2016 – Our first Christmas abroad is over and we are back on track when it comes to our daily routines. Shane passed the Christmas test – the embassy is still standing and we haven’t started a war with another country ;-) Technically I was “First Lady” for the last month but who is looking for titles here ;-)

 

So, what happened during the last month? Let’s start with the slightly negative points. Pollution was outrageously bad. I am talking three weeks of constant smog levels around 350. So no going outside without mask. Even the soldiers in front of the embassies wore masks. Proof that it was bad. For the most part the sky was grey with a strong hint of black, so as you can assume we were a bit moody. More than once we asked ourselves the questions: Why exactly are we staying in Beijing over Christmas? Of course it wasn’t really a choice as Shane had to work. Moreover, we had a few minor challenges in our apartment. From water that came out of the sink a lovely brownish colour, to lukewarm water in the shower, to a toilet that didn’t want to flush (of course you realised this only after making your business!). We had a lot of fun. And when the internet wasn’t working again we spent our time with catching new friends in the kitchen. Mr. and Mrs. Cockroach, joined by their son little ‘Roachy’ Junior, probably thought a nice warm kitchen is much better for their winter vacation than the frosty ground outside. Well, their vacation was short, just two days and we “released” them all outside. (At that point it was much nicer outside anyways ;-)

The other thing that clouded our quiet time in Beijing a little bit, was an unexpected terror alert on Christmas Day. No worries, we were fine, nothing happened (but our paranoia started to get a bit out of hand). The army were deployed on the streets, barriers blocked the roads to make it difficult for cars to drive in quickly and foreigners avoided the main bar area in Beijing called Sanlitun. The alert centred specifically on this area. Even though Sanlitun is 20 minutes by car, we decided to stay in, order food, watch TV and come up with escape plans straight from Hollywood. The air was shit anyways and catching up on sleep was an important and positive side-effect.

That’s it for the negative points. Now let me tell you about the cool stuff that we did and that made our stay here pretty amazing and kept the homesickness at bay.

No Christmas break starts properly without the obligatory Christmas parties. What a great invention and reason to unnecessarily stuff yourself with food, drink more “Glühwein” than you’d probably do in a lifetime and put your best foot forward, by for example wearing funny Christmas jumpers, reindeer antlers on your head and singing old school Christmas songs that your grandma used to sing to you.

I sang “Es ist ein Ros’ entsprungen” with the Ambassador, which is pretty embarrassing already but unfortunately there is electronic proof now as well since one of Shane’s colleagues was so kind as to film everything with his phone. Well, shame knows no boundaries. Let us move on…we went to two official Christmas parties, that’s our story and we’re sticking to it. But there might have been one or two more unofficial nights in between. For some strange reason we tended to end the night singing as loud as we could in the closest karaoke bar. Coming home at 6 in the morning with a hoarse voice was worth it but we won’t hold our breath for any awards.

Of course we also found other reasons to meet up, drink and have fun. Our lovely and spontaneous visitors were one reason. Who would have thought that we’d have to move to Beijing in order to meet up with some people? But see for yourselves:

A big thanks to Michelle for giving us a few wonderfully fun evenings. It is lovely to know that she chose Beijing as her destination to meet up with her sister who is currently living in Australia. Only a few days later we had the pleasure to meet one of my former colleagues from the European Parliament, Jenny. Even though she worked in a different office we were part of the Green family in Brussels.

What would we be without friends? And we didn’t only have to wait for our friends from far afield to take the time to come to Beijing to visit, we have even at this early stage found a few here. I don’t know how and when but we managed to create a lovely circle of friends around us already. A group of amazing individuals with super interesting life

stories and big hearts. And the best thing: the group is growing. This is the good thing about surrounding yourself with lovely people. They tend to introduce you to more amazing people and in the end you wonder how 20 of them fit in your living room when you are inviting them over for an afternoon brunch. So thanks to all of them our Christmas-time turned out to be very relaxing, interesting and fun. Torben, the owner of our favourite Restaurant in Beijing knew we had to stay in Beijing for Christmas so he invited us to the restaurant on Christmas Eve to join him for a traditional Danish Christmas Dinner. It was delicious.

