was raving about it. We have a similar taste and luckily I can trust her judgement when it comes to places to visit.

Shane and I had planned to go to Cambodia for a few days and then meet up with his parents in Vietnam. If I had known how fantastic Cambodia is, I would have gone there earlier. Four days was definitely not enough for me but to be honest, I think we managed to make the most of it.

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Do you know this feeling when everything just seems to be 100% right? That’s what it felt like the second we got out of the plane and touched Cambodian ground. Our pick up from the hotel was patiently waiting for us and while our small villa needed another hour to be ready, we had drinks on the house and enjoyed the heat. The hotel complex which is called “La Rivière d’Angkor Resort” is quite small and only consists of a few hotel rooms and a few private villas. Surrounded by lush vegetation you could only hear the birds and the sound of the crickets, even though the hotel is placed directly on the main road to the city centre of Siem Reap. What a paradise.

 

 

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Check out the hotel on booking.com, in case you are planning a trip to Cambodia: https://www.booking.com/hotel/kh/la-riviere-d-39-angkor.en-gb.html?aid=304142;label=gen173nr-1FCAEoggJCAlhYSDNYBGgOiAEBmAEHuAEGyAEM2AEB6AEB-AELkgIBeagCAw;sid=22873f8a92d2910c8a9e39c420247cf9

Like most of the South East Asian countries, Cambodia is also a perfect tourist destination when it comes to exotic places to see, delicious food to eat and to experience fantastic customer service. We hadn’t booked any tours in advance this time but it was so easy to buy tickets and organize drivers directly at the hotel. You have to love South East Asia for this. Especially when coming from China.

I had one big thing on my list pf places to go: The Temples of Angkor. Haven’t heard of them before? Maybe you remember the movie “Tomb Raider” with Angelina Jolie. All jungle parts from the movie were shot in Cambodia and this huge temple complex. Interesting fact, Angelina did not only fall in love with the country but also its people and decided to adopt her son Maddox from one of the orphanages there later on. Don’t worry, we didn’t bring a child home from our journey!

Back to the temples of Angkor. It was an early morning. Pick up around 3am by tuktuk, then off to the tickets booth to buy our one day entrance ticket and quickly on to the temples, which are only a fifteen minute tuktuk ride away from the city centre. It was still pitch-black when we arrived. We wanted to see the sunrise over one of the most famous temples: Angkor Wat. We weren’t the only ones with this idea but I knew about this and the crowds of people with their cameras and cell phones, ready to take the perfect picture. I do have to say it was very nice to see but we were a little bit unlucky with the weather. It was a bit hazy but still a wonderful experience. From there we continued on to other temples. Since the whole complex is so big, we didn’t manage to see every temple of course. It is the world’s largest religious monument, consists of over thousand temples and stretches over more than 400km².  So it is understandable that most people buy a three days entry ticket and simply come back to see more of the temples. This complex is one of the most stunning sites I have ever seen and it had been on my bucket list for quite a while. I am extremely happy that I had a chance to walk this holy ground and to be honest, you do feel like an adventurer when walking through the jungle and discover another temple just hidden somewhere in front of you. What a fantastic experience and I highly recommend it. If you want a moment of pure happiness, step on top of one of the temples and just look around you in awe. That’s how I felt.

 

 

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Lonely Planet’s website on the Temples:

https://www.lonelyplanet.com/cambodia/temples-of-angkor

UNESCO website: https://whc.unesco.org/en/list/668

After hours of walking around (we reached our daily 10.000 step goal by 9am), it was time to say goodbye and head back to the hotel for a rest and to get ready to explore Siem Reap itself the next day.

Siem Reap is not only the gateway to the Angkor temples but also a popular resort town. It combines culture, relaxation and an active nightlife just perfectly if you ask me. There is something for everyone. If you want to learn more about Cambodia’s history and culture just head to one of the many museums or watch a traditional dance performance. Relax in one of the many fabulous hotels and resorts. Get a one hour massage after a long day exploring the Angkor Temples for only 6$ or rent a bike and cycle through rice-paddies or fishing villages. If you are still unsatisfied go down to the Pub Street at night and enjoy a good meal and cold drink either before or after hitting the Night Market where you can bargain for some handicrafts, like silk scarfs, bags or art. We did it and loved it.

 

 

 

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Since Siem Reap has a French colonial architecture style we decided to give the Foreign Correspondence Club (FCC) a go for dinner and drinks one evening. A fantastic building that exposes interesting old photographs. I won’t go into the history of Cambodia but just on a short note, it faced a lot of difficulties, especially because of its position, bordering Thailand and Vietnam. It was invaded by Thailand, thousands of bombs were dropped on Cambodian ground during the Vietnam War and the Cambodian Genocide carried out by the Khmer Rouge left the country devastated. The country still has major challenges to face, widespread poverty, corruption and lack of political freedom just to name a few but their increasing tourism and opening to investors might just be the right thing for them. The country and its people definitely deserve it.

