Over the summer we had another lovely visit from Limerick. Edel, Neil and Aiden relatively spontaneously decided to make the long journey to China to spend a week with us and to indulge in all the amazing things we are doing here. They wanted to see the cool places to check out in Beijing and further afield.
What did we show them? The usual stuff of course. Walk around the city, show them a piece of Beijing’s culinary heart as well as all of the history of one of the world’s biggest capitals, of which there is a lot. I finally managed to have a proper tour through the Forbidden City. Something I had forgotten to do for a while, always thinking Sure I’ll have time to do that when it’s less crowded or when the air is better or when the family comes over. And suddenly two and a half years have passed and I haven’t even touched the holy ground of the Forbidden City. And it was amazing. The Forbidden City is so big that you cannot walk through the whole thing and see everything in one day. It is massive and full of history. Quite frankly though, it still lacks proper information for foreign tourists. China hasn’t really reached that point yet where you can stroll through a museum, Temple or let’s say the Forbidden City, and will be able to understand what is in front of you. There is either no information at all – Chinese info walls without a translation into English – or it is a literal translation which is ridiculously flowery to the point where it does not make any sense. The Chinese language has such a unique way of describing almost everything that a direct translation often simply doesn’t make sense to anyone who isn’t Chinese. But it does sound amazing. So what can you find in the Forbidden City? The Gate of Divine Might, the Hall of Military Eminence or the Palace of Tranquil Longevity, just to name a few.
So the only thing we could do was walk through this impressive historical monument and take photos or even be photographed. You see for many Chinese from rural areas, a visit to the capital city and a tour through the Forbidden City and Tiananmen Square is a once in a lifetime moment. They might never ever set foot into their capital again. Therefore, they might have never even seen a foreigner, as most foreigners don’t tend to go to rural China. And imagine the face of your neighbor at home when you return with a photo of your new best friend who is white and not Chinese. Another once in a lifetime opportunity. So people come over and ask to have a picture taken with you. Shane and I are used to this by now but during our friend’s visit, we came up with a new strategy to reduce the time wasted with these photos. Instead of waiting for the Chinese to approach us with their request (or pluck up the courage to speak to a foreigner), we simply tried to jump into every selfie that was taken that day. A lot of fun and sometimes our new Chinese friends will only realize that they met us when they look at their photos at home. We were like Ninjas – jump into the picture, jump out and continue our task. Oh, fun fact here. Ever wondered why there are no trees in the inner part of the Forbidden City? Well, it is said that in ancient times Ninjas were able to use their sneaky skills so eloquently that they could jump from tree to tree without being noticed in the dark. So like the clever Emperor that he was, in order to avoid a surprise attack he simply ordered all trees chopped down which were close enough to the Palace to be a danger. You don’t get to be Emperor without a bit of brains in China.
After all this walking around and inhaling the flair of these ancient walls, it was time to get down to business. And what do Chinese love to do most? Eat, of course. But only going to a restaurant wouldn’t cut it this time. We wanted to show our guests the real China so we brought them to the Hutongs, the old small streets that used to make up the city but which are mostly demolished now. They are a maze of traditionally Chinese looking buildings, where generations of one family would have lived together in one courtyard building, but this tradition is dying out as people move to modern apartments. The Hutong buildings look great if they are well maintained and modernized, but unfortunately most aren’t. And that means no heating system, no running water and no bathroom. Wait a second…no bathroom. But where would you do your business? Don’t panic, approximately every twenty metres you will find a public bathroom where you can get right down to business…sometimes even together with your neighbor. Believe it or not, in China not every public bathroom has toilet doors. So if the mailman accidently dropped your neighbors mail at your doorstep you can just exchange the package while squatting over a hole in the ground. Love thy neighbor indeed, there are no secrets in China.
But I am forgetting what I wanted to talk about. So there are of course well maintained Hutongs and I even know some friends who live in one and really enjoy the quirky atmosphere of living amongst real Beijingers – and yes they have their own working bathroom. One of those hidden gems is a place called The Hutong, a culture exchange centre, where you can join events, educational programmes, go on guided tours or do cooking classes, which is what we did. It was time to show off our kitchen skills and produce our very own Traditional Chinese Dumplings. I don’t want to brag but I think we mastered it.
Nights out in Beijing.
Unfortunately, I wasn’t able to take any days off work during their visit, which meant that Shane took the three of them to an exciting trip to Xi’an City to see the Terracotta Warriors, while I had to work L If I can trust the photos they sent on they had a fabulous time. They had a great guided tour, stayed in a lovely hotel, did a few gym sessions, walked on the city walls and ate some delicious local food.
Another must see was – of course – the Great Wall of China, again. Even though I have been to the Wall so many times at this stage it still impresses me and makes me realize that we are really living in China.
We also stopped for a quick walk around the Ming Tombs, where all the Emperors were buried. However, with the blazing hot summer sun shining down on us, we were only able to walk around for an hour before we were looking forward to sitting in an air-conditioned car.
