Didn’t I tell you that I won’t have seen the last of the Great Wall? Of course I went again but there was also something new to my visit of China’s most famous landmark. I finally saw the Wall with snow. Yes, another box I can tick. And luckily I wasn’t alone on my trip.

Do you remember one of my first blogs? The one about our friends from Brussels who, crazy as they are, decided to take their three kids on a tour around the world. So they drove from Belgium via the Balkans, through the Stans into China where we met them two years ago in Chengdu. They continued their journey through South East Asia before heading to Canada and back home to Europe. I was absolutely delighted when they got in touch to see whether they could come visit us in Beijing before we would leave this year. They didn’t manage to driver to Beijing last time and really wanted to see China’s capitol and us again. Naturally, we insisted they would not only come over but also stay with us on the Embassy compound.

What I really love about this bunch of five, is the fact that they are so uncomplicated and independent. I had to work through all of their visit and could only spend time with them in the evenings and on the one weekend we had together. Obviously I decided to join them on our adventure trip to the Great Wall. Adventure because this time we chose one of the least restored parts. And that meant no direct access to the Wall, so we had to hike up an icy path in the woods, climb a raw wooden ladder to reach the Wall and then try not to break a leg getting up and down on crumbly rocks. That’s what it was basically. It was a fantastic journey of ten kilometres and I felt my muscle pain for three days. However the most fascinating part was that the youngest member of our group, Pauli. Three years and he walk the whole trip, not once being carried and not once saying he wanted to stop. What a hero!

Have a look at what will most likely be the last pictures of the Great Wall but hey, who knows, right? 😉

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Hab ich euch nicht gesagt, dass ich die Chinesische Mauer bestimmt nicht zum letzten Mal gesehen habe? Wie geahnt bin ich doch nochmal dort gewesen. Und auch diesmal habe ich wieder etwas Neues erlebt und kann nun mit Freude sagen, dass ich Chinas wohl berühmtestes Wahrzeichen endlich im Schnee gesehen habe. Jap, wieder was das ich von meiner To-Do-Liste streichen kann. Umso besser dass ich dieses Erlebnis mit Freunden teilen konnte.

Könnt Ihr Euch noch an einem meiner ersten Blogeinträge erinnern? Den über meine Freunde aus Brüssel, die, verrückt wie sie eben sind, vor zwei Jahren einfach ihre drei Kinder geschnappt haben und mit dem Auto um die Welt gefahren sind. Startland war Belgien und es ging über den Balkan und durch die Stans nach China, wo Shane und ich die Fünf in Chengdu trafen. Im Anschluss ging es für sie weiter durch Südostasien und schließlich über Kanada zurück nach Europa. Ich war total aus dem Häuschen als Susanne mich eines Abends fragte ob sie uns in Peking besuchen kommen könnten so lange wir noch in China sind. Beim letzten hatten sie es nämlich zeitlich nicht geschafft und wollten so gern eine Reise in die chinesische Hauptstadt und zu uns nachholen. Selbstverständlich haben wir darauf bestanden, dass sie zu uns kommen und natürlich auch beim uns auf dem Botschaftsgelände schlafen.

Was ich so besonders an diesen Fünf mag ist die Tatsache, dass sie so unkompliziert und selbständig sind. Ich musste während ihres Besuches die ganze Zeit arbeiten und hatte somit nur an den Abenden und an dem einem Wochenende die Möglichkeit etwas mit Ihnen zu machen. Es sollte also etwas Spektakuläres sein, was bietet sich da besser an als die Chinesische Mauer. Diesmal mit einem abenteuerlichen Twist. Abenteuerlich, weil wir einen Teil der Mauer ausgesucht hatten der noch sehr ursprünglich und unberührt war. Es gab keinen direkten Zugang zur Mauer und wir mussten erstmal einen vereisten Waldweg hinaufwandern, eine der marodesten Holzleitern die ich je gesehen habe hinaufklettern um schließlich für zehn Kilometer über Stock und Stein zu stolpern. Das beeindruckendste war allerdings unser jüngstes Mitglied in der Runde. Pauli, gerade mal drei Jahre alt und dieser Held ist die ganzen zehn Kilometer gemeinsam mit uns gewandert. Nicht einmal ist er getragen worden und nicht einmal hat er gequengelt. Unglaublich!

Viel Spaß beim Anschauen der diesmal wohl wirklich letzten Bilder von der Chinesischen Mauer.

We are a little bit under pressure. Our time in China is coming to an end this summer and I still have a long list of places I would like to go to before we are saying Goodbye. One of those places is called Zhangjiajie. Better known as the place with the longest glass bridge in the World and famous for the Halleluhja Mountains. Halle-what? Remember the movie Avatar? The National Park in Zhangjiajie gave the inspiration for the floating Avatar Mountains.

We had chosen a weekend in November for our group trip. Yes, another group trip, since the last one was such a success. In November it was supposed to not be roasting hot anymore and we wanted to miss the crowds of Chinese tourists. Bu wait a second. November? We are enjoying lovely temperatures in May right now. Why did we have to wait so long for this blog entry? Well, you know how it goes. You get up, go to work, try to squeeze in the badly needed gym session over the weekend or simply want a cozy night in with friends, hot chocolate and a movie. Well, and then it is suddenly a few months later and you wonder what you have been doing the whole time. But back to Zhangjiajie. So we were seeking less Chinese and cooler temperatures. We had our cameras ready and our Instagram accounts were desperately waiting for posting the first picture.

With our arrival at 9pm it was too late and too dark to take a picture and we had another – and unexpected – 3 hours ride to the hotel ahead of us. It was almost 1 in the morning when we arrived at this little guesthouse somewhere in no-man’s-land. A super lovely sport for it though, exactly beside one of the entrances to the National Park, surrounded by mountains and the chirping of birds. What I didn’t know was that the area the guesthouse lies in is undergoing major constructions. The government is building a highway to make the area more accessible, so that you won’t need more than 2 hours anymore for the 38 kilometres from the airport. This is badly needed as well since the roads are anything but enjoyable. Potholes big like meteor crates and dusty roads that remind you driving through the African savannah really shake you in a 9-seater van. Well we wanted an adventure and we got it right?

Next morning and after a delicious breakfast, we drove the exact same 38 kilometres back towards Tianmen Mountain. A mountain the people of Zhangjiajie lovingly call “Gate to Heaven” and which meant we had to get up 1400 metres. All of it in a cable car. Luckily, I don’t have issues with heights but the last few metres, when we went up almost completely vertical, were tough on my stomach as well. But the view down was spectacular. We went over the famous 99 bends, a serpentine road which you can take instead of the cable car in order to get up the mountain. To be honest, I am not sure if 99 bends are better that 25 minutes in the air. I guess it depends on what you like or your stomach dislikes.

