After our fantastic journey to Cambodia we still had a bit more than a week to spare before heading back to Beijing. As mentioned in my last blog we were due to meet Shane’s parents in Vietnam. In Hanoi to be exact. We would have a few days in Vietnam’s capital, a night on a cruise liner in the famous Halong Bay before heading further south to a town called Hoi An and a city named Da Nang. After that Shane would join his family for a few more days in Saigon while poor me had to go back to Beijing. But let’s start with Hanoi.

Wow, Hanoi is busy. It is a buzzling capital with lots of things to see, cute little streets in the Old Town and what felt like millions of electric motorbikes. When it comes to the motorbikes you have to be confident. In order to cross a street you have to make the first step and see how the sea of bikes will part and move elegantly around you. Don’t worry, they will move, just don’t confuse them by stopping mid-way over the road. The Old Town of Hanoi is located perfectly around all the important sites. Temples, Citadels, Parks, Palaces. You name it and you will find it there. The food is fantastic and the coffee even better. If you love your shot of black gold, Vietnam is the place to go. With the French influence visible not only in the café’s but also the architecture, we chose a hotel in the hustle and bustle of the old town, looking like it came straight out of Paris. My friend Martina had recommended the hotel as it also provides a tour desk and helps organize sightseeing trips in and around Hanoi. I am really lucky with my friends I have to say. They all seem to really get me and the places mentioned have so far always been fantastic. So was this place.

We were picked up at the airport again (I will miss this service in the future when we are not in Asia anymore), driven down to the hotel where they knew us by name already. A cozy sleep and good breakfast later next morning and we were eager to explore and to get ready for our upcoming bay cruise the next day. We had a proper guided tour through Hanoi planned a few days later so our first day was basically a stroll through the neighborhood. I didn’t expect Hanoi to be so loud though, I have to admit. There is noise pollution everywhere and just coming over from quiet and tranquil Cambodia made it a bit difficult for me to really enjoy the city. I guess I expected something different from Vietnam. But please don’t get me wrong. I still really enjoyed it and the food is just a dream. We had a lovely dinner with Shane’s parents and an early enough night. The Bay was waiting for us.

And it was an early start. Funnily, a colleague of Shane’s had booked himself and his wife into the same hotel and on the same tour as us. So when we came down for breakfast that morning we saw Colm an Tina sitting there all excited about the trip ahead. It took a three hours private bus ride to Halong Bay. This was probably the most comfortable bus ride I ever had. This was a luxurious bus that only fit 12 people, had almost fully reclining leather seats and definitely more space than Premium Economy on a plane. Fantastic. And it got better. We entered the luxury cruise liner late in the afternoon, checked into our rooms and got ready for our small canoe trip to one of the many floating villages Vietnam is famous for. A floating village sounds very spectacular and don’t get me wrong, it was interesting, but it also has a sour aftertaste because it is usually the poorer population living on boats and make do islands. Kind of feels like being a tourist in a poor village. I felt uncomfortable to be honest. Especially since you pay for this trip and wonder if exactly those people who would need it most are getting it in the end? Oh, and it is all happening in a tiny canoe-thingy for 8 people and you are surrounded by water and other tourists kayaking and not having a clue what they are doing, how to move etc. So, you can imagine me sitting there, being afraid of water, clinging to the wooden frame for my dear life and wishing I was somewhere on land. But we survived, barely 😉.

The rest of the evening consisted of food, drink and laughter. We met two lovely people from South Africa with whom we spend the evening talking about everything you could think of. A great way to get an insight into what life is like in South Africa and likewise sharing our adventures from China. It was a fantastic evening. The morning started early again with Tai-Chi at 6 am on deck and another short trip. Luckily this time to a cave on a little island. Less water, thank god. That was basically it. It took us another two hours to get back to the harbor and another three to return to Hanoi, where he had planned to meet with Kieran, Shane’s cousin. Kieran teaches English in Vietnam for a while now and it was nice for the family to meet up with him and to hear all about his life in Asia. We ended up in this fantastic little bar with live music where I drank local schnapps from a skull glass (how else would you drink schnapps!).

On our last day in Hanoi we had organized two students to show us around the city on a free guided walking tour. We went to Ho Chi-Minh’s grave, explored some museums and took in as much as we could of the cities culture and history. We met our friends and colleagues Colm and Tina for dinner before saying goodbye to them and to Hanoi.