One big last thing to do for them was to join our weekly game of Badminton. I ensured they were fully warmed up by practicing their bow and arrow skills in an archery bar. In this bar, you can pretend to be Robin Hood, pet a pig and have a shot of alcohol…all at the same time. Thanks to low health and safety standards, nothing is impossible in Beijing. Our game of Badminton was of course way more sophisticated but hey, we are professionals at this stage.
These visits always end too quickly but we tried our best to give them an amazing and unforgettable time and we are looking forward to seeing them in Ireland next time we are home and to welcoming even more people while we are still in Beijing.
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Über den Sommer hatten wir mal wieder Besuch von Freunden. Diesmal haben sich Edel, Neil und Aiden spontan entschlossen den langen Weg von Limerick, in Irland, auf sich zu nehmen um eine Woche mit uns in China zu verbringen und um zu überprüfen ob all unsere verrückten Geschichten auch wirklich Hand und Fuß haben.
Selbstverständlich stand das Übliche Programm auf dem Plan. Durch die Stadt flanieren, ein Stück von Pekings kulinarischer Seite probieren und die historischen Ecken einer der weltgrößten Hauptstädte zeigen. Ein straffes Programm für eine Woche aber ich habe es Dank der Drei endlich geschafft auch mal Fuß in die Verbotene Stadt zu setzen. Ihr wisst ja wie das ist. Man lebt so vor sich hin und denkt – Ach, das mach ich morgen, heut ist die Luft zu Schlecht, das heb ich auf für den Besuch der Eltern – und Schwuppdiwupp sind Zweieinhalb Jahre rum. Die Verbotene Stadt ist gigantisch, und dabei rede ich nicht nur von der Größe. So viel Geschichte und Anlagen, das kann man gar nicht an einem Tag alles ablaufen und verarbeiten. Allerdings muss ich auch gestehen, dass ausländische Touristen hier nicht Hundert Prozent auf Ihre Kosten kommen. China hinkt leider noch ein wenig nach in Sachen Übersetzungen anbieten. Oft gibt es gar keine Information im Museum oder in Tempelanlagen auf Englisch, geschweige denn anderen Sprachen. In der Verbotenen Stadt ist man schon einen Schritt weiter und hat da was auf Englisch, allerdings ist die Übersetzung Wort für Wort und macht dann leider keinen Sinn mehr. Chinesisch ist eine wunderschöne blumige Sprache. Hört sich total romantisch an ist aber ein Desaster im wahren Leben. Was haben wir uns dann schließlich vor Ort angesehen? Zum Beispiel die Halle der Wahrung der Harmonie oder den Palast der himmlischen Klarheit. Ganz toll ist auch die Halle der Pflege des Herzens. Ihr versteht was ich meine, oder?
Wir sind also nahezu Ahnungslos durch die Verbotene Stadt flaniert und haben fotografiert was das Zeug hält – und wurden ebenfalls zum Motiv vieler Fotos von Chinesen. Denn für viele Chinesen aus ländlichen Gebieten ist ein Besuch Pekings und der Verbotenen Stadt ein einmaliges Erlebnis. Sie setzen wahrscheinlich nie wieder Fuß in ihre Hauptstadt. Dementsprechend habe viele noch nie einen Ausländer gesehen. Die meisten Ausländer fahren nicht in die entlegensten Flecken in China, wie man gut nachvollziehen kann. Und dann stellt Euch mal das Gesicht Eures Nachbarn vor wenn Ihr aus Eurem Urlaub dann auch noch mit einem Foto Eures neuen besten – und nicht Chinesischen – Freundes Heim kommt. Noch ein einmaliges Erlebnis. Wildfremde Chinesen kommen also ständig auf einen zu und wollen ein Foto mit uns machen. Shane und ich sind das ganze schon gewohnt, haben den Besuch unserer Freunde aber dazu genutzt eine neue Strategie zu entwickeln um das ganze Geschäft effizienter zu machen. Also statt darauf zu warten, dass ein Chinese mit der Bitte um ein Foto zu uns kommt, sind wir einfach in jedes Selfie gesprungen, dass an dem Tag gemacht worden ist (oder haben es versucht). Unglaublich witzig und viele unsere neuen chinesischen besten Freunde werden erst realisieren, dass wir mit im Bild sind, wenn sie wieder sicher in Ihrem Dorf sind und die Fotos ihren Nachbarn zeigen. Wir waren wie Ninjas – rein ins Bild springen, und wieder aus dem Bild rausspringen. Oh und noch eine interessante Info an dieser Stelle. Habt ihr Euch jemals gefragt warum im Innenhof der Verbotenen Stadt keine Bäume stehen? Angeblich konnten Ninja ihre motorischen Fähigkeiten so geschickt anwenden, dass sie mühelos zwischen Bäumen hin und her springen konnten ohne gesehen zu werden. Der Kaiser war also ein ganz schlauer und ordnete an, dass alle Bäume die zu nah am kaiserlichen Palast stehen entfernt werden mussten. Er wollte schließlich nachts nicht von einem Ninja-Angriff überrascht werden. Clever.