Our ride up however prepared us well for what was coming next. Part of the top of the mountain is only accessible via footpath made of glass, so could not only enjoy the lovely scenery in front of you but also 1400 metres below you. Nothing for people afraid of heights, I assure you. Honestly though, I had expected it to feel crazier, walking over glass and looking into the depths. I have seen videos beforehand of people literally crawling the pathway on all fours, holding on to the railing and crying like babies. Maybe it was the fog that had covered most of the area and didn’t give us a clear view because none of us were really scared.

Down the mountain was much easier, using an escalator the full way to get down to the shuttle bus. Hey we are still in China and every attraction has to be made available by elevator or escalator of course. Half way down the mountain we stopped at the gate to heaven. A huge and natural hole in the middle of the mountain through which the sun shines every morning. Too late for us unfortunately.

For the next day we had planned an even more spectacular visit. We wanted to fight our fear of heights by walking the worlds longest glass bridge that has been build over a canyon. You see the pattern here, right? In China you can find it all, longest this, highest that, deepest this, biggest that…etc. It took us two hours again in the morning to get to the bridge and when we finally stood on the glass and were strong enough to look down, we saw…NOTHING! Only fog ☹ Somehow the weather had changed over night and instead of a breath-taking view we saw white. But that’s the weather, unpredictable. The picture still look great and we still had a lot of fun.

We had our doubts that the weather would suddenly change and give us a better view at our next and last destination – the Avatar Mountains. We had made the journey to Zhangjiajie especially for this. We took the World’s highest and heaviest outdoor elevator, which brought us quickly to the top of the mountain and from where we were supposed to have the best view over the mountainous landscape. Well, there was no view unfortunately. 10 seconds into our ride up we were completely covered in fog and couldn’t see anything. Well, we saw lots of Chinese Tourists, wild monkeys and a pond full of dead turtles. That’s China as well. The real and tough side of it. No one was supposed to feed the monkeys nor chase them around. Well, that didn’t work out with the Chinese kids trying to catch the monkeys or the photo-fanatic Chinese who would do anything to get the perfect picture. They were all so occupied with themselves that they didn’t even see that most of the monkey had tumours on their bodies and that some of them were bleeding and leaving that blood on the wooden railings. We looked at each other and had to think about that movie “Outbreak” with Dustin Hoffman. So we kept our hands in our pockets and didn’t touch anything. Even worse was the view of the “Corpse pond”. Turtles are symbols of luck in China. So Chinese could pay a small amount of money to give the turtles their freedom and do something for your conscience at the same time. We saw many Chinese throwing money straight into the pond. However, in China buying their freedom means to purchase them out of a tiny cage shared by too many turtles in order to place one in a pond that is polluted with coins and trash. There is one area of the pond where I assume the turtels tried to escape only to be stopped by a barbed wire fence, just centimetres away from real freedom. They seemed to have tried to escape for as long as they could and died there, piled on top of each other. I will never forget this image. Terrible what people can do because of superstition.

We had enough of the Chinese after that for a while and decided to walk down the mountain to get a bit of quietness. It took us more than an hour to get down the mountain into the valley and at the end we were rewarded with a nice view. We followed the river which winds its way through the valley that was covered in mist and gave you the feeling that a dinosaur could come around the corner any minute now.

We finished the day with a dinner in a local restaurant on the way back to the airport. It was a late evening flight and already 1 in the morning when we finally lay down in our own beds in Beijing again.

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Wir stehen ein wenig unter Druck. Unsere Zeit in China neigt sich diesen Sommer dem Ende entgegen und ich habe noch eine lange Liste an Orten die ich sehen möchte bevor wir Auf Wiedersehen sagen. Dazu zählte eben auch ein Ort namens Zhangjiajie. Besser bekannt für die längste Glasbrücke der Welt und die bekannten Halleluja Berge. Halle-was? Habt ihr Avatar gesehen? Für die fliegenden Avatar Berge fanden die Filmemacher ihre Idee in China und zwar genau hier im Zhangjiajie National Park.

Wir hatten uns ein Wochenende im November ausgesucht, da ist es nicht mehr so heiß und die meisten Chinesen machen sich nicht mehr auf den Weg. Äh Moment. November?! Jetzt ist Mai. Wieso mussten wir so lange auf diesen Blog warten? Naja, ihr wisst ja wie das ist. Neben Arbeit, sich über den Winter aktiv bewegen und einfach mal ein wenig ausruhen mit Freunden, da sind schwupp-di-wupp mal eben ein paar Monate vergangen. Zurück zu Zhangjiajie. Also, weniger Menschenmassen und angenehme Temperaturen sollten uns die perfekte Kulisse zum Fotografieren bieten. Wir hatten unsere Kameraausrüstung fertig gepackt und unsere Instagram Profile warteten nur auf unseren ersten Online Post.

Es war spät als wir gegen 21 Uhr in Zhangjiajie ankamen und noch später als wir gegen 1 Uhr morgens in unserem Gästehaus in der Pampa ankamen. Das Gästehaus war unglaublich toll gelegen, direkt an einem der Eingänge zum Nationalpark, umgeben von Bergen und lieblichen Vogelgezwitscher. Was ich leider nicht bedacht hatte war, dass die Gegend im Moment umgebaut wird. Eine Autobahn wird gebaut um die Strecke vom Flughafen zu der Ecke der Region schneller erreichbar zu machen. Leider hieß das für uns kleine Dorfstraßen mit Schlaglöchern so groß wie Elefanten. Dementsprechend haben wir für 38 Kilometer satte 2 Stunden gebraucht. Durch die Vibrationen im Minibus hat meine Fitbit Uhr gedacht ich wäre sieben Tausend Schritte gelaufen.

Aber so haben wir was gesehen, uns besser kennengelernt und Dank der Müdigkeit und leichten Reiseübelkeit so viel Blödsinn geredet, dass die 2 Stunden wie im Flug vergangen sind.

Am nächsten Morgen und nach einem gestärkten Frühstück ging es die gleichen 38 Kilometer zurück Richtung Tianmen Berg, bei den Einheimischen liebevoll „Tür zum Himmel“ genannt. Es ging 1400 Meter weit rauf mit der Gondel. Ich bin ja wirklich nicht zimperlich was Höhen angeht, aber die letzten paar Meter gingen fast senkrecht hoch. Da hat sich mein Magen plötzlich schon ein wenig bemerkbar gemacht. Aber der Blick in die Tiefe war spektakulär. Es ging über die berüchtigten 99 Kurven hinweg. Eine Serpentinenstrasse die man statt der Gondel nehmen kann – ob 99 Kurven besser sind als 25 Minuten in die Luft fahren ist Ansichtssache (oder soll ich Magensache sagen?).

Dafür waren wir aber gut auf kommenden Sehenswürdigkeiten vorbereitet, da man um den Gipfel des Berges einen Panoramaweg entlang laufen und die Aussicht auf die Berge und die Täler genießen kann – und zwar mit einem Blick nach Unten. Denn der Panoramaweg besteht aus Glas! Nix für Leute mit Höhenangst, aber die saßen ja schon in der Gondel und waren den Blick in die Tiefe gewohnt. Um ehrlich zu sein hatte ich erwartet, dass sich der Blick durchs Glas extremer anfühlen würde. Ich hab Videos vorher gesehen die super verängstigte Leute zeigten, auf dem Glas dahinschleppend oder von Freunden sprichwörtlich an den Haaren gezogen wurden um über den Panoramaweg zu laufen. Vielleicht lag es an der diesigen Sicht, denn keiner von uns hatte wirklich Angst.