 

We had to return the favour and hosted our first dinner party only a few days later. A big success that ended in me discovering that Shane didn’t exaggerate over the last years when he told me he could play the guitar. This man can not only sing but is the next Slash! Our sing song ended at 5 in the morning. Who needs karaoke in order to get a hoarse voice =) New Year’s Eve turned out to be similar, only this time we changed the venue to a pub, a place called “The Anchor Bar”. Great little spot that the GAA crowd chose for celebrating the New Year. Around 8 hours ahead of most of you we welcomed 2016 with good talks, laughter and a few drinks. A few too many for poor little me. Good that I could count on a very understanding Shane who walked the whole 1-hour journey home with me. The headache the next morning was – how can I put this diplomatically – not amusing. I don’t even know why. 4 cocktails, a sip of sparkling wine and 2 Tequila shouldn’t have this impact, right? Well, lesson learned.

So, my stomach and brain must have plotted the whole thing. And thanks to them I was overruled and had to give in to a “dry January”. Bye-bye to all the colourful drinks for the next weeks and welcome back to an old friend called healthy lifestyle. Lucky for us we had just signed up for the gym. Spinning sessions and lifting weights are the only drug our bodies crave now. Thanks to Shane and his colleague from the VISA office, we also discovered a love and previously hidden talent for a new sport, Badminton. We play every week now with a growing group of fellow converts. I am not exaggerating when I tell you that I am nailing this sport. Which is very good because I definitely will not win any medals for skiing.

The idea sounded great. A nice day-trip to a ski resort just an hour north of Beijing. The weather was amazing; sunny and clean but cold. Our friends were the best of company and brought us to tears of laughter. If only I would have managed not to fall on my behind the whole time. Ah well, next winter I will invest in a teacher. I assume knowing the techniques of stopping and turning might come in handy ;-) Who would have guessed?

Oh, I almost forgot that we didn’t only train our bodies physically, we widened our cultural horizons also. We had to wait for it to come all the way to China, but believe it or not we went to see “The Phantom of the Opera”. A great performance that was a delight not only for our ears but eyes as well. Going to see the Chinese Acrobatic Show a few days later just made that week even more exciting. So stimulating our senses and letting inspiration fly was big for us as well, which is why we decided to make another trip north. This time not for skiing but to check out the Ice Lantern festival at the Long Qing Gorge. We were wise and chose the coldest day in the history of Beijing. -20 degrees…I’ll let this number sink in here for a second. So yes, you read correctly. MINUS 20 degrees. Well, the ice definitely didn’t melt nor did we, despite the 3 layers of clothes. At the end of the 3 hour walk around ice sculptures, light installations and a walk up the dam we looked more like ice blocks ourselves. Even though I have to say that I was fine. My layers kept me warm and I even managed to take off the gloves a few times in order to adjust the camera. Germans are made out of steel :-D Shane couldn’t text for an hour after we got in from the cold. His poor little fingers were just too stiff from the cold, the poor little thing. I’d say this was a great way to prepare for next year’s ice festival in Harbin where the temperatures go down to -30°. Shane is shivering already.

Now Christmas is officially over but this message hasn’t arrived in the Chinese Marketing teams yet. Shops are still blasting out Christmas Carols and the streets are still illuminated in the brightest colours you can imagine.

Well, to be fair, China will be celebrating its own New Year’s Party in early February (they call it Spring Festival here). So why would you take the decorations down? They will probably still be up for Christmas 2016 ;-) For Spring Festival almost every Chinese person will travel back home to spend time with the family and this is what Shane and I will do as well. The tickets are booked. Germany and Ireland, here we come. From Saturday on (yes, this Saturday) we will first be in Düsseldorf and around the 11^th February in Dublin and Limerick. So let us know if you want to meet with us in one of those fantastic cities.

Until then have a great January, week and day.

Ice cold greetings from Beijing =)

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2016 – Wir haben unser erstes Weihnachtsfest im Ausland überstanden und sind wieder voll im Alltagsrhythmus angekommen. Als einziger Representant hat Shane den Einstiegstest bestanden – die Botschaft steht noch und wir haben keinen Krieg mit einem anderen Land angezettelt ;-) Wenn man es ganz formal nimmt war ich den letzten Monat über also “First Lady”, aber wer fischt schon nach Titeln ;-)

