Our first trip home. Our first time back in Europe since we left for China in September last year. We had great plans for that trip to Germany and Ireland. I, for one, was sure I was going to continue with my Chinese study. I had it all packed and ready to go in my hand luggage for the 10-hour journey to Europe. And what did I do? Ten hours of watching movies!!! Well and drinking some champagne and Baileys. At that stage, finally, alcohol-free January was over (almost). We left on the 30^th of January but with changing all these time zones and jetlag, who can keep track of where we are and what time there is at the moment? I blame our upgrade to Premium Economy for my lack of learning Chinese characters on the plane. Lufthansa makes it really difficult for you not to enjoy the flight with the luxury you experience. Premium Economy is well worth it for long haul. So who could blame us for just relaxing and enjoying the trip. Our holidays finally began.

First stop: Frankfurt. Of course the plane was on time (German) and we were on time to catch the train to Düsseldorf (half of us are German) and home in time to see my parents (all German). German punctuality was a nice change for us coming from Beijing, a city where a journey that should take, at most, ten minutes can take you up to an hour, depending on how crazy your fellow drivers decide to be, on any given day. And what else can you count on in Germany at the end of January? Rain! Of course we didn’t bring an umbrella. We hadn’t seen rain since we left Europe six months ago and were convinced that climate change had transformed Germany into a second Costa del Sol. Foolish us. But it was nice to finally have some humidity in the air again – there is 0% in Beijing during winter. Our skin soaked it all up. In fact, the rain followed us the whole time in Germany. It didn’t stop Shane jogging in it, mind you. At one point it even connected with some strong winds which resulted in the famous German Carnival being cancelled in Düsseldorf! A disaster. For those of you that may not know, Carnival in Germany is like the Carnival in Brazil – without the Sun but with the bikini clad party-goers. Shane calls it Germany’s St. Patrick’s Day (I’m not sure he fully understands), there are parades and everyone enjoys a German Beer and Schnapps, or two.

So with the official party cancelled, what were we to do? Well, we did what anyone in our situation would have done, we had some drinks and ate like there was no tomorrow. We had to make up for all the Christmas dinners that we had missed and boy, did we ever. Our pants didn’t fit properly afterwards and the jiggle of our bellies was a never ending wave of happiness. But fear not, the gym membership will save us. This time for sure.

Our time in Germany pretty much consisted of relaxing, catching up with friends and family (I finally met my niece Nele, who was born just after we left for China), going for walks in the fresh air and having early mornings. That’s the positive side effect of the jetlag going to Europe. You go to bed at 10pm like an old couple and wake up at 7am in the morning, ready to take on anything the new day has to offer. It is incredible what you can achieve in one day when you get up early. We have great plans to continue our early bird lifestyle. Gym before work and Chinese class anyone? Let’s see how we get on; we will keep you all posted.

Unfortunately, ten days in Germany had to come to an end. Luckily for us, our journey only continued and we had another two weeks in Ireland to look forward to. The plan was to basically do the same things as in Germany, and we stuck to our plan. Food, drink, going for walks, meeting friends and family and simply having the craic. There was definitely more exercise in Ireland though. And as always when I step foot on the Emerald isle, we were greeted with sunshine and the first glimpse of spring. It lasted for 3 days but, hey, what do you expect in February?

That meant our family trip to Sligo was a total and utter success. There was pure sunshine for our hill walks and seaside strolls, Ireland at its beautiful best.

We also stayed in this cool hotel that used to be a lunatic asylum, perfect for us, says you. You can imagine all the weird noises your imagination starts to hear. I definitely watched too many horror movies in my life not to feel a chill in the hotel room (possibly the air conditioner), see shadows running through the floors (possibly the staff taking care of us) or gleaming eyes around every corner (well, I don’t have an explanation for that, to be honest). The movie “The Shining” could have gotten its ideas from this place. But joking aside, it was lovely and we had a great few days relaxing in the pool and enjoying Sligo and all it has to offer.