Our next stop was Hoi An, a smaller town further south, that was known for its beauty and Vietnamese culture. If only I had known how absolutely amazing Hoi An would be, I would have stayed a day less in Hanoi. Hoi An is a dream! We had probably the best accommodation I could think of, a little spa resort in the middle of nowhere but still near the Old Town. All windows overlooked the rice fields surrounding the resort and if that wasn’t tranquil enough, how about observing the water buffalo’s lazing in them for a few hours. The hectic feeling of Hanoi was gone immediately. I literally thought this couldn’t get better until we reached the old town. It got better. After years in China were window shopping doesn’t exist and where you must haggle for the smallest items, we ended up in paradise. A whole town pedestrianized and transformed into a shopping mekka. From Silk clothes, to leather bags, pieces of art and local crafts, in Hoi An you can find anything your Tourist heart could need. Prices are fair and customer service is a delight. I know what you are thinking now. Sounds fantastic and must have been perfect. BUT, it got better. What? How? When the sun goes down, the town turns on what feels like millions of lanterns, hanging in the streets and from rooftops. And suddenly you find yourself in this magical background just waiting for Prince Charming on his white horse riding around the next corner. If you are in the mood for a fairytale, go to Hoi An.

Two days just weren’t enough and I was devastated having to leave. We had two more nights in a city called Da Nang, just a 20 minute drive away, from where I would take a plane home to Beijing and Shane and his parents another one to Saigon. To be perfectly honest, I did not like Da Nang. Not at all. Da Nang was loud again, smelli(er) and just not Hoi An.

We made the most out of our full day but I didn’t mind going home early next morning. So while I had to go back to work, the Ryans explored Saigon. Again, I don’t have any photographic evidence of their trip but knowing them I am sure they had a fantastic time living in the here and now in Saigon instead of walking around like a lunatic taking photos of every stone, lantern or dish they ate 😉

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Nach unserem fantastischen Aufenthalt in Kambodscha hatten wir noch eine Woche bevor wir wieder zurück nach Peking mussten. Im letzten Blog hatte ich es ja schon angemerkt, wir hatten geplant Shanes Eltern in Vietnam zu treffen, um genau zu sein, in Hanoi.  Wir wollten ein paar Tage in der Hauptstadt Vietnams verbringen, eine Nacht auf einem Schiff in der Bucht von Halong und dann weiter gen Süden nach Hoi An und Da Nang. Anschließend sollte es für Shane und seine Eltern weiter nach Saigon gehen während ich Armes Ding wieder nach Peking zum Arbeitsantritt musste. Aber wir fangen mal mit Hanoi an.

Wow, Hanoi ist laut. Eine quirlige Hauptstadt mit einem Riesenangebot an Dingen zum Ansehen, kleinen Gassen zum Flanieren und gefühlten Millionen Elektromotorrädern. Bei den Motorrädern muss man sein Selbstbewusstsein zeigen. Oder so tun als ob man eins hätte, denn in Vietnam stoppen die Motorräder weder an Zebrastreifen noch an Ampeln. Es heißt also all seinen Mut zusammennehmen und einfach wagemutig den ersten Schritt machen, in der Hoffnng, dass man nicht überfahren wird. Passiert auch (meistens) nicht. Sobald man erstmal auf der Fahrbahn ist, fühlt man sich wie Moses. Das Meer aus Motorrädern teilt sich und alle fahren gekonnt um einen drumherum. Funktioniert einwandfrei so lange man als törichter Tourist nicht voller Panik auf der Mitte der Straße stehenbleibt und damit alle Vietnamesen irritiert. Hanoi’s Altstadt liegt extrem zentral und ist umgeben von allen Sehenswürdigkeiten die man so auf seiner To-Do-Liste haben kann. Tempel, Zitadellen, Parks, Paläste. Alles was das Herz begehrt kann man hier finden. Das Essen ist köstlich und der Kaffee noch besser. Wenn man wie ich nicht ohne tägliche Koffeinzufuhr leben kann, ist man in Vietnam genau richtig.

Für Architekturliebhaber gibt es wegen des französischen Einflusses auch an jeder Ecke was zu sehen. Auch wir haben uns deswegen für ein Hotel mitten im Herzen der Altstadt gesucht und das aussah als wenn es irgendwo in einer kleinen Gasse in Paris stünde. Meine Freundin Martina hatte uns das Hotel empfohlen, das es sich auch um Touren in Hanoi und durch die Umgebung kümmert. Ich hab wirklich Glück was meine Freunde angeht. Die scheinen mich und meine Vorlieben wirklich gut zu kennen, denn das kleine Hotel war hervorragend. Wir hätten wirklich kein besseres wählen können.