Bergab ging es später mit der Rolltreppe, bevor wir schließlich vor dem Himmelstor standen. Ein natürlich entstandenes Loch in einem Berg durch welches morgens die Sonne scheint und alles in ein mystisches Licht hüllt.

Für den nächsten Tag hatten wir uns ein noch spannenderes Spektakel ausgesucht. Wir wollten unsere Höhenangst auf der weltweit (ihr merkt schon, in China zieht sich ein roter Faden durch höchstes dieses, längstes jenes, tiefstes dies, größtes das…etc.) längsten Brücke die über einen Canyon gebaut wurde, erneut testen. Nach zweistündiger Fahrt (irgendwie ist hier alles zwei Stunden entfernt) standen wir auf der Brücke, blickten in die Tiefe und sahen…NIX. Nur Nebel. Irgendwie hat sich das Wetter über Nacht in eine schöne weiße Suppe verwandelt und uns damit den atemberaubenden Blick nach Unten versagt. Aber so ist das eben mit dem Wetter. Unberechenbar. Die Bilder sehen dennoch gut aus und wir hatten trotzdem unseren Spaß.

Nachdem wir schon nichts auf der Brücke sehen konnten hatten wir große Zweifel was unseren Besuch bei den Avatar Bergen anging. Wir waren ja schließlich extra dafür hergeflogen und dann kam der Moment der Wahrheit. Es ging in den höchsten Außenlift der Welt (und wieder bin ich mir nicht sicher wie korrekt diese Aussage der Chinesen ist), der  uns auf die Spitze der Berge bringen sollte, von wo aus man den besten Blick auf die Sandsteinberge ergattert. Keine zehn Sekunden waren wir im Lift und eingehüllt im Nebel. Von Aussicht leider keine Spur und wir haben verzweifelt nach Aussicht gesucht. Vergebens. Dafür gab es Chinesen, wilde Äffchen und einen Teich voller toter Schildkröten. Da sieht man mal wieder das echte China. Die Äffchen sollen nicht gefüttert und ihnen nicht nachgejagt werden. Klappt nicht so gut mit den Chinesen, die so wild auf die Affen waren, dass es ihnen nicht einmal auffiel, dass viele Tumore am Körper hatten oder irgendwo geblutet haben und dieses auf den Geländern hinterließen. Irgendwie mussten wir an den Film „Outbreak“ mit Dustin Hoffman denken und behielten unsere Hände schön bei uns. Bloß nix anfassen. Schlimmer war allerdings der Blick in den „Leichenteich“. Schildkröten bringen in China Glück und man kann hier im Park für einen „kleinen“ Betrag die Freiheit der Schildkröte erkaufen und seinem Gewissen etwas Gutes tun. Machen viele Chinesen auch indem sie das Geld einfach in den Teich werfen. Was Freiheit für die Tiere erkaufen in China bedeutet sieht allerdings so aus, dass man das arme Tier aus einem kleinen Käfig freikauft um es dann in den mit Geld und Müll verseuchten Teich gibt. Es gibt eine Stelle im Teich mit haufenweise toten Tieren, die scheinbar versucht haben den Graben hochzuklettern, aber von Stacheldraht abgehalten wurden wirklich frei zu sein. Der Anblick hat sich bei mir eingebrannt und ist nichts für schwache Nerven.

Danach wollten wir erstmal weg von den Chinesen und unsere Ruhe haben. Es ging Bergrunter, für etwas mehr als ne Stunde und im Tal wurden wir dann doch noch mit einem Ausblick belohnt. Es ging einen Fluss entlang zurück zum Parkeingang, der sich durch die Berge windet und mit dem Nebel das Gefühl entstehen lässt, dass sich hinter jeder Kurve ein Dinosaurier verbergen könnte.

Im Großen und Ganzen war unser Tag danach vorbei. Es gab noch was zu Essen auf dem Weg zurück zum Flughafen und Montagmorgen um 1Uhr lagen wir in unseren Betten in Peking.

As you know one of my favourite spots in Beijing is he Great Wall of China. Only a bit more than an hour away from the city centre, it is one of the best spots for a weekend trip. Whenever I stand on this majestic monument I realise that Shane and I are really living in China. A country that is so different to what we were used from Europe, but that keeps surprising us every day.  I remember saying that I would do the Great Wall maybe once or twice while we live in Beijing, depending on who will come over to visit us. Of course this turned out to be a bit more often than that. However, I think I might have overdone it this year a little bit. I think I have set foot on a part of the Great Wall at least five times this year. Ah well at least I managed to go to a different spot every time. I don’t think it is necessary to write a blog entry for every single time we went there. Instead I will simply create a joint entry. This will be more of a photo blog this time. So relax, sit back and enjoy the different views of one of the modern wonders of the World.

This first set of photos is a compilation of the Away-Day of the Irish Embassy. With the new staff and a new Ambassador arriving, we of course had to bring them all out for a nice hike. Luckily they chose a section of the Wall we haven’t been to yet and which is insanely picturesque.

Only a week later we participated in the annual China AIDS Charity Walk. Thank God we didn’t have to climb the steep steps of last weeks’ section but went to this one instead.

With autumn comes a crazy hype about the red colors of the trees. Like the cherry-blossoming craziness in spring, autumn forces thousands of Chinese to go outside and take pictures of leaves. Of course I had to go for it as well. So one sunny autumn afternoon I finally managed to go to the Fragrant Hills (another tic off my list of things to do in Beijing) with my colleague WeiWei who is as crazy about taking pictures as me. Perfect companion.

Well, I am convinced that this won’t be my last trip to the Great Wall before we are leaving China for good. And to be honest, why wouldn’t I? Every time we go I see something new and if I remember correctly, I haven’t taken a photo of the Wall covered in fresh snow yet. So let’s go again…TAXI!

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Wie ihr gehört die Chinesische Mauer zu einem meiner absoluten Favoriten in Peking. Gerade einmal ein wenig mehr als eine Stunde vom Stadtzentrum entfernt, ist die Mauer einer der besten Spots für einen Wochenendausflug. Ich bin jedes Mal wieder aufs Neue fasziniert wenn wir an diesem magischen Ort auf und ab spazieren und kann es noch immer kaum fassen, dass wir wirklich in China leben. Ein Land, dass so unterschiedlich ist von allem was wir aus Europa kennen, und welches jeden Tag eine neue Überraschung für uns parat hält. Ich kann mich dran erinnern, dass ich vor unserer Ankunft gesagt habe ich würde vielleicht ein oder zwei Mal zur Mauer gehen. Je nachdem wer uns besuchen kommt. Natürlich ist da am Ende mehr daraus geworden. Aber irgendwie habe ich es dieses Jahr ein wenig übertrieben. Ich glaube ich habe insgesamt fünf Mal in diesem Jahr die Reise auf mich genommen. Wenigstens bin ich jedes Mal an eine andere Stelle der Mauer gefahren. Ich denke allerdings nicht, dass dies jeweils einen eigenen Blogeintrag rechtfertigt. Stattdessen gibt es diesmal eine Zusammenstellung unserer Besuche – und das im Foto-Format. Ihr könnt Euch also zurücklehnen, entspannen und die Bilder genießen.