We then went back down to Limerick where we had a few family days of squash and fun with Ciara and Des (Shane’s sister and brother-in-law) as well as Martin and Theresa (his parents). Shane and I have told you in previous blogs about our new-found love of badminton, so squash in Ireland was great. Shane played Martin (basically a pro squash player) and swears he won a game or two, let’s just say Martin was probably in a generous mood over the holiday period. I played with Theresa and Ciara and learned a few tricks that I’m sure I can transfer over to the badminton courts of Beijing.

We also went out to Nenagh and met Shane’s Tipperary side of the family. They are a fun crowd and had us out for a few drinks more than we expected on a Sunday night. Kieran, Shane’s cousin, is coming out to Asia (Thailand and Vietnam) for a year teaching English. So he’ll only be down the road, the silk road that is. I can imagine myself already sipping cocktails on a beach in Thailand. Of course we’ll return the favour if he fancies a trip to the Big Smoke.

Again, two weeks are just not enough and it was pretty tough to leave lovely Ireland and everyone there behind to go back to big Beijing. We called in to Dave and Jess (our great friends) when we were in Limerick. They are about to get a new addition to their family and we called out to see their new home and how preparations are going for the stork’s arrival. I’m not sure what the deal is with everyone growing up, there are babies popping up all over the place.

Of course Ireland is Ireland and it tried to remind us that the grass isn’t always greener, even on the Emerald Isle. When we took a final walk in the rolling green hills around Shane’s home, wanting to fill our lungs with the fresh Atlantic air for a last time, we were literally hit in the nose by surprise. The farmers in the locality had just started to fertilize their fields. Slurry I believe it’s called. Instead of the sweet smell of fresh cut grass we were farewelled with the pungent smell of Daisy the Cow’s poo!

Our journey back was as easy as the way to Europe and I had learnt from my earlier mistake with regard to using my time in the plane productively. This time my Chinese grammar books were stored safely in the big checked-in suitcase and I didn’t even pretend I was going to study.

As much as we enjoyed our time at home in Europe it also felt great to come back to our “new” home. Seems that we have settled in pretty well. More Chinese adventures await! The next big thing on our agenda was the Irish Ball. We were the organisers and the pressure was on. We will tell you all about it in the next blog, stay tuned.

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Unser erster Trip zurück nach Hause. Die erste Rückreise nach Europa seit wir uns im September auf den Weg nach China gemacht hatten. Und was für Pläne wir für diesen Aufenthalt in Deutschland und Irland geplant hatten.  Beispielsweise war ich felsenfest davon überzeugt den 10 stündigen Flug dafür zu nutzen meine Chinesisch Vokabeln zu lernen. Ich hatte alles griffbereit in meinem Handgepäck. Und was habe ich gemacht? 10 Stunden lang Filme geguckt!! Und ein wenig Sekt und Baileys geschlürft. Zu dem Zeitpunkt war nämlich unser Alkoholfreier Januar vorbei (jedenfalls fast). Wir sind ja am 30. Januar in den Flieger gestiegen aber mit all den wechselnden Zeitzonen und Jetlag kann sich ja kein Mensch merken wo man sich grad zeitlich befindet. Ich mache unser Upgrade in Premium Economy dafür verantwortlich. Premium Economy ist so ein Mittelding zwischen sich wie in einer Sardinenbüchse eingepfercht fühlen (das ist nur Economy) und seinen Sitzplatz einen kleinen Palast zu nennen (das ist Business Klasse).  Ist ja kein Wunder das der Verstand mit der Flut an Luxus nicht zurück kommt ;-) Auf jeden Fall war klar, der Urlaub kann beginnen.