 

Our time was almost over and before heading back to the airport and on to Vietnam I wanted to visit one of the museums a friend of mine had told me about: The Cambodia Landmine Museum. As mentioned before, Cambodia has a terrible past when it comes to landmines and there are still potentially millions of landmines in the ground. It is very hard to imagine but the museum gives you a good idea about what it must have been like in the past and where the country is right now. The founder of the museum, Aki Ra, is a former child soldier who has left landmines in the ground himself during the Khmer Rouge influence. 35 years later he decided to demine his country instead and returned to places where he had fought before and started removing landmines. The museum is now also a relief center and looks after dozens of children affected by landmines. It is a place for them to live, be cared for and get an education. This is a fantastic facility that deserves all the donations that it can get. If you think about investing in a good cause, why not make it a donation to “The Cambodian Landmine Museum and School”? We have left a small donation ourselves.

 

More info about the Museum here: http://www.cambodialandminemuseum.org/

Next stop with our tuktuk was the airport again. We had to catch a flight to Hanoi where we would meet up with Shane’s parents to see what Vietnam had to offer. I left with a happy and a sad feeling, had I just lost my heart somewhere in the temples at Angkor :)

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Ich hab mich total in Kambodscha verliebt.

Also ich glaub ich hab kein tolleres Land bereist. Obwohl sich Bali da wahrscheinlich den Platz mit Kambodscha teilt.

Nach diesem langen Winter in Peking brauchte ich echt dringend etwas Sonnenschein und Wärme. Wir haben in den letzten Jahren ja nun schon ein paar sonnige Länder mit Sonnenscheingarantie im Frühling bereist aber ich wollte gern was Neues sehen. Es sollte ein Fleckchen werden an dem man gute Fotos schiessen kann.

Meine Freundin und Kollegin Zhongwei ist letztes Jahr in Kambodscha gewesen und hat total davon geschwärmt. Und da wir zwei einen sehr ähnlichen Geschmack haben was Reisen angeht, habe ich Ihren Vorschlag zum Glück direkt umgesetzt.

Shane und ich wollten für ein paar Tage nach Kambodscha fliegen und dann seine Eltern in Vietnam treffen. Wenn ich gewusst hatte wie fantastisch Kambodscha ist, wäre ich direkt mal ein paar Tage früher hingeflogen. Vier Tage sind wirklich nicht genug aber wir haben definitiv das Beste aus unserem kurzen Aufenthalt gemacht.

Kennt ihr das Gefühl wenn irgendwie alles 100% richtig erscheint? Genauso hat es sich mit Kambodscha angefühlt. Von der Sekunde an als wir aus dem Flugzeug stiegen und Kambodschanischen Boden betreten haben war alles perfekt. Unser Abhol-Service vom Hotel hat schon geduldig auf uns gewartet und nachdem unsere kleine Villa noch eine Stunde zum Bezug brauchte gab es vor Ort erstmal kühle Getränke aufs Haus. So genießt man die tropische Hitze. Unser Hotel Komplex hiess „La Rivière d’Angkor Resort“ und bestand aus ein paar Hotelzimmern und einigen kleinen privaten Villen. Umgeben von schönster grüner Vegetation, gab es nur uns und das Zwitschern der Vögel und das Zirpen der Zikaden. Und das obwohl die Anlage direkt neben der Hauptstrasse in die Innenstadt Siem Reaps liegt. Was für ein Paradies.

Solltet ihr einen Trip nach Kambodscha planen kann ich Euch dieses Hotel nur wärmstens empfehlen und ganz einfach auf Booking.com buchbar. https://www.booking.com/hotel/kh/la-riviere-d-39-angkor.en-gb.html?aid=304142;label=gen173nr-1FCAEoggJCAlhYSDNYBGgOiAEBmAEHuAEGyAEM2AEB6AEB-AELkgIBeagCAw;sid=22873f8a92d2910c8a9e39c420247cf9

So wie die meisten Südostasiatischen Länder ist Kambodscha unserer Meinung nach ein perfektes Reiseland wenn es darum geht exotische Plätze zu sehen, gut zu essen und einen fantastischen Kundenservice zu erleben. Wir hatten diesmal nichts im Voraus gebucht und es ging ganz problemlos vor Ort. Von Restaurant über Fahrer oder Tickets für Sehenswürdigkeiten, alles war einfach vom Hotel aus zu buchen. Ich hab sogar gelesen, dass man in Hotels in Kambodscha sein Visum für Vietnam organisieren kann. Wie genial ist das denn? Dafür muss man Südostasien einfach lieben. Vor allem wenn man wie wir aus China kommt.