Der erste Stapel an Bildern ist von unserem Familien-Trip mit der Irischen Botschaft. Mitte des Jahres sind ja nicht nur neue Kollegen, sondern auch der neue Botschafter in Peking angekommen. Natürlich stand als erstes die Chinesische Mauer auf dem Besuchsprogramm. Zum Glück sind wir an dem Tag zu einem Teil gefahren den wir noch nicht kannten und der unglaublich malerisch ist.

Nur eine Woche später saßen Shane und ich schon wieder im Bus zur Mauer. Diesmal für den jährlichen AIDS Wohltätigkeits-Lauf. Gott sei Dank war das auch wieder an einer anderen Stelle und wir mussten nicht schon wieder die steilen Treppen der letzten Woche auf und ab laufen.

Mit Herbstbeginn färben sich die Bäume in Peking für knappe zwei Wochen in wunderschönen Gold und Rottönen. Wie beim Kirschblüten-Wahnsinn im Frühling, drängen sich dann Anfang Oktober wieder Tausende Chinesen durch die Parks und Wälder Pekings um so viele Blätter zu fotografieren wie möglich. Natürlich musste ich da mit dabei sein und habe es endlich geschafft zu den Fragrant Hills (den Dufthügeln) zu fahren. Mit dabei, meine Kollegin WeiWei, die glücklicherweise genauso erpicht darauf ist ihre Kamera auszuführen wie ich.

Ich bin mir sicher, dass ich vor unserer Abreise aus China noch ein paar Mal auf der Mauer stehen werde, jedes Mal wieder mit einer anderen Ansicht und warum auch nicht. Oh und ein Bild der schneebedeckten Mauer habe ich ja auch noch nicht. Am besten ruf ich schon mal ein Taxi…

Over the summer we had another lovely visit from Limerick. Edel, Neil and Aiden relatively spontaneously decided to make the long journey to China to spend a week with us and to indulge in all the amazing things we are doing here. They wanted to see the cool places to check out in Beijing and further afield.

Crazy Food market in Beijing – Verrückter Markt in Peking

Famous Beijing-Belly – Berühmter Peking-Bauch

What did we show them? The usual stuff of course. Walk around the city, show them a piece of Beijing’s culinary heart as well as all of the history of one of the world’s biggest capitals, of which there is a lot. I finally managed to have a proper tour through the Forbidden City. Something I had forgotten to do for a while, always thinking Sure I’ll have time to do that when it’s less crowded or when the air is better or when the family comes over. And suddenly two and a half years have passed and I haven’t even touched the holy ground of the Forbidden City. And it was amazing. The Forbidden City is so big that you cannot walk through the whole thing and see everything in one day. It is massive and full of history. Quite frankly though, it still lacks proper information for foreign tourists. China hasn’t really reached that point yet where you can stroll through a museum, Temple or let’s say the Forbidden City, and will be able to understand what is in front of you. There is either no information at all – Chinese info walls without a translation into English – or it is a literal translation which is ridiculously flowery to the point where it does not make any sense. The Chinese language has such a unique way of describing almost everything that a direct translation often simply doesn’t make sense to anyone who isn’t Chinese. But it does sound amazing. So what can you find in the Forbidden City? The Gate of Divine Might, the Hall of Military Eminence or the Palace of Tranquil Longevity, just to name a few.

So the only thing we could do was walk through this impressive historical monument and take photos or even be photographed. You see for many Chinese from rural areas, a visit to the capital city and a tour through the Forbidden City and Tiananmen Square is a once in a lifetime moment. They might never ever set foot into their capital again. Therefore, they might have never even seen a foreigner, as most foreigners don’t tend to go to rural China. And imagine the face of your neighbor at home when you return with a photo of your new best friend who is white and not Chinese. Another once in a lifetime opportunity. So people come over and ask to have a picture taken with you. Shane and I are used to this by now but during our friend’s visit, we came up with a new strategy to reduce the time wasted with these photos. Instead of waiting for the Chinese to approach us with their request (or pluck up the courage to speak to a foreigner), we simply tried to jump into every selfie that was taken that day. A lot of fun and sometimes our new Chinese friends will only realize that they met us when they look at their photos at home. We were like Ninjas – jump into the picture, jump out and continue our task. Oh, fun fact here. Ever wondered why there are no trees in the inner part of the Forbidden City? Well, it is said that in ancient times Ninjas were able to use their sneaky skills so eloquently that they could jump from tree to tree without being noticed in the dark. So like the clever Emperor that he was, in order to avoid a surprise attack he simply ordered all trees chopped down which were close enough to the Palace to be a danger. You don’t get to be Emperor without a bit of brains in China.

Beijing-Belly AND asking for photo – PEking-Bauch UND nach einem Foto fragen

After all this walking around and inhaling the flair of these ancient walls, it was time to get down to business. And what do Chinese love to do most? Eat, of course. But only going to a restaurant wouldn’t cut it this time. We wanted to show our guests the real China so we brought them to the Hutongs, the old small streets that used to make up the city but which are mostly demolished now. They are a maze of traditionally Chinese looking buildings, where generations of one family would have lived together in one courtyard building, but this tradition is dying out as people move to modern apartments. The Hutong buildings look great if they are well maintained and modernized, but unfortunately most aren’t. And that means no heating system, no running water and no bathroom. Wait a second…no bathroom. But where would you do your business? Don’t panic, approximately every twenty metres you will find a public bathroom where you can get right down to business…sometimes even together with your neighbor. Believe it or not, in China not every public bathroom has toilet doors. So if the mailman accidently dropped your neighbors mail at your doorstep you can just exchange the package while squatting over a hole in the ground. Love thy neighbor indeed, there are no secrets in China.

But I am forgetting what I wanted to talk about. So there are of course well maintained Hutongs and I even know some friends who live in one and really enjoy the quirky atmosphere of living amongst real Beijingers – and yes they have their own working bathroom. One of those hidden gems is a place called The Hutong, a culture exchange centre, where you can join events, educational programmes, go on guided tours or do cooking classes, which is what we did. It was time to show off our kitchen skills and produce our very own Traditional Chinese Dumplings. I don’t want to brag but I think we mastered it.

Nights out in Beijing.

Unfortunately, I wasn’t able to take any days off work during their visit, which meant that Shane took the three of them to an exciting trip to Xi’an City to see the Terracotta Warriors, while I had to work L If I can trust the photos they sent on they had a fabulous time. They had a great guided tour, stayed in a lovely hotel, did a few gym sessions, walked on the city walls and ate some delicious local food.