Erster Halt: Frankfurt am Main. Selbstverständlich war unser Flieger pünktlich (man ist ja in einer Lufthansa Maschine in Deutschland) und wir hatten genug Zeit unseren Anschlusszug nach Düsseldorf zu bekommen. Auf die Sekunde genau standen wir dann also wie vor 3 Monaten geplant vor der Tür meiner Eltern. Deutsche Pünktlichkeit ist einfach nicht zu verachten. Vor allem wenn man in Peking eher daran gewöhnt ist für ein 10minütige Busfahrt auch schon mal ne ganze Stunde zu brauchen. Immer abhängig davon wer sich zu dem Zeitpunkt noch so als Teilnehmer im Straßenverkehr befindet. Und auf was kann mich in Deutschland Ende Januar auch noch verlassen? Regen! Schirme waren natürlich gut im Schrank in Peking verstaut, schließlich hatten wir seit September keinen Regen mehr gesehen. Wir waren zu dem Zeitpunkt davon ausgegangen, dass der Klimawandel Deutschland in ein zweites Mallorca verwandelt hatte. Es sah eher wie das versunkene Atlantis aus. Allerdings war es auch mal ganz schön wieder etwas Luftfeuchtigkeit zu haben. In Peking liegt die Luftfeuchtigkeit im Winter bei 0%. Unsere Haut hat das Lebenselixir dankend bis zum letzten Tropfen aufgesogen. Wir sahen direkt 10 Jahre jünger aus. Hautlifting à la Mutter Natur. Nach ein paar Tagen mischte sich unter den Regen auch noch ein kräftiges Tief mit Orkanboen. Die haben uns zwar nicht weggeweht aber dafür gesorgt das der Rosenmontagszug in Düsseldorf doch Tatsache abgeblasen wurde. Pures Desaster, doch davon lässt man sich ja nicht aus der Ruhe bringen. Stattdessen haben wir gemacht was wir am besten können: einen Schnapps oder 2 hinter die Binde kippen und den Kühlschrank der Eltern plündern. In China gibts zwar auch Essen aber bei Muttern schmeckt’s noch immer am Besten. Außerdem mussten wir den entgangenen Weihnachtsschmaus nachholen. Mission erfüllt: Unsere Hosen zwacken hier und dort ein wenig (wenn man denn noch in die Hose steigen kann) und eine einzige Berührung des wohl angefutterten Rettungsrings schlägt Wellen der Fröhlichkeit. Aber keine Angst, unsere Mitgliedschaft im Fitnessstudio hier in Peking wird es schon richten. Diesmal wirklich.

Im Großen und Ganzen bestand unser Aufenthalt in Deutschland aus Entspannung, Freunde davon überzeugen dass es uns im Land der aufgehenden Sonne gut geht und Zeit mit der Familie verbringen (die musste man auch überzeugen dass man nicht plötzlich zum Kommunist geworden ist). Ich habe endlich auch meine Nichte Nele kennengelernt. Der kleine Zwerg wurde ein paar Tage nach meiner Abreise geboren und ich hatte noch nicht das Vergnügen sie persönlich zu treffen. Nebenbei verbrachten wir noch so viel Zeit wie möglich an der frischen Luft. Was einfach war, da sich unser Schlafrhythmus stark verzogen hatte. Statt bis in die Morgenstunden auf Party zu gehen ging es wie ein altes Ehepaar schon um 22 Uhr ins Bett. Positiver Nebeneffekt: wir sind schon um 7 Uhr morgens wieder aufgestanden. Hellwach und bereit den Tag mit allem was er zu bieten hatte zu begrüßen. Es ist schon beeindruckend was man alles am Tag erledigen kann wenn man ein Frühaufsteher ist. Mein Plan ist diesen “Der frühe Vogel fängt den Wurm-Lebensstil” auch in Peking aufrecht zu erhalten. Wir halten Euch darüber auf dem Laufenden.

Die zehn Tage in Deutschland neigten sich leider viel zu schnell dem Ende zu. Glücklicherweise ging es für uns aber einfach weiter gen Westen. Wir hatten noch 2 weitere Wochen in Irland vor uns. Die sollten eigentlich genauso aussehen wie in Deutschland. Essen, Trinken, Spazieren gehen, Freunde und Familie treffen und einfach Spaß haben. Ein Kinderspiel für uns. Und da mir ja bekanntlich die Sonne aus dem Hinterteil scheint begrüßte uns Irland mit Sonnenschein und den ersten Frühlingstemperaturen. 3 ganze Tage hielt der Spaß an aber hey, wir waren ja schließlich auf der grünen Insel (der Name gibt den metereologischen Ton an) und nicht auf Hawaii.