Wir wurden am Flughafen abgeholt, zum Hotel gefahren, wo man schon auf uns gewartet hat um uns beim Namen zu begrüßen. Nach einer bequemen Nachtruhe und leckeren Frühstück am nächsten Morgen waren wir heiß drauf die Stadt zu erkunden. Ich hatte für ein paar Tage später eine geführte Stadttour für uns und Shane’s Eltern organisiert, deswegen sollte es am ersten Tag in Vietnam ruhiger zugehen. Ein wenig herumlaufen und die Nachbarschaft kennenlernen. Um ehrlich zu sein hatte ich nicht erwartet, dass Hanoi so laut sein würde. Überall das Hupen von Autos oder Motorrädern und wenn man vorher an einem so ruhigen Plätzchen wie Kambodscha war, ist es doch ein wenig viel. Ich hatte wohl einfach etwas anderes erwartet. Versteht mich nicht falsch. Ich habe Hanoi dennoch genossen. Vor allem wenn es ums Essen ging kann man Vietnam nämlich nichts vormachen und nachdem Shane’s Eltern auch angekommen waren, gab es endlich Abendessen in einem kleinen Lokal um die Ecke. Es sollte kein langer Abend werden, schließlich ging es am nächsten Morgen früh los Richtung Halong Bucht.

Lustigerweise waren zeitgleich zu unserem Aufenthalt in Hanoi auch zwei Freunde und Arbeitskollegen von Shane im gleichen Hotel. Colm und Tina hatten außerdem auch die gleiche Tour gebucht und saßen am nächsten Morgen plötzlich am gleichen Frühstückstisch Drei Stunden dauerte die Fahrt zur Bucht und ich bin noch nie so entspannt gereist. Der kleine Bus der 12 Personen abholte war super luxuriös ausgestattet mit Ledersitzen die man nahezu komplett zurücklegen konnte und bot mehr Platz als Premium Economy im Flugzeug. Fantastisch. Und es wurde noch besser, den das Boot stellte sich als kleiner Luxus-Cruiseliner dar, deren Crew sich um jedes nur erdenkliche Wohl gekümmert hat. Nach Check-In und Erfrischungsgetränk ging es los zum ersten organisierten Trip. Eine Bootstour durch die Bucht und durch schwimmende Dörfer. Vietnam ist bekannt für diese schwimmenden Dörfer und das hört sich alles total spannend an, hinterließ bei mir aber einen etwas bitteren Nachgeschmack. Denn normalerweise leben nur die Ärmeren Leute in solchen Dörfern, weil sie sich eine Wohnung auf dem Festland nicht leisten können. Fühlt sich also irgendwie mies an wenn man weiss man macht eine Tour durch ein Armenviertel, für welches man selbst gezahlt hat und nicht sicher sein kann, ob von dem Geld irgendetwas bei denen ankommt die es am meisten brauchen. Oh, hatte ich erwähnt, dass sich das alles auf dem offenen Meer abspielt, während man in einem kleinen Kanu für 8 Personen sitzt? Umgeben von Wasser und anderen Leuten in Booten oder Kayaks, die keine Ahnung davon hatten wie man sich auf Wasser bewegt, saß ich da, Angst ins Gesicht geschrieben (ich bin ja nicht so die Wasserratte) und wenn man dachte ich sei so bleich weil ich nicht viel Sonne in Peking abbekomme musste man sich nur meinen panischen Griff an den Holzrahmen des Bootes ansehen um zu wissen, dass mir das ganze nicht so geheuer war. Aber wir haben es überlebt, knapp 😉