Another must see was – of course – the Great Wall of China, again. Even though I have been to the Wall so many times at this stage it still impresses me and makes me realize that we are really living in China.

We also stopped for a quick walk around the Ming Tombs, where all the Emperors were buried. However, with the blazing hot summer sun shining down on us, we were only able to walk around for an hour before we were looking forward to sitting in an air-conditioned car.

One big last thing to do for them was to join our weekly game of Badminton. I ensured they were fully warmed up by practicing their bow and arrow skills in an archery bar. In this bar, you can pretend to be Robin Hood, pet a pig and have a shot of alcohol…all at the same time. Thanks to low health and safety standards, nothing is impossible in Beijing. Our game of Badminton was of course way more sophisticated but hey, we are professionals at this stage.

These visits always end too quickly but we tried our best to give them an amazing and unforgettable time and we are looking forward to seeing them in Ireland next time we are home and to welcoming even more people while we are still in Beijing.

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Über den Sommer hatten wir mal wieder Besuch von Freunden. Diesmal haben sich Edel, Neil und Aiden spontan entschlossen den langen Weg von Limerick, in Irland, auf sich zu nehmen um eine Woche mit uns in China zu verbringen und um zu überprüfen ob all unsere verrückten Geschichten auch wirklich Hand und Fuß haben.

Selbstverständlich stand das Übliche Programm auf dem Plan. Durch die Stadt flanieren, ein Stück von Pekings kulinarischer Seite probieren und die historischen Ecken einer der weltgrößten Hauptstädte zeigen. Ein straffes Programm für eine Woche aber ich habe es Dank der Drei endlich geschafft auch mal Fuß in die Verbotene Stadt zu setzen. Ihr wisst ja wie das ist. Man lebt so vor sich hin und denkt – Ach, das mach ich morgen, heut ist die Luft zu Schlecht, das heb ich auf für den Besuch der Eltern – und Schwuppdiwupp sind Zweieinhalb Jahre rum. Die Verbotene Stadt ist gigantisch, und dabei rede ich nicht nur von der Größe. So viel Geschichte und Anlagen, das kann man gar nicht an einem Tag alles ablaufen und verarbeiten. Allerdings muss ich auch gestehen, dass ausländische Touristen hier nicht Hundert Prozent auf Ihre Kosten kommen. China hinkt leider noch ein wenig nach in Sachen Übersetzungen anbieten. Oft gibt es gar keine Information im Museum oder in Tempelanlagen auf Englisch, geschweige denn anderen Sprachen. In der Verbotenen Stadt ist man schon einen Schritt weiter und hat da was auf Englisch, allerdings ist die Übersetzung Wort für Wort und macht dann leider keinen Sinn mehr. Chinesisch ist eine wunderschöne blumige Sprache. Hört sich total romantisch an ist aber ein Desaster im wahren Leben. Was haben wir uns dann schließlich vor Ort angesehen? Zum Beispiel die Halle der Wahrung der Harmonie oder den Palast der himmlischen Klarheit. Ganz toll ist auch die Halle der Pflege des Herzens. Ihr versteht was ich meine, oder?

Wir sind also nahezu Ahnungslos durch die Verbotene Stadt flaniert und haben fotografiert was das Zeug hält – und wurden ebenfalls zum Motiv vieler Fotos von Chinesen. Denn für viele Chinesen aus ländlichen Gebieten ist ein Besuch Pekings und der Verbotenen Stadt ein einmaliges Erlebnis. Sie setzen wahrscheinlich nie wieder Fuß in ihre Hauptstadt. Dementsprechend habe viele noch nie einen Ausländer gesehen. Die meisten Ausländer fahren nicht in die entlegensten Flecken in China, wie man gut nachvollziehen kann. Und dann stellt Euch mal das Gesicht Eures Nachbarn vor wenn Ihr aus Eurem Urlaub dann auch noch mit einem Foto Eures neuen besten – und nicht Chinesischen – Freundes Heim kommt. Noch ein einmaliges Erlebnis. Wildfremde Chinesen kommen also ständig auf einen zu und wollen ein Foto mit uns machen. Shane und ich sind das ganze schon gewohnt, haben den Besuch unserer Freunde aber dazu genutzt eine neue Strategie zu entwickeln um das ganze Geschäft effizienter zu machen. Also statt darauf zu warten, dass ein Chinese mit der Bitte um ein Foto zu uns kommt, sind wir einfach in jedes Selfie gesprungen, dass an dem Tag gemacht worden ist (oder haben es versucht). Unglaublich witzig und viele unsere neuen chinesischen besten Freunde werden erst realisieren, dass wir mit im Bild sind, wenn sie wieder sicher in Ihrem Dorf sind und die Fotos ihren Nachbarn zeigen. Wir waren wie Ninjas – rein ins Bild springen, und wieder aus dem Bild rausspringen. Oh und noch eine interessante Info an dieser Stelle. Habt ihr Euch jemals gefragt warum im Innenhof der Verbotenen Stadt keine Bäume stehen? Angeblich konnten Ninja ihre motorischen Fähigkeiten so geschickt anwenden, dass sie mühelos zwischen Bäumen hin und her springen konnten ohne gesehen zu werden. Der Kaiser war also ein ganz schlauer und ordnete an, dass alle Bäume die zu nah am kaiserlichen Palast stehen entfernt werden mussten. Er wollte schließlich nachts nicht von einem Ninja-Angriff überrascht werden. Clever.

Nach all dem vielen Rumlaufen war es an der Zeit sich um das Wichtigste im Chinesischen Leben zu kümmern. Und da dreht es sich für die Chinesen meistens ums Essen. Aber einfach nur was in einem der vielen guten Restaurants in Peking gehen, sollte es diesmal nicht sein. Wir wollten, dass unsere Freunde selbst Hand anlegen und so richtig in die kulinarische Welt Chinas eintauchen. Am besten kann man das in den Hutongs machen. Hutongs, sind die alten schmalen Gassen die sich früher über die ganze Stadt erstreckten aber heute nahezu alle abgerissen sind. In diesen labyrinthartigen Gassen lebten Generationen von Familien gemeinsam in traditionellen Gebäuden, die durch einen Innenhof verbunden waren, doch diese Art des familiären Zusammenlebens stirbt immer mehr aus, da Leute stattdessen in moderne Apartments ziehen. Die Hutong Häuser sehen wunderschön aus wenn sie gut in Stand gehalten werden und modernisiert sind. Das ist leider bei dem Großteil dieser Gassen nicht der Fall und bedeutet, dass es keine Heizungen in den Häusern gibt, kein fließendes Wasser und kein Badezimmer. Äh, wie bitte? Kein Badezimmer. Aber wo macht man denn dann sein Geschäft? Keine Panik, dafür gibt es ungefähr alle Zwanzig Meter eine Öffentliche Toilette. Da kann man dann sein Geschäft verrichten…und seine Nachbarn treffen. Man will es kaum glauben aber diese öffentlichen Toiletten haben nämlich sehr oft keine Toilettentüren oder Trennwände. Wenn also der Postbote mal wieder das Paket des Nachbarn falsch abgegeben hat kann man dieses direkt wieder austauschen, wenn man beim morgentlichen Toilettengang ganz bequem über einem Loch im Boden hockt.