Lasst mich mal kurz nachdenken. Was ist denn so im letzten Monat passiert? Am besten wir fangen mit den tendenziell negativen Dingen anfangen. Die Luftverschmutzung war extrem schlecht. Wir sprechen hier von 3 Wochen mit konstant schlechten Luftwerten um 350. Es führte also kein Weg um das Tragen einer Luftschutzmaske herum. Sogar die Soldaten vor den Botschaften standen plötzlich mit den Dingern vorm Mund rum. Eindeutiges Zeichen, dass es wirklicht schlecht war. Mit dem üblich gräulich-gelben Himmel verschwand auch unsere gute Stimmung ein wenig und wir ertappten uns einige Male dabei in uns zu gehen und uns zu fragen warum wir uns nochmal dazu bereit erklärt hatten Weihnachten in Peking zu bleiben. Darüber hinaus sahen wir uns auch ein paar kleinen Herausforderungen in unserem schönen Zuhause gegenüber. Das reichte zum Beispiel von Wasser das in wunderbaren Erdtönen aus dem Hahn rieselte über lauwarme und entsprechend kurze Duschen, bis zu verstopften Toilettenrohren, die das Wasser nicht ablaufen sondern in der Schüssel sammeln ließen (und das passierte selbstverständlich erst wenn man sein Geschäft bereits erledigt hatte!!). Ihr seht uns wurde nicht langweilig. Selbst wenn das Internet mal wieder keine Lust hatte zu funktionieren, dann konnten wir uns die Zeit damit vertreiben neue Freunde in der Küche einzufangen. Herr und Frau Küchenschabe, zusammen mit ihrem Sohn Kakerläkchen, hatten sich wohl gedacht, das unsere warme Küche das perfekte Ferienziel für ihren Winterurlaub sei statt draußen mit den frostigen Temperaturen zu kämpfen. 2 Tage durften sie bleiben, bis wir sie auswiesen.

Ein unerwarteter Terroralarm an Heiligabend hat die Stimmung dann auch nicht wirklich besinnlicher gemacht. Aber keine Panik, uns ging es gut, nichts ist passiert (außer das konstante Wachstum unserer Paranoia). Es gab mehr Soldaten auf der Straße, Barrieren wurden aufgestellt um es Autofahrern schwerer zu machen im Affentempo durch die Straßen zu heizen und kein Ausländer war auf der bekanntesten Ausgehmeile (die heißt hier Sanlitun) anzutreffen. Wir sind also auch zu Hause geblieben, haben Essen bestellt und uns unserem Fernsehserienwahn hingegeben. Die Luft war eh eher bescheiden und ein wenig Schlaf nachholen ein angenehmer Nebeneffekt.

So, das wars mit dem negativen Rumgeheule. Jetzt zu den angenehmen Dingen die unseren Aufenthalt großartig gestaltet haben.

Keine Weihnachtspause beginnt richtig ohne die obligatorischen Weihnachtsparties. Eine wunderbare Erfindung und sinnloser Grund sich mit allerlei Köstlichkeiten vollzustopfen, mehr Glühwein zu schlürfen als man wohl in seiner gesamten Lebensspanne trinken würde sich von seiner besten Seite zu zeigen. Zum Beispiel wenn man lustige Weihnachtspullover trägt, sich plüschige Rentier Geweihe als hippes Accessoire auf den Kopf setzt und Weihnachstlieder trällert die man sonst nur von der Oma kennt. So habe ich beispielsweise “Es ist ein Ros’ entsprungen” mit dem Botschafter gesungen. Das allein ist ja schon peinlich genug, doch Dank wunderbarer neuer Freunde gibt es davon nun auch elektronischen Beweis, in Form eines Videos natürlich. Tja, wer braucht schon Feinde wenn man solche Freunde hat. Doch genug davon…wir haben an gefühlten 10 Weihnachtsparties teilgenommen (in Wirklichkeit waren es allerdings nur 2) und aus mir unbekannten Gründen endeten diese immer in einer Karaokebar. Trotz Heimkehr um 6 Uhr morgens und heiserer Stimmen werden wir wohl in Zukunft keine Titel nach Hause bringen.

Selbstverständlich gabs noch andere Gründe zum Ausgehen und Spaß haben. Unerwartete Gäste waren ein Grund. Wer hätte gedacht, dass wir nach Peking ziehen müssen um lang vermisste Personen wieder zu sehen. Ein großes Dankeschön an Michelle, dafür, dass sie un sein paar wunderbar lustige Abende beschert hat. Wir haben uns geehrt gefühlt, dass sie sich Peking als Destination ausgesucht hat um ihre Schwester auf halber Strecke zu treffen (ihre Schwester lebt momentan in Australien. Peking war genau die Mitte für beide). Nur ein paar Tage später durften wir dann Jenny willkommen heißen. Wir haben beide zuvor in Brüssel gearbeitet und auch wenn sie zu einem anderen Büro im Parlament gehörte, stamen wir beide von der gleichen Grünen Familie.