Der Rest des Tages bestand aus Essen, Trinken und Gelächter. Wir hatten zwei herzliche Südafrikaner am Nebentisch, die schnell ins Gelächter mit einstiegen und mit welchen wir interessante Geschichten über Südafrika und China austauschten. Hervorragender Abend in atemberaubender Kulisse. Nach so einem emotional anstrengenden Tag auf dem Meer ging es am nächsten Morgen ruhig und gelassen zu. Mit Tai-Chi um 6 Uhr Morgens auf Deck mit anschließendem Kurzausflug. Zum Glück nicht wieder ne Bootstour sondern der Besuch einer Höhle auf einer der Inseln. Und wars auch eigentlich mit unserer Tour durch die Bucht. Es hat nochmal 2 Stunden gedauert bis wir wieder am Hafen ankamen und weitere 3 Stunden im Bus zurück nach Hanoi, wo wir Abends Kieran, Shane’s Cousin, zum Abendessen treffen sollten. Kieran unterrichtet nämlich Englisch in Hanoi und die Familie wollte natürlich alles über sein Leben in Asien wissen. Der Abend endete in einer kleiner Kneipe um die Ecke mit fantastischer Live Musik, wo ich den lokalen Schnaps aus einem Totenkopfglas trank (wie sollte man sonst Schnaps trinken)!

Für unseren letzten Tag in Hanoi hatte ich zwei Studenten organisiert, die uns umsonst eine Stadtführung geben sollten. Wir haben alle Highlights gesehen, das Grab von Ho Chi-Minh, diverse Museen, Parks und Paläste, halt alles was es an Geschichte und Kultur gab. Abends trafen wir unsere Freunde Colm und Tina nochmals zum Essen bevor wir den Zwei und Hanoi Auf Wiedersehen sagten. Nächster Halt war Hoi An, ein kleineres Städtchen, weiter südlich, bekannt für kleine und schöne Häuschen voller Charme. Hätte ich gewusst wie toll Hoi An sein würde, wäre ich einen Tag früher aus Hanoi eingeflogen. Hoi An ist ein Traum! Wir hatten eine hervorragende Unterkunft, ein kleines Spa Resort in der Mitte von Nirgendwo und doch nah genug am Altstadtzentrum. Alle Fenster gaben freien Blick auf die das Resort umgebenden Reisfelder und wem das nicht entspannend genug war konnte ja einfach für ein paar Stunden den Wasserbüffeln zusehen, welche sich ganz entspannt darin abkühlten und Reisgräser aßen. Das hektische Gefühl Hanois war sofort vergessen und als ich schon dachte es könnte nicht mehr besser werden kamen wir in der Altstadt an. Nachdem es in China keine Tradition ist durch Geschäfte zu stöbern, noch irgendetwas für den richtigen Preis zu erhalten (selbst wenn man verhandelt), war ich endlich im Paradies angekommen. Alles was mein kleines Touristenherz begehren konnte fand man in Hoi An. Von Seidenstoffen über Ledertaschen zu Gemälden, alles vor Ort und entspannt besuchbar Dank Fußgängerzone. Preise waren gerecht und der Kundenservice noch besser. Und wieder dachte ich, es kann halt nicht besser werden und bähm…schon wieder daneben gelegen. Denn wenn die Sonne untergeht dreht die Altstadt das Licht an und taucht die Gassen in das weichte Licht tausender bunter Laternen, welche die Gassen durchziehen und lässig von den Dächern hängen. Plötzlich befindet man sich inmitten dieses magischen Ortes und wartet nur darauf dass ein Prinz auf weißem Ross auf einmal um die nächste Ecke galoppiert kommt. Lust auf ein wenig Märchengefühl? Dann ab nach Hoi An.

Zwei Tage waren einfach nicht genug und ich war am Boden zerstört als ich Hoi An verlassen musste. Wir hatten noch zwei weitere Nächte in einer Stadt namens Da Nang geplant, ca. 20 Minuten von Hoi An entfernt, von wo aus ich wieder nach Peking zurückfliegen sollte und Shane und seine Eltern weiter nach Saigon. Um ehrlich zu sein, Da Nang hat mir überhaupt nicht gefallen, Da Nang war laut, hat ein wenig gestunken und war eben einfach nicht Hoi An. Wir haben das Beste auf dem einen vollen Tag herausgeholt, doch ich hatte kein Problem damit am nächsten Morgen schließlich wieder nach Peking zu fliegen. Während ich also wieder zur Arbeit ging haben die Ryans Saigon entdeckt. Fotografischen Beweis habe ich mal wieder nicht, bin mir aber sicher, dass sie eine tolle Zeit hatten und Saigon im Hier und Jetzt richtig genossen haben statt wie eine Verrückte Tausende von Fotos von jedem Stein, jeder Laterne oder jedem Gericht das auf dem Tisch landete zu machen😉