Ich hatte einen Ort ganz oben auf meiner Liste: Die Tempelanlage von Angkor. Noch nie von gehört? Erinnert ihr euch noch an den Hollywood Film „Tomb Raider“ mit Angelina Jolie? Die ganzen Dschungel Szenen wurden in ebendiesen Tempelanlagen gefilmt. Oh und interessanter Fakt: Angeline hat sich nach dem Filmdreh nicht nur ins Land sondern auch deren Leute verliebt und kurze Zeit später ihren Sohn Maddox dort adoptiert. Aber keine Panik, Shane und ich sind ohne Anhang wieder in China angekommen.

Zurück zur Tempelanlge. Früh ging es los. Gegen 3 Uhr morgens stand der TukTuk Fahrer bereit und es ging flink zum Ticketstand um unsere Eintrittskarte für einen Tag zu kaufen und noch schneller weiter Richtung Tempeleingang. Ganze 30 Minuten hat das alles gedauert. Sehr effizient alles. Als wir ankamen war es noch immer stockduster. Das ist schon ein beeindruckendes Gefühl im Dunkel der Nacht alleine durch Ruinen einer antiken Tempelanlage zu laufen. Verging auch leider alles sehr schnell, denn wir wollten pünktlich zum Sonnenaufgang vor einem der berühmtesten Tempel der Anlage sein: Angkor Wat. Da waren wir dann nicht mehr ganz allein. Die Idee den Sonnenaufgang über dem Tempel aufgehen zu sehen hat sich in den letzten Jahren herumgesprochen und jeder wollte mit seiner Kamera oder seinem Handy das perfekte Foto schießen. Es war dennoch ein schöner Moment, trotz Menschenmassen (nicht so schlimm wie vorher erwartet) und dunstigen Morgen. Von dort ging es weiter im TukTuk entgegengesetzt der normalen Touristenroute. Man lernt halt vom Verhalten der chinesischen Touristen und macht einfach alles andersherum und verhindert damit zumindest in China das Sardinenbüchsen-Gefühl. Nachdem die Anlage so riesig ist, haben wir es an einem Tag nicht geschafft alle Tempel zu erforschen. Angkor ist das weltweit größte religiöse Monument und besteht aus über Tausend Tempeln, die sich über ein Gebiet von mehr als 400km² erstrecken. Es ist also verständlich, dass wir das nicht in 12 Stunden geschafft haben und auch, dass die meisten Leute ein Ticket für den dreitägigen Besuch kaufen. Die Anlage ist wirklich eine der schönsten die ich je gesehen habe und stand schon lange auf meiner To-Do-Liste. Man fühlt sich plötzlich wirklich wie ein Abenteurer der durch den Dschungel läuft und dabei immer wieder eine noch unbekannte Tempelanlage entdeckt. Ein unglaublich tolles Gefühl ist das und ich es kann es nur jedem ans Herz legen mal einen Besuch dort einzuplanen. Ist man auf der Suche nach einem Moment der absoluten Glückseligkeit, dann reicht ein kurzer Tempelanstieg und ein atemberaubender Blick der einen jede Sorgen vergessen lässt. Ihr merkt schon, ich war total hin und weg!

Hier die Webseite vom Lonely Planet: https://www.lonelyplanet.com/cambodia/temples-of-angkor

UNESCO Weltkulturerbe: https://whc.unesco.org/en/list/668

Nach Stunden des Erforschens (wir hatten unser 10.000 Schritt Ziel bereits um 9 Uhr morgens erreicht), war es langsam Zeit Auf Wiedersehen zu sagen und die glühende Nachmittagshitze zu verlassen. Außerdem gab es ja auch noch Siem Reap, dass darauf wartete von uns erkundet zu werden.

Siem Reap ist nicht nur der Ausgangspunkt für die Touren zu den Tempeln sondern auch ein sehr beliebtes Urlaubsstädtchen. Es verbindet gekonnt Kultur, Entspannung und ein aktives Nachtleben, wenn ihr uns fragt. Da ist für jeden und für jedes Budget was dabei. Ist man auf der Suche nach Kultur, geht’s zu den Tempeln oder einem der vielen Museen. Man kann sich auch eine traditionelle Tanzaufführung anschauen. Zum Entspannen gibt es zahlreiche fantastische Hotels und Resorts und ist man nach einem Tag in den Tempeln auf der Suche nach einer günstigen Fußmassage, gibt’s diese an jeder Ecke für gerade einmal 6$. Keine Lust auf Rumsitzen? Dann leih Dir ein Fahrrad aus und fahr durch Reisfelder oder kleine Fischerdörfchen. Wenn man danach noch immer nicht genug hat kann man den Abend und die Nacht auf der Pub Street ausklingen lassen. Da gibt es gutes Essen und noch bessere Getränke bis in die frühen Morgenstunden. Auf dem Weg ins Bett kann man dann auch noch schnell auf dem Nachtmarkt ein Schnäppchen machen und sich ne Tasche, Seidenschals oder ein Kunstwerk ergattern. Haben wir alles gemacht und total toll gefunden.