Was wären wir ohne unsere Freunde? Zum Glück müssen wir nicht mehr darauf warten dass sich unsere Freunde auf den langen Weg nach Peking machen. Ein paar haben wir nun sogar hier direkt vor Ort gemacht. Ich weiss nicht genau wie wir das geschafft haben aber irgendwie hat sich eine wunderbare Traube von Leuten um uns herum angesammelt. Eine Gruppe von Personen mit unglaublich interessanten Lebensgeschichten und großen Herzen. Und das beste: die Gruppe wächst. Das ist das Schöne daran wenn man sich mit wundervollen Menschen umgibt. Sie neigen dazu andere großartige Individuen einzubeziehen und schwuppdiwupp steht man in seinem Wohnzimmer und fragt sich wie 20 Personen so einfach in den Raum passen und ein genüsslichliches Brunch Buffet verspeisen. Herzlichen Dank also an alle die unsere Weihnachtszeit sehr entspannt, interessant und spaßig gestaltet haben. Torben, der Besitzer unseres Lieblingsrestaurants in Peking, hat uns zum Beispiel an Heiligabend in sein Lokal eingeladen damit wir dort mit ein paar anderen Ausgewählten ein traditionell dänisches Weihnachtsessen in entspannter Atmosphäre genießen konnten. Selbstverständlich wollten wir uns revanchieren und zwei Tage später gab es Raclette und Killepitsch in unserer Bude. Unsere erste offizielle Dinner-Party war ein voller Erfolg und ich hab sogar was gelernt. Shane hat die letzten Jahre nicht übertrieben als er mir erzählte er könnte Gitarre spielen. Dieser Mann kann nicht nur singen, er ist der nächste Santana! Unsere Gesangseinlage endete um 5 Uhr morgens. Wer braucht schon eine Karaoke Bar um heiser zu werden =)

Auch Silvester endete ähnlich, allerdings ging es dafür diesmal in die sogenannte “Anker-Bar”. Gemütliche kleine Bude, die der Sportklub da ausgesucht hatte. Zirka 8 Stunden vor den Europäern haben wir dort gemeinsam das Jahr 2016 begrüßt. Natürlich mit viel Gelächter, guten Gesprächen und ein paar Getränken. Ein paar zu viel für die arme Denise (ja, ich spreche jetzt in der 3. Person von mir, da ich definitive nicht Herrin meiner Sinne war). Zum Glück hatte ich einen verständnisvollen Shane an meiner Seite der die gesamte Wegstrecke von der Bar nach Hause mit mir gemeinsam lief. Eine Stunde in klirrender Kälte – das muss Liebe sein. Das rigorose Pochen in meinem Kopf am nächsten Morgen war eher – wie soll ich es am Diplomatischsten ausdrücken – unschön. Dabei weiß ich gar nicht warum. 4 Cocktails, ein Schlückchen Sekt zum Anstoßen und 2 Tequila um alles runterzuspülen sollten normalerweise nicht so eine Wirkung haben, richtig? Naja, ich hab meine Lektion gelernt.

Ich glaube mein Kopf und Magen hatten das ganze Ding geplant. Dank der Beiden wurde ich einfach übergangen und musste der Idee eines “Trockenen Januars” nachgeben. Auf Wiedersehen all ihr wunderbar bunten und quierligen Süffigkeiten und Willkommen zurück alter Freund “Gesunder Lebensstil”. Zum Glück haben wir uns fast zeitgleich in einem Fitnessstudio angemeldet. Spinning und Gewichte heben sind jetzt die einzigen Drogen die unsere Körper verlangen =) Dank einer reizenden Kollegin von Shane aus dem VISA Büro haben wir die Liebe und verborgenen Talente für einen neuen Sport entdeckt: Badminton! Wir spielen jetzt jede Woche und unser Grüppchen wächst auch hier mit anderen Sportbegeisterten. Ich übertreibe nicht wenn ich sage, dass ich meinen Sport gefunden habe. Was gut ist, denn ich gewinne garantiert keine Medaillen fürs Skifahren. Die Idee klang gut. Ein Tagestrip zum Skiressort “Nanshan”, eine knappe Stunde nördlich von Peking. Das Wetter war hervorragend: sonnig, klar und kühl. Hätte ich es doch nur geschafft nicht ständig auf mein Hinterteil zu fallen. Ach ja, unsere Freunde haben es sichtlich genossen – wenn ich ihrem Gelächter vertrauen durfte. Nächstes Mal organisier ich mir nen Trainer. Warscheinlich keine schlechte Idee vorab de Techniken des Bremsens und Lenkens zu lernen, oder? ;-)