Nach all dem vielen Rumlaufen war es an der Zeit sich um das Wichtigste im Chinesischen Leben zu kümmern. Und da dreht es sich für die Chinesen meistens ums Essen. Aber einfach nur was in einem der vielen guten Restaurants in Peking gehen, sollte es diesmal nicht sein. Wir wollten, dass unsere Freunde selbst Hand anlegen und so richtig in die kulinarische Welt Chinas eintauchen. Am besten kann man das in den Hutongs machen. Hutongs, sind die alten schmalen Gassen die sich früher über die ganze Stadt erstreckten aber heute nahezu alle abgerissen sind. In diesen labyrinthartigen Gassen lebten Generationen von Familien gemeinsam in traditionellen Gebäuden, die durch einen Innenhof verbunden waren, doch diese Art des familiären Zusammenlebens stirbt immer mehr aus, da Leute stattdessen in moderne Apartments ziehen. Die Hutong Häuser sehen wunderschön aus wenn sie gut in Stand gehalten werden und modernisiert sind. Das ist leider bei dem Großteil dieser Gassen nicht der Fall und bedeutet, dass es keine Heizungen in den Häusern gibt, kein fließendes Wasser und kein Badezimmer. Äh, wie bitte? Kein Badezimmer. Aber wo macht man denn dann sein Geschäft? Keine Panik, dafür gibt es ungefähr alle Zwanzig Meter eine Öffentliche Toilette. Da kann man dann sein Geschäft verrichten…und seine Nachbarn treffen. Man will es kaum glauben aber diese öffentlichen Toiletten haben nämlich sehr oft keine Toilettentüren oder Trennwände. Wenn also der Postbote mal wieder das Paket des Nachbarn falsch abgegeben hat kann man dieses direkt wieder austauschen, wenn man beim morgentlichen Toilettengang ganz bequem über einem Loch im Boden hockt.
Aber ich verlier den Faden hier. Es gibt nämlich auch sehr schöne und hoch modernisierte Hutongs. Ich kenne sogar ein paar Leute die sich dazu entschieden haben in den Hutongs zu wohnen und die Atmosphäre wirklich genießen. Es gibt kaum eine bessere Art mit echten Pekingern in Kontakt zu kommen – und ja, die haben dann auch ein voll funktionsfähiges Badezimmer. In diesem Wirrwarr an Gassen gibt es auch ein kleines Schmuckstück. Ein Kulturzentrum, dass sich ganz einfach „Die Hutongs“ nennt und Veranstaltungen, Kulturprogramme, geführte Wanderungen und Kochkurse anbietet. Genau so einen Kochkurs hatten wir uns ausgesucht und wollten endlich unsere Kochkünste vorführen und traditionelle Chinesische Teigtaschen machen. Ich will ja nicht angeben, aber ich glaube wir haben das schon sehr gut hingekriegt.
Leider konnte ich keine Tage frei machen und während Shane die drei auf eine spannende Reise nach Xi’an nahm um die Terracotta Armee zu sehen, musste ich wie ne doofe auf Arbeit schuften. Aber wenn ich den Fotos Glauben darf hatten die vier eine fabelhafte Zeit.
Natürlich stand auch die Chinesische Mauer mal wieder auf dem Programm. Obwohl wir die Mauer nun schon so viele Male gesehen haben bin ich davon noch immer unglaublich fasziniert und realisier dort immer wieder dass wir wirklich in China leben und arbeiten. Verrückt! Auf dem Rückweg gab es noch einen kurzen Zwischenstopp bei den Ming Gräbern. Dort wurden alle Kaiser beerdigt. Mit der für Peking typischen extremen Sommerhitze sind wir dort aber nur ein wenig im Schatten der Bäume herumspaziert und waren froh als wir nach einer Stunde endlich wieder im klimatisierten Auto saßen.
Wir hatten noch eine Sache auf unserer „To-Do“ Liste – und das war unser wöchentliches Badmintonspiel. Als Aufwärmübung hab ich die Drei in eine Bar gebracht in der Bogenschießen, ein Hausschwein kraulen und einen Schnaps trinken kann – und zwar alles auf einmal. Dank der niedrigen bis nicht vorhandenen Gesundheits-, und Sicherheitsstandards ist in China eben nichts unmöglich. Unsere Badmintonpartie war dafür umso kultivierter. Wir sind eben Profis. 😊
Leider sind diese Besuche immer viel zu schnell vorbei aber wir haben unser Bestes versucht unseren Freunden eine aufregende und unvergessliche Zeit zu geben. Wir freuen uns schon alle in Irland wiederzusehen und hoffen, dass uns noch mehr Freunde besuchen werden, so lange wir noch in Peking sind.
Denise and Shane got on a plane 