Die Stadt selbst versprüht in seiner Architektur geradezu den Französischen Kolonialstil. Daher wollten wir auf jeden Fall einen Abend in den Foreign Correspondence Club (FCC) zum Abendessen. Ein wunderbares Gebäude mit vielen interessanten Fotos zum Angucken. Ich werde jetzt nicht lange auf die Geschichte Kamdodschas eingehen, nur so viel, das Land hat wirklich einiges durchgemacht. Vor allem die Position zwischen Thailand und Vietnam hat sich sehr auf Kambodscha ausgewirkt. Von den Thailändern wurde das Land besetzt, während des Vietnam Krieges sind Tausende Bomben eben auch auf Kambodscha gefallen und der von der Roten Khmer ausgeführte Genozid hat das Land und seine Leute verwüstet hinterlassen. Noch immer muss sich das Land vielen Herausforderungen stellen. Armut, Korruption und das Fehlen politischer Freiheit sind nur ein paar davon. Es besteht aber Hoffnung. Vielleicht schafft Kambodscha den Sprung in eine bessere Zukunft mit dem stetig ansteigenden Touristenzahlen und den vielen ausländischen Investoren. Ich wünsche es dem Land von ganzen Herzen.

Unser Aufenthalt war fast vorbei und am letzten Tag wollte ich mir noch ein Museum ansehen, welches Freunde uns empfohlen hatten. Das Kambodschanische Landminen Museum. Wie gerade schon erwähnt hat Kambodscha eine schreckliche Vergangenheit hinter sich und noch immer befinden sich potenziell Millionen von Landminen im Boden. Es fällt schwer sich vorzustellen aber das Museum gibt einen sehr guten Überblick darüber wie es in der Vergangenheit gewesen sein muss und wo sich das Land im Moment befindet. Der Gründer des Museums, Aki Ra, ist ein ehemaliger Kindersoldat, der selbst viele dieser Landminen in seinem eigenen Land vergraben hat, während die Rote Khmer das Land verwüstete. 35 Jahre später hat er sich entschieden einen andern Weg einzuschlagen und sein Heimatland zu entminen. Er ist zu vielen Plätzen zurückgekehrt in welchen er vorher gekämpft hat und fing an Landminen eigenhändig zu entschärfen und zu entfernen. Das Museum ist heute auch ein Hilfszentrum und kümmert sich um Dutzende Kinder, deren Leben von Landminen beeinträchtigt wurden. Es ist eine Stätte zum Leben und der Bildung geworden. Es handelt sich um eine faszinierende Einrichtung die jede finanzielle Spende verdient die es bekommen kann. Falls ihr darüber nachdenkt Euch für etwas Gutes einzusetzen, warum nicht eine kleine Spende an das Museum machen? So haben wir es auch vor Ort gemacht.

Mehr Informationen zum Museum gibt es hier: http://www.cambodialandminemuseum.org/

Von dort ging es schließlich zum Flughafen und zu einem Wiedersehen mit der Familie in Hanoi. Wir waren gespannt was Vietnam zu bieten hatte. Klar gab es Vorfreude, doch auch ein wenig Traurigkeit, denn irgendwo in den Tempeln von Angkor hab ich ein Stück meines Herzen verloren :)

 

 

 

 

Tianmo Desert – Tianmo Wüste

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So our trip to Datong was a big success and triggered the need to travel more often. Since the planning of Datong went really well and everybody was happy I had a few volunteers to join us for another trip. But we only wanted a short day trip for one of the last warmer weekends in Beijing. So after searching the Web for a little while we found a quirky little place called Tianmo Desert. Which is a real desert just 90 kilometers northwest of Beijing.

We jumped in the small minivan and off we went to a few hours of camel riding, sand dunes surfing and all the other things you do in a desert. Less than five minutes before we arrived in Tianmo we still couldn’t see the thing and I started to wonder if the Chinese terms to describe the desert as magnificent and heavenly were all just bad translations and we were about to see a slightly bigger sandpit.