Aber ich verlier den Faden hier. Es gibt nämlich auch sehr schöne und hoch modernisierte Hutongs. Ich kenne sogar ein paar Leute die sich dazu entschieden haben in den Hutongs zu wohnen und die Atmosphäre wirklich genießen. Es gibt kaum eine bessere Art mit echten Pekingern in Kontakt zu kommen – und ja, die haben dann auch ein voll funktionsfähiges Badezimmer. In diesem Wirrwarr an Gassen gibt es auch ein kleines Schmuckstück. Ein Kulturzentrum, dass sich ganz einfach „Die Hutongs“ nennt und Veranstaltungen, Kulturprogramme, geführte Wanderungen und Kochkurse anbietet. Genau so einen Kochkurs hatten wir uns ausgesucht und wollten endlich unsere Kochkünste vorführen und traditionelle Chinesische Teigtaschen machen. Ich will ja nicht angeben, aber ich glaube wir haben das schon sehr gut hingekriegt.

Leider konnte ich keine Tage frei machen und während Shane die drei auf eine spannende Reise nach Xi’an nahm um die Terracotta Armee zu sehen, musste ich wie ne doofe auf Arbeit schuften. Aber wenn ich den Fotos Glauben darf hatten die vier eine fabelhafte Zeit.

Natürlich stand auch die Chinesische Mauer mal wieder auf dem Programm. Obwohl wir die Mauer nun schon so viele Male gesehen haben bin ich davon noch immer unglaublich fasziniert und realisier dort immer wieder dass wir wirklich in China leben und arbeiten. Verrückt! Auf dem Rückweg gab es noch einen kurzen Zwischenstopp bei den Ming Gräbern. Dort wurden alle Kaiser beerdigt. Mit der für Peking typischen extremen Sommerhitze sind wir dort aber nur ein wenig im Schatten der Bäume herumspaziert und waren froh als wir nach einer Stunde endlich wieder im klimatisierten Auto saßen.

Wir hatten noch eine Sache auf unserer „To-Do“ Liste – und das war unser wöchentliches Badmintonspiel. Als Aufwärmübung hab ich die Drei in eine Bar gebracht in der Bogenschießen, ein Hausschwein kraulen und einen Schnaps trinken kann – und zwar alles auf einmal. Dank der niedrigen bis nicht vorhandenen Gesundheits-, und Sicherheitsstandards ist in China eben nichts unmöglich. Unsere Badmintonpartie war dafür umso kultivierter. Wir sind eben Profis. 😊

Leider sind diese Besuche immer viel zu schnell vorbei aber wir haben unser Bestes versucht unseren Freunden eine aufregende und unvergessliche Zeit zu geben. Wir freuen uns schon alle in Irland wiederzusehen und hoffen, dass uns noch mehr Freunde besuchen werden, so lange wir noch in Peking sind.

It was a week that Shane spent with his family on his own, touring through China. Don’t worry, they survived – miraculously. While I worked hard and without a break at the Austrian Embassy they fled to warm Hong Kong and had fun in Chengdu with the Pandas. Unfortunately, I don’t have any pics of that, but I am sure they had a fabulous time.

On a Friday evening, Tom and I flew down to Guilin, straight after work and even managed to meet the Ryans for a meal. That was all we did that night. It was supposed to be an early morning for we had a great river cruise planned on Saturday morning. Basically, there are two big sightseeing spots in Guilin. Shipping down river Li and climbing the rice terraces. Of course, there are many more amazing spots to see in Guilin, but you cannot miss the two just mentioned. Also, we only had two days in Guilin and since distances in China are a little bit bigger than in Europe, we had a tough visiting program ahead of us and needed to set priorities.

Now, just a few words on Guilin. Guilin lies in Guangxi Province, in the south east of China. It takes you approximately three hours by plane from Beijing. The river Li runs right through the city and moves beautifully around 40 kilometres from Guilin to Yangshuo, another Tourist town. Guilin itself is absolutely lovely and a paradise for nature lovers. The climate is tropical, and it never gets really cold. The regular rain showers cover the countryside in an idyllic mist and give you a mystical feel to it. Perfect for taking pictures. Unfortunately, we weren’t there in those misty moments. Luckily, we were also not there when during one of those torrential downpours that cause severe flooding every year. You might have seen some of the news on TV before.

So, we had a river cruise planned through the picturesque lime stone karst hills. It is quite difficult to describe how gigantic these mountains build up along the river. You’d need a bird view to really grasp how this sea of mountains just suddenly rises in front of you. Suddenly, you feel really small on this boat and are only waiting for King Kong to pop out from behind the next corner. It would be the right set for it. We didn’t have sunshine and blue skies but clouds and drizzle during our trip but to be honest, it just gives the photos way more atmosphere. We even managed to spot some cormorants. Fishermen use the cormorants help to catch fish from the river. We didn’t see it in live action, maybe we were better off because I have heard that the birds are bound to the fishermen’s boats and that they clip their wings to prevent them from flying away. Well, this is China, life is different down here. In the end we spent three hours on the river before arriving in Yangshuo.

From here we went straight to a tourist bus to bring us somewhere else. Yangshuo is apparently the mekka for backpackers but we found it too crowded and noisy. A friend of mine told me that you can do stunning biking tours though. Well, maybe next time. Instead we were driven to a village at a lake that is supposed to be the home to one of the many Chinese minorities and in which they can live their traditions and culture freely. Uhm…it felt more like a zoo. We were guided through the village and in every corner, did we see the villagers “freely” performing one of their traditional dances etc. Absolutely strange and definitely nothing we would see in Europe. Luckily it didn’t take us too long to go back to the bus and back to Guilin where we met up with Martin again. Unfortunately, the Chinese food didn’t agree properly with him and he wasn’t able to join us for the river cruise.

He was fit for action the next day though and all seven of us got up early again to see the rice terraces of Longsheng. We stopped in a mountain village en route to see how the Yao Women used to live, another minority in China. The Yao women are famous for their long black hair (they claim to have the world’s longest hair) and the way they bind it together artistically, so it sits on their heads like a hat. The whole thing was shown to us in form of a stage performance again (the Chinese aren’t into letting anything happen by chance). During the show Tom even managed to get fake married to one of them. It was all nice to look at but felt fake and uncomfortable. The village itself though was nice and reminded me a little bit of Bavaria, with the additional Souvenirshop or old Chinese lady running after you to sell one or two trinkets – or in Tom’s case a lot more. At the end they had sold so many little bells to him that we could hear him from miles away in the rice fields.

The rice terraces move like a spiral through the landscape and apparently exist like more than 800 years. The rice had been harvested already when we were there, and the farmers were already cultivating the soil again. Therefore, we don’t have any pictures of the rice itself or endless fields glistening in the sun. It was still a lovely sight we had the pleasure to see it all already when we went to Bali last year.