Unser Wochenendtrip nach Sligo fiel glücklicherweise auch in diesen Zeitraum. Sonnenschein, blauer Himmel, endlose grüne irische Hügel und eine frische Meeresbrise. Mehr konnten wir uns wirklich nicht wünschen. Obwohl, unser Hotel war auch nicht zu verachten. 2 Nächte schliefen wir in einem Gothischen Gebäude aus Steinfassade das noch vor nicht allzu langer Zeit als Irrenanstalt bekannt war. Der perfekte Ort für uns.

Ein Paradies für unseren Verstand der uns ständig Streiche spielte mit allerleit merkwürdigen Geräuschen in der Nacht. Ich habe definitive zu viele Horrorfilme in meinem Leben gesehen um nicht eine Gänsehaut in unserem Hotelzimmer zu bekommen (war warscheinlich die Klimaanlage), groteske Schatten in den Fluren zu sehen (waren warscheinlich die Hotelmitarbeiter) oder rot glühende Augen in jeder Ecke zu erhaschen (dafür hab ich ehrlich gesagt keine Erklärung). Der Film “The Shining” muss seine Idee wohl von diesem Hotel erhalten haben. Wenn wir nicht grade Geisterjäger gespielt haben erkundeten wir als Touristen die Umgebung und gaben uns purer Entspannung im Hauseigenen Pool und Dampfbädern hin.

Im Anschluss gings zurück nach Limerick wo dann Fitness auf dem Programm stand. Wie ihr wisst sind wir wohl die besten ausländischen Badminton Spieler in Peking. In Limerick sind wir weniger bekannt, deswegen haben wir den Sport vor Ort gewechselt und übten uns in Squash. Ähnlichkeiten zu Badminton sind nicht zu übersehen, was wohl der Grund ist warum ich auch darin eine fabelhafte Figur hinlege (Als der Muskelkater am nächsten Tag einsetzte sah ich leider weniger wie eine graziöse Gazelle aus). Nun muss ich dazu sagen, dass Shanes Vater nahezu ein professioneller Squash Spieler ist. Ich habe Shane noch nie so viel von A nach B rennen sehen =)

Und wieder, zwei Wochen sind einfach nicht genug und es fiel uns sichtlich schwer Europa hinter zu uns zu lassen, gemeinsam mit unseren Freunden und unserer Familie. Deswegen wollten wir den letzten Tag nochmals dafür nutzen unsere Lungen mit gutter irischer Luft zu füllen. Es sollte also ein Spaziergang in den grünen Hügeln um Shanes Haus werden. Beim Heraustreten traf uns die Brise wie ein Schlag. Keine frische Atlantikbrise, sondern der durchdringende Geruch der angrenzenden Felder. Es war mal wieder die Zeit des Jahres wenn die Bauern ihre Felder düngten und in Irland macht man das natürlich mit Scheiße. Kuhscheiße um es ganz genau zu sagen. Dieser scharfe Abschied machte es uns doch ein wenig einfacher wieder gen China zu starten.

Unsere Rückreise verlief wie unsere Anreise vier Wochen zuvor, doch diesmal hatte ich aus meinem vorherigen Fehler gelernt und wusste wie ich meine Zeit im Flieger zu nutzen hatte. Meine Chinesischbücher waren sicher in unserem aufgegebenen Gepäck verstaut und ich tat noch nicht einmal so als würde ich den Versuch machen Vokabeln zu lernen.

Auch wenn wir unsere Zeit in Europa sichtlich genossen haben fühlte es sich doch auch ganz gut an wieder “nach Hause” zu fliegen. Sieht so aus als ob wir uns gut in Peking eingelebt haben. Mehr Abenteuer in China warten nur auf uns. Das nächste große Ereignis war der Irische Wohltätigkeitsball den Shane und ich organisiert haben. Der Alltag hatte und also ganz schnell wieder fest im Griff. Mehr zu dem Event des Jahres gibt es im nächsten Blog. Ihr hört also schon bald wieder von uns =)