One more bend and I could finally see sand dunes. Just out of nowhere did they appear, embedded between mountains, a water reservoir and the city. The desert is split into two parts, the first being the place to ride a camel and slide down the sand dunes. The other one being used as a film set for Chinese movies. When we arrived at Tianmo at the end of October peak season was over and what we thought being good for us because we will have the desert to ourselves turned to mean that no activities were available either. We could rent plastic sledges to slide down the hills but that was it. And it was freaking cold. Much colder than expected. But that couldn’t stop us having fun, running up and down the hills, sliding down smaller or bigger dunes and taking an endless amount of photos. The scenery was quite spectacular I have to admit.

And it got even more spectacular and kind of surreal when we drove over to the second part of the desert. Walking through an empty movie set for some Chinese sci-fi Wild West Blockbuster felt strange but gave us great photo opportunities.

Have a look for yourselves.

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Nachdem unser Trip nach Datong so ein Riesen Erfolg war konnte ich mal wieder nicht genug vom Reisen kriegen und war auf der Suche nach der nächsten Station. Meine Organisationskünste hatten sich rumgesprochen und für die nächste Reise wollten wieder ein paar Freunde mitkommen. Doch es sollte etwas näher sein, damit man nicht das ganze Wochenende unterwegs ist. Ein Tagestrip sozusagen an einem der letzten warmen Herbsttage in Peking. Kein Problem. Ein paar Stunden Internetrecherche brachten mich zu einem Plätzchen dass sich Tianmo Wüste nennt. Eine echte Wüste nur rund 90 Kilometer nordwestlich von Peking. Das musste ich sehen.

Auf ging es also im Minivan. Wir wollten Kamele reiten, Sanddünen surfen und alle anderen Dinge machen die man eben in einer Wüste machen kann. Wir waren keine fünf Minuten mehr von der Wüste entfernt und ich konnte noch immer keinen Sand sehen. Langsam aber sicher kam Panik in mir auf. Vielleicht war das hier wieder nur so ein Sandkasten den die Chinesen einfach liebevoll mit außergewöhnlich und himmlisch beschreiben weil es eben eine andere Kultur und Sprache ist.

Eine Wegbiegung weiter konnte man sie dann endlich aufragen sehen. Einfach so aus dem Nichts tauchen da plötzlich Sanddünen vor einem auf, die zwischen Bergen, einem Wasserreservoir und der Stadt eingebettet sind. Total merkwürdig aber irgendwie auch cool. Die Wüste selbst teilt sich in zwei Bereiche auf. Ein Gebiet in dem man Kamele reiten kann und seine Künste als Surfer auf trockenem Boden ausprobieren kann. Das andere Gebiet wird als Chinesisches Filmset benutzt. Wir kamen also Ende Oktober in Tianmo an, das bedeutet keine Hochsaison mehr für die Chinesen, und dachten wir haben die Wüste komplett für unsere Spielchen zur Verfügung haben werden. Haha, weit gefehlt. Nebensaison bedeutet in China keine Aktivitäten mehr. Also nix mit Kamele reiten. Stattdessen haben wir uns nen Plastikschlitten geliehen und sind halt wie Kleinkinder die Düne rausgeklettert und wieder runtergerutscht. Hat auch Spaß gemacht und uns wenigstens warm gehalten. Denn es war schweinekalt. Viel kälter als erwartet. Die Fotos sehen aber trotzdem genial aus. Was so ein wenig blauer Himmel alles ausmachen kann.

Auch wenn sich die Wüste als kleiner und weniger pompös herausgestellt hat als gedacht war es trotzdem ein toller Trip. Man macht eben das Beste daraus. Und noch spektakulärer ist es geworden als wir dann zum zweiten Teil der Wüste gefahren sind. Wenn man da durch ein leeres Filmset läuft fühlt sich das schon sehr surreal an. Schenkt einem aber auch einzigartige Fotos.

 

 

 

 

Hanging Temples and Buddhas – Hängende Tempel und Buddhas

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You know me, I simply cannot sit still but have this crazy urge to travel and see something new. During the summer heat in Beijing and the busy season at work, I had neglected my passion for a little while and really felt the urge to go somewhere. With no extra holidays left for the year it had to be a short trip. Somewhere close by, easy to get to. Of course I found the perfect spot. Recommended by many friends as a hidden gem in China, we made up our minds to go to Datong. Only a short 45 minutes flights away but rich with cultural sights it seemed to be the perfect destination for a weekend trip.

Do you remember our blog about the summer palace in Chengde? Datong is exactly the same surprising gem. An unbelievably lovely city, with clean streets, a relaxing atmosphere (probably because of all the Buddhist temples) and so much to see. I loved it from the second we stepped out of the plane.

We had a lovely guide called Sara waiting for us at this teeny tiny airport of Datong. Sara is such an amazing and compassionate person. Born and raised in Datong she really loves and knows her city and was eager to tell us all about it while always ensuring to answer all our questions, of which we had plenty. We were quite a big group travelling. 12 people in total. It would be understandable to get nervous or try to rush through all the sites but not with Sara. She literally made all our wishes come true.