The same evening we even managed to stroll around Guilin a little bit. It was a pitchblack night and the city made good use of light illuminating the best hightlights in flamboyant colours. Walking around the Shanhu lake made you feels like being in a fairytale. Only thing missing was Rapunzel letting her long hair down from one of the beautiful pagodas 😊

As always, our journey was way too short. I think we made most of it but if we had to we could always come back and take a deeper look into what Guilin has to offer.

That’s it for now. Stayed tuned for the next blog that will be up soon in which we will tell you all about the visit of our friends Neil, Edel and Aiden. I can tell you it was great craic!

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Eine Woche lag zwischen meinem Abschied und einem Wiedersehen mit den Ryans. In den paar Tagen die wir getrennt verbrachten durfte ich im Büro ackern während Shane seine Familie erst ins warme Hong Kong entführte und dann noch die Pandas in Chengdu zeigte. Fotos habe ich davon leider nicht aber ich bin mir sicher, dass sie alle Ihren Spaß hatten.

Thomas und ich haben uns dann am Freitagabend nach der Arbeit auf den Weg nach Guilin gemacht, wo wir die Ryans treffen sollten. Viel war an dem Abend nicht mehr möglich. Nur noch eben im Hotel einchecken, was um die Ecke essen und früh schlafen, denn am nächsten Morgen ging es zeitig los. Ich hatte für Samstag eine Bootstour auf dem Fluss Li gebucht. In Guilin gibt es eigentlich zwei große Sehenswürdigkeiten. Die gerade genannte Bootsfahrt und ein Besuch der Reisterrassen (es gibt natürlich noch viel mehr aber diese zwei sind das A und O und dürfen nicht verpasst werden). Wir hatten ja auch nur 3 Tage um uns die Gegend anzusehen und da in China alles ein wenig weiter voneinander entfernt ist, muss man sein Besuchspensum ein wenig nach unten schrauben und Prioritäten setzen.

Nur kurz ein paar Worte zu Guilin. Guilin liegt in der Provinz Guangxi, im Südosten Chinas. Von Peking aus braucht man um die 3 Stunden mit dem Flugzeug. Der Fluss Li fließt genau durch die Stadt und schlängelt sich malerisch rund 40 Kilometer von Guilin nach Yangshuo, einer anderen gut besuchten Touristenstadt. Guilin selbst ist unglaublich nett und ein Paradies für Naturliebhaber. Das Klima ist eher tropisch und richtig kalt wird es hier nie. Der ein oder andere Regenschauer kann die Landschaft dann schon mal mystisch in Nebel hüllen. Wunderbar um Fotos zu machen. Leider gabs das zu dem Zeitpunkt als wir dort waren nicht. Allerdings gibt es hier auch immer jedes Jahr große Überflutungen und Schlammlawinen. Die gab es zum Glück auch nicht als wir da waren. Ein paar Wochen später sah das schon ganz anders aus und Bilder von verwüstenden Wassermassen gingen um die ganze Welt.

Für uns stand also die Flussfahrt durch eine malerische Karstlandschaft an. Es ist recht schwer zu beschreiben wie gigantisch diese Berge am Fluss entlang ragen. So richtig erfasst man das wohl von oben, wenn man sieht wie weit sich das Meer an Hügeln erstreckt. Vom Boot aus fühlt man sich plötzlich ganz klein und wartet nur darauf dass auf einmal King Kong an der nächsten Ecke auftaucht. Es wäre definitiv die richtige Kulisse dafür. Wir hatten ein wenig Regen und einen wolkenverhangenen Tag, was den Bildern um ehrlich zu aber eine großartige Stimmung verleiht. Wir haben sogar einen Kormoran gesehen. Entlang des Flusses Li nutzen die Fischer nämlich die Hilfe von Kormoranen um Fische zu fangen. Das Spektakel haben wir leider nicht live erlebt. Vielleicht auch nicht so schlecht, ich hab gehört, dass die Vögel angebunden sind und ihnen die Flügel gestutzt werden, damit sie sich nicht aus dem Staub machen. Es ist halt China. Da ist das Leben leider anders. Fast drei Stunden waren wir letztendlich auf dem Boot bis wir schließlich in Yangshuo anlegten.

Von Yangshuo aus suchten wir schnell den Weg zum nächsten Reisebus. Die Stadt selbst ist wohl ein Mekka für Backpacker, uns war es zu voll und zu laut. Ich habe aber von Freunden gehört, dass man von Yangshuo aus wunderschöne Fahrradtouren machen kann. Naja, vielleicht beim nächsten Mal. Stattdessen ging es weiter zu einem Dorf an einem See in dem angeblich noch eine der vielen chinesischen Minderheiten lebt und friedlich ihrem Lebensstil nachkommen darf. Das Ganze war wie ein Zoo. Mit einem Boot wurden wir durch diese Landschaft gekarrt und hatten an jeder Ecke ein paar Leute die freiwillig einen ethnischen Tanz aufführten etc. Ganz merkwürdig. Zum Glück waren wir da nicht allzu lang bis es dann per Bus wieder zurück nach Guilin ging. Dort haben wir auch Martin, Shane’s Papa, wiedergesehen. Der hatte leider das Essen am Vorabend nicht vertragen und konnte die Bootstour nicht  mitmachen. Stattdessen lag er den ganzen Tag im Bett, der Arme.

Dafür war er für den nächsten Tag wieder fit genug. Denn dann ging es zu den Longsheng Reisterrassen. Vorab hielten wir mit dem Bus aber noch in einem kleinen Dorf in den Bergen. Dort lebt noch eine kleine Minderheit der Yao Frauen. Die sind für ihr langes schwarzes Haar berühmt (angeblich das längste Haar der Welt), welches sie sich kunstvoll auf dem Kopf zusammenbinden und wie eine Kopfbedeckung tragen. Das ganze gab es natürlich in Form einer Show (die Chinesen überlassen ja nichts dem Zufall um sicherzustellen, dass man auch nur das sieht, was die Regierung möchte). Das Ganze war zwar nett anzusehen, fühlte sich aber wieder sehr aufgesetzt an. Das Dörfchen selbst war ganz nett und hat mich ein wenig an Bayern erinnert – nur mit mehr Souvenirständen, oder alten Frauen die einen mit allmöglichen Schnickschnack hinterherrennen. Am Ende kauft man dann aber doch ein paar Souvenirs – oder wie in Tom’s Fall ein wenig mehr. Der hat am Ende so viel Glöckchen gekauft, dass wir ihn meilenweit in den Reisfeldern hören konnten.

Die Reisterrassen winden sich spiralförmig in die Landschaft und existieren wohl schon seit 800 Jahren. Als wir dort waren war der Reis bereits geerntet und die Bauern dabei den Boden neu zu bestellen. Daher gibt es leider keine Bilder vom Reis. Schön war es trotzdem und Reisterrassen haben wir ja auf Bali schon gesehen.