Oh, fast hab ich es vergessen. Wir haben natürlich nicht nur unsere Körper gestählert (naja, der Anfang ist gemacht, es breiten sich noch immer Wellen aus wenn wir unseren Bauch berühren). Unseren kulturellen Horizont haben wir auch erweitert. Wir mussten warten bis sie nach China kamen aber wer hätte es gedacht, wir haben hier in Peking endlich “Das Phantom der Oper” gesehen. Großartiges Musical das nicht nur ein Genuss für die Ohren sondern auch die Augen war. Die chinesiche Akrobatenshow zu der wir ein paar Tage später gingen konnte da ebenfalls mithalten. Es war uns also auch wichtig unsere Sinne zu stimulieren und die Inspiration fließen zu lassen. Deswegen entschieden wir uns nochmal einen Trip in den Norden einzuschieben. Diesmal nicht zum Skifahren sondern um sich das Eislaternen Fest am Long Qing Staudamm anzusehen. Weise wie wir sind hatten wir uns dafür den kältesten Tag in der Geschichte Pekings ausgesucht. -20 Grad…das lass ich mal sacken. Ja, richtig gelesen. MINUS 20 Grad. Das Eis ist entsprechend nicht geschmolzen und trotz Zwiebeloptik (wir hatten jeweils 3 Schichten an Kleidung an) war es noch immer etwas zu kühl für unseren Geschmack. Am Ende der 3stündigen Tour zwischen Eisskulpturen, Lichtinstallationen und einem Aufstieg zum Dach des Dammes sahen wir selbst ein wenig wie Eisblöcke aus. Obwohl ich gestehen muss, dass ich es nicht als übermäßig schlimm empfand. Meine Schichten hielten mich warm und ich habe sogar ab und an die Handschuhe ausgezogen um die Kamera zu justieren. Deutsche Frauen sind eben hart wie Stahl ;-) Der irische Mann an meiner Seite (dicht gefolgt von einem männlichen Exemplar aus Chile) war dennoch nicht in der Lage selbst nachdem wir bereits eine Stunde aus der Kälte raus waren eine Textnachricht auf seinem Telefon zu schreiben. Seine armen Fingerchen waren ganz steif von der Kälte – das arme Ding ;-P Ich denke dieser Tag hat uns gut auf unseren bevorstehenden Trip im kommenden Winter vorbereitet wenn wir eine Reise zum Eisfest in Harbin planen. Dort pendeln sich die Temperaturen im Winter bei rund -30 Grad ein. Shane zittert schon jetzt bei dem Gedanken :-D

So, Weihnachten ist also offiziell vorbei. Diese Nachricht ist jedoch in den Köpfen der chinesischen Marketingagenturen noch nicht angekommen. Geschäfte spielen weiterhin Weihnachtslieder und die Straßen strahlen noch immer in den tollkühnsten Farbvariationen die man sich vorstellen kann. Ich muss aber ehrlich sein hier, denn die Chinesen feiern ihr eigenes Neujahrsfest Anfang Februar (hier wird es Frühlingsfest genannt). Warum also die Deko schon abnehmen? Warscheinlich bleibt die Deko aus rein pragmatischen Gründen einfach bis Weihnachten 2016 hängen ;-) Zum bevorstehenden Neujahrsfest reist nahezu jeder Chinese / jede Chinesin nach Hause um Zeit mit der Familie zu verbringen. Das Gleiche haben Shane und ich geplant. Die Tickets sind gebucht und bezahlt. Deutschland und Irland, wir kommen. Ab Samstag (ja, richtig. Diesen Samstag schon. Also in 2 Tagen) werden wir erst in Düsseldorf und dann ab dem 11. Februar in Dublin und Limerick sein. Lasst uns also wissen ob ihr uns in einer dieser fantastischen Städte treffen wollt.

Bis dahin noch einen wunderbaren Januar, eine gute Woche und einen schönen Tag.

Eiskalte Grüße aus Peking