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So what did we do, you are wondering? Since we arrived early in Datong, our 7 AM flight brought us to our destination before 8 AM, we went on to the first stop on our list: The Yungang Grottoes. 16 kilometres to the West of Datong, and surrounded by the big money earner of the City – coal mines, is a labyrinth of caves that goes on for miles. With a total of 42 caves and more than 200 niches, it holds an amazing amount of over 51.000 Buddha statues. The Yungang Grottoes are one of the most important examples of early Chinese Buddhist cave arts in the whole country and are dated back to the 5th and 6th centuries.  The Grottoes were added to the list of UNESCO World Heritage Sites in 2001. If you want to check out the UNESCO website, just follow the link: http://whc.unesco.org/en/list/1039

 

Funny story: they were actually enlisted also because of the support of the former French President Georges Pompidou. During the Cultural Revolution in China, the grottoes luckily weren’t destroyed, like so many other historical sites. A visit of the French President and the late Chinese Premier Zhou Enlai, emphasized the importance of this cultural heritage site and helped for the protection of the site to really kick in. So while we were walking through this historic site we spotted a crowd of people surrounding two foreigners. This is usually not an unfamiliar sight but they had cameras, video cameras and interpreters with them and seemed very important. Luckily we aren’t shy to ask questions and guess what. The man in the group was nobody less than the son of former President Pompidou. He just happened to be in Datong at the exact same time as us. What a coincidence!

On our way back to the City we were able to really take in the view of the city itself. It is a small city in Chinese terms, only 3.5 Million people. Datong was the capital for almost One Hundred years during the Northern Wei-Dynasty, which you can still feel today. The historical part of the city is surrounded by a giant city wall. A fantastic place to see how big Datong is and what is going on at the moment because the city is changing drastically. I mentioned earlier that the coal industry is very big, therefore Datong is a quite rich city. However, the last mayor has already foreseen that coal is not the way to go for a clean future. So he started to use the coal money to redevelop Datong into a tourist magnet. Thankfully today’s mayor is continuing this path. There are works going on everywhere but you can see the idea behind it already. New and modern buildings with lots of green space in between. Big roads running towards the city centre, hoping to welcome future hordes of tourists. The former palace is under construction as we speak and will be finished next year. A replica, of course, but why not? Many cities have rebuilt castles or important buildings to remind of the past. Everybody knows that Datong looked like this back in the Ming Dynasty but was destroyed during the Cultural Revolution. I think it is a great way to bring back the old cultural heritage of which Datong has plenty. The City Wall for example was only reconstructed in 2012 and is just breathtaking. Inside those Walls, however, is where the real work is happening. The old town is in the process of being completely demolished. The typical high rise buildings with their own personal charme of the Communist era will be replaced by replicas of traditional two story buildings from the Ming Dynasty. I am sure that most of these buildings will be boutique hotels or luxury houses to buy, which many people will not like to hear. But I guarantee that they look nicer than the grey or red concrete of faceless Communist buildings with bad plumbing.

 

We only had one night in Datong and needed to get up early for the next day, so we dinner in a lovely local restaurant, which Sara recommended to us, and a drink in our hostel before our first day in Datong was over.

 

When I say early start, I had to keep in mind that in a group of 12 people, not everyone is up for starting the day at 8AM on a Sunday morning. I think it was 9.30 AM when we left the hostel and began our second day with a tour through the Huayan Temple. I don’t know if it was the early morning sunshine, the cool morning air or just the tranquility of the temple but the whole walk felt so peaceful. I don’t remember when I felt that way the last time.

 

From there we had to go to the last place we really wanted to see while in Datong. The Hanging Monastery at the foot of Mt. Hengshan, better known as hanging temple. It took us 1.5 hours to get there but it was worth the bus ride. Those monasteries sit on crossbeams, half inserted into the rock to stabilize the structure and half hanging over the cliff, which gives a very dramatic picture when standing in front of it. But even more so when you are up there, walking on those narrow wooden floors. Nothing for the faint-hearted. No wonder that the temple is listed as one of the most dangerous buildings in the world. With every step you take you can see how easy it would be to lose balance and just fall off the extremely short railing that wouldn’t even prevent a toddler from falling off. It is understandable that kids smaller than 1,20m are not allowed to set foot on it. The Temple really is one of a kind and apparently the only hanging temple that includes three religions, Buddhism, Taoism and Confucianism.  It was built in 491 and I am sure that it will be standing for plenty more years.

 

That was basically it. After that we went back for some food before taking the late flight back home to Beijing. We left Datong at 10PM and were in bed before midnight. What a great way to spend the weekend and definitely something to be done again, soon.