Am Abend hatten wir dann auch noch Zeit durch Guilin zu flanieren. Es war ja schon komplett dunkel und die Stadt hat gute Arbeit geleistet die schönsten Ecken in bunten Farben zu beleuchten. Da fühlt sich der Spaziergang um den Shanhu See gleich ganz Märchenhaft an. Fehlt nur noch das Rapunzel ihr langes Haar an einer der Pagoden herablässt J

Unsere ganze Reise war natürlich wie immer viel zu kurz. Ich glaube wir haben aber das Beste aus dem kurzen Zeitraum rausgeholt und wenn alle Stricke reißen, müssen wir halt nochmal in den Flieger steigen.

Well now we are completely confused with our timeline. You have read about Chengde and Seoul but still need to hear about our big trip to Japan and Guilin. It’s ages ago by now but you will forgive me hopefully 😊 Shane’s family came over for a three-week spring break. Their first trip to Asia and the plan was big. First stop Japan. From there to Hong Kong and further on to Chengdu and Guilin before heading back to Beijing.

Shane and I flew over to Japan two days earlier to visit some friends but I must admit the start of our journey was a little bit tough. I had a really bad cold with fever and running nose. The only thing I was capable of, arriving in Tokyo, was to go to bed, trying to sleep off the cold while everyone else went out for a night of karaoke. Luckily my self-prescribed medicine worked and I was ready to explore the city with Shane’s family.

And so we did. We checked into our cute little hotel rooms. As you know Tokyo has a space problem. Everything is tiny, especially the apartments or hotel rooms. But even though it was the smallest hotel room I have ever slept in, it had everything we needed. Super comfortable bed, charging points even in the headrest of the bed and a super-efficient bathroom. Oh and don’t forget the warm toilet seats! I love Japan for that. Since Japanese are super clean you don’t mind sitting down and if it is cold and rainy outside you never want to leave the toilet again. No joke!

We were blessed with sunshine, blue skies and clean air during our stay in Tokyo. Something we had badly missed during the harsh winter in Beijing. Perfect conditions for strolling around Japans capital. Tokyo is awesome. It is so clean and well structured. A dream come true for my little super well organised German mentality. People are incredibly friendly and we never encountered any strange or unpleasant situation.

Our days in Tokyo consisted basically of trying to see all the main tourist spots. So we saw lots of temples, shrines, raw fish, girls dressed as Geishas, cat cafes and cherry blossoms. We walked, we used public transport and jumped on the Hop-on-and-off bus tour. Something we grew quite fond of doing. We only had two days in Tokyo, so we had to make the most of it and try to avoid too much travelling time. I guess we saw the most important tourist spots but I would love to go back to Tokyo for a longer time, just to be able to really get into all the small and quirky places as well.

Unfortunately, we had to say goodbye to Tokyo but we weren’t done with Japan yet. We took the bullet train west and stopped in Kobe. Yes, Kobe – where the crazy expensive beef comes from. Another awesome place. Originally, we had planned to go to Kyoto for the last three days but prices were insane. So, we decided against it and chose Kobe instead thinking of doing a day trip to Kyoto. In the end, we stayed put in Kobe since it had so much to offer and wasn’t going all cherry blossom-crazy like all the other places.

Kobe was calmer but plenty to offer and overwhelmed us with its charm. The city is easy to walk around in with a lovely centre with plenty of restaurants and shops. Kobe lies right at the sea and has a very important harbour. Therefore, the seaside pier was the place to be in the evening. We did some hiking in the nearby hills, explored nature and had good food in the evening.

On the one rainy day we decided to hit the museums and first went to the Natural Disaster Museum. I am not sure if you are aware of it but Kobe has been hit by a terrible earthquake in 1995. It happened all in the early morning hours so people were either still asleep at home or already on the way to work and it devastated the city within less than two minutes. Whatever was left of the city was afterwards destroyed by a huge tsunami. The museum gave a glimpse into those horrible minutes and the tough time afterwards for the citizens when they tried to rebuild their hometown. They did a fantastic job but are aware of the risk that comes with living in a country like Japan that lies in the ring of fire and can be hit by earthquakes any time.

We needed a drink after that and Japan is known for a famous drink: Sake. We had tried it in restaurants the days before already but wanted to learn a little bit more about making rice wine. Good thing, we were able to taste all the different types at the end of the tour as well 😊 Ideal condition for a relaxing afternoon. Since the rain didn’t stop and walking around getting wet didn’t seem the smartest idea we finished our last evening doing another typical Japanese thing: going to an “Onsen”. Basically, a thermal bath. Oh my, what a great idea. The hot water in combination with the cool air outside was exactly what we had needed to feel 100% relaxed and ready for the early start next morning. A pity there are no pictures but give it a google and have a look for yourselves.

Our time in Japan was over and we had to go to the airport the next morning by airport ferry express. YES! A ferry brings you from Kobe straight over to Osaka airport in only 45 minutes. What an awesome way to travel to an airport. Unfortunately, I had to take a different plane though. I needed to go back to Beijing for a week of work while Shane and the family continued their trip to Hong Kong and Chengdu. I would meet them again only a week later in the south of China. In Guilin, where it was all about river cruises and rice terraces.

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So jetzt sind wir mal so richtig durcheinander was unseren Zeitplan angeht. Ihr habt alles über Chengde und Seoul gelesen aber noch immer keine Eindrücke von unserem großen Trip nach Japan und Guilin gehört. Das ist jetzt schon sooooo lange her aber ich hoffe ihr könnt es mir verzeihen 😊 Shanes Familie hatte einen großen drei wöchigen Trip über Ostern geplant. Ihr erster Besuch in Asien und wir haben uns einiges einfallen lassen. Erster Halt Japan. Von dort weiter nach Hong Kong und schließlich nach Chengdu und Guilin bevor es wieder nach Peking gehen sollte.

Shane und ich sind bereits zwei Tage vorher nach Tokyo geflogen um Freunde zu besuchen doch leider liefen die ersten Tage alles andere als problemlos für mich ab. Ich stieg bereits mit ner deftigen Erkältung und Fieber in den Flieger. Mit einem gefühlten Vulkan in meinem Körper und einer konstant laufenden Nase konnte ich nach unserer Ankunft erstmal nichts anderes machen als mich ins Bett legen. Shane und die anderen durften derweil ausgehen und die ganze Nacht Karaoke singen. Gemein ☹ Mein selbst auferlegter Hausarrest hat aber Wirkung gezeigt und ich war nach den ersten beiden Tagen fit um mich mit Shane und seiner Familie ins Abenteuer Japan zu stürzen.

Wir holten die Familie also am Bahnhof ab und checkten in unser süßes kleines Hotel ein. Wie ihr sicherlich gehört habt hat Tokyo ein Platzproblem, vor allem was die Hotel- und Wohnungsnachfrage angeht. Unser Zimmer war definitiv größer als eines dieser Kapsel-Hotels, in denen es wirklich nur eine Matratze gibt uns sonst nichts, doch es war auch das kleinste Hotelzimmer in