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Ihr kennt mich ja. Ständig Hummeln im Hintern und nicht in der Lage lange an einem Ort zu bleiben. Dementsprechend schwer ist es mir gefallen den ganzen heißen und stressigen Sommer über in Peking zu bleiben. Das Fernweh wuchs ständig an und es war wirklich mal wieder an der Zeit irgendwohin zu fahren. Wohin nur, wenn man keine extra Urlaubstage mehr übrig hat? Irgendwas in der Nähe am besten, gut für einen Wochenendtrip. Freunde hatten mir bereits von einem Ort erzählt den sie als verstecktes Juwel bezeichneten und welcher nur 45 Flugminuten von Peking entfernt liegt. Es sollte also die Stadt Datong werden, die laut meiner Freunde mehr als genug zu bieten hätte um ein Wochenende zu füllen.

Die Flugtickets waren schnell (und günstig) gekauft, die Jugendherberge noch schneller (und noch günstiger) und es konnte losgehen.

Erinnert Ihr Euch noch an meinen Blog über den Sommerpalast in Chengde? Datong hat sich wirklich als ungeahntes Juwel herausgestellt. Eine unbeschreiblich hübsche Stadt mit sauberen Straßen, einer entspannten Atmosphäre (wahrscheinlich wegen der vielen buddhistischen Tempel) und es gibt so viel zu sehen. Ich habe mich sofort in Datong verliebt als wir aus dem Flugzeug gestiegen waren.

Am Klitzekleinen Flughafen von Datong wurden wir also morgens um 8 Uhr von unserer Tour Führerin Sara abgeholt. Sara war unglaublich toll und enthusiastisch. Sara ist eine waschechte Datong-erin und kennt ihre Heimatstadt in- und auswendig und war so glücklich uns alle Seiten zu zeigen. Wir waren insgesamt 12 Personen und hatten eine Unmenge an Fragen, die sie uns nur allzu gern beantwortet hat.

Was haben wir denn nun in Datong gemacht? Wir hatten ja den ganzen Tag noch vor uns, da unser 45 Minuten Flug uns für 8 Uhr nach Datong gebracht hat. Es ging also direkt zur ersten Station. Den Yungang Grotten. Die befinden sich 16 Kilometer westlich von der Innenstadt und liegen direkt in einem Kohlemine-Gebiet. Da kann man nachvollziehen wie die Grotten gefunden wurden. Dieses Labyrinth erstreckt sich dort Kilometerweit und besteht aus 42 Höhlen und mehr als 200 kleinen Nischen. Mehr als 51.000 Buddha Statuen kann man dort bestaunen. Die Yungang stellen eines der wichtigsten Beispiele früher Chinesischer Höhlenkunst dar und werden auf das 5. Und 6. Jahrhundert datiert. 2001 sind die Grotten in die UNESCO Weltkulturerbe Liste aufgenommen worden. Hier könnt Ihr Euch mal die offizielle Seite der UNESCO dazu ansehen: http://whc.unesco.org/en/list/1039

Oh interessante Geschichte: die Grotten sind auch Dank des ehemaligen Französischen Präsidenten Georges Pompidou in die Liste aufgenommen worden. Während der Kulturellen Revolution in China wurden die Grotten zum Glück nicht zerstört, wie so viele andere historischen du kulturellen Stätten. Der Besuch des französischen Präsidenten und dem ehemaligen Chinesischen Ministerpräsidenten Zhou Enlai hat die Bedeutung der Höhlen hervorgehoben und geholfen diese zu schützen. Und als wir so durch die Höhlen liefen hörten wir plötzlich lautes Gemurmel und sahen eine Traube Chinesen um zwei Ausländer herumstehen. Normalerweise nichts Spektakuläres in China, aber eine Unmenge an Kameras, Videokameras und Übersetzer ließen uns dann doch stehenbleiben um mal nachzusehen was der ganze Ramba Zamba sollte. Und da stellt sich heraus, dass der Herr in der Menschenmasse kein Anderer als der Sohn des ehemaligen französischen Präsidenten Pompidou ist. Der war ganz zufällig zur gleichen Zeit da wie wir.

Auf unserem Weg zurück in die Stadt gabs dann viel über Datong zu lernen. Im Vergleich zu anderen Städten ist Datong eher klein, gerade mal 3,5 Millionen Einwohner. Für nahezu 100 Jahre, und während der Nördlichen Wie Dynastie, war Datong die Hauptstadt des Kaiserreiches. Und dieses Flair hat sie noch heute. Die historischen Stadtteile sind von einer großen Stadtmauer umgeben und bieten eine wunderbar weite Aussicht über die Dächer Datongs und da passiert so einiges. Ich hab ja vorher die Kohlemine erwähnt. Datong war bis vor kurzen noch eine der größten Kohleproduzenten in China. Dementsprechend hat die Stadt auch einiges an Geld. Der letzte Bürgermeister hat allerdings bereits vorhergesehen, dass Kohle eben nicht der Weg in eine saubere Zukunft ist. Mit dem Geld aus der Kohleindustrie fing er also an Datong zu einer Touristenattraktion umzuformen. Zum Glück führt der neue und jetzige Bürgermeisten diesen Trend fort. Die Stadt ist im Umbau, egal wohin das Auge reicht. Neue, modern Gebäude ragen dem Himmel empor, mit großzügigen Grünflachen dazwischen. Pompöse Straßen laden ein in der Zukunft eine Großzahl an Touristen zu befördern. Der ehemalige Kaiserpalast wird geraderekonstruiert und sollte noch dieses Jahr fertiggestellt werden. Natürlich eine Replika aber warum auch nicht? Viele Städte haben Schlösser und Burgen nachgebaut, die einmal eine wichtige Bedeutung in ihrer Landesgeschichte hatten und Geschichten aus der Vergangenheit erzählen. Jeder weiss, dass Datong während der Ming Dynastie genauso aussah, doch während der Kulturrevolution zerstört wurde. Ich persönlich finde, dass dies eine großartiger Methode ist um das alte und fast vergessene kulturelle Erbe der Stadt wieder ins Leben zurückzurufen. So zum Beispiel auch mit der Stadtmauer. Die wurde nämlich erst 2012 fertig gestellt und ist atemberaubend. Allerdings spielt sich der richtige Wandel erst innerhalb dieser Stadtmauern ab. Denn das was sich dort im Moment befindet wird gerade komplett demoliert. Statt der für China so typischen Hochhäuser mit ihrem ganz eigenen Kommunismus Charme sollen Platz machen für Nachbildungen der traditionellen Zwei Etagen Häuser aus der Ming Dynastie. Ich bin mir sicher, dass der Großteil der Gebäude kleine Boutique Hotels werden oder als luxuriöse Apartments zum Kauf zur Verfügung stehen werden. Was vielen Leuten ein Dorn im Auge ist, ist für andere eine riesen Verbesserung zu den grauen und charakterlosen Gebäuden der Kommunismus-Ära. Oh ja und die Toiletten funktionieren in den kleinen Häuschen bestimmt auch viel besser.

Am nächsten Tag ging es früh los. Und wenn ich sage früh, dann darf man nicht vergessen, dass wir 12 Personen waren und dass nicht jeder dazu aufgelegt war den Tag um 8 Uhr morgens zu beginnen. Ich glaube es war dann 9.30 Uhr als wir uns endlich auf den Weg gemacht haben um an unserem Zweiten Tag in Datong zur nächsten Attraktion zu düsen. Eine Tour durch die Huayan Tempelanlage, direkt im Stadtzentrum. Ich weiß nicht ob es der erste Sonnenschein des Tages war, die kühle Morgenluft oder die Ruhe der Tempelanlage, aber der komplette Morgen war ein einziger friedlicher Spaziergang. Ich kann mich nicht erinnern wann ich mich bei einem Rundgang so ausgeglichen gefühlt habe.

Von dort ging es weiter zu dem Ort der uns nach Datong geführt hat. Der hängenden Klosteranlage am Fuße des Hengshan Berges. 1.5 Stunden saßen wir im Bus aber die Fahrt war jede Minute wert um am Ende vor dieser Naturgewalt zu stehen. Die Tempel sind in den Berg hineingebaut und sitzen zur Hälfte auf Stehlen um die Struktur vor dem Abstürzen zu schützen. Das ganze sieht unglaublich dramatisch aus wenn man so davor steht. Aber fühlt sich noch intensiver an wenn man die engen Holzstiegen selbst hinaufsteigt. Mit jedem Schritt wird einem klarer, dass man hier ganz einfach sein Gleichgewicht verlieren und über das extrem kurze Geländer in die Tiefe stürzen könnte. Verständlich, dass Kinder unter 1,20 Meter keinen Zutritt zu der Anlage haben. Aber der Tempel ist wirklich einmalig und angeblich der einzige hängende Tempel der die drei Religionen Buddhismus, Taoismus und Konfuzianismus vereint. Es wurde 491 gebaut und ich bin mir sicher, dass der Tempel noch viele Jahre hängen wird.

Das wars im Großen und Ganzen. Am Ende des Tages hatten wir noch Zeit was zu essen bevor wir um 22 Uhr den Flieger zurück nach Peking genommen haben und noch vor Mitternacht bequem in unserem Betten lagen. Geniale Art ein Wochenende mit Freunden zu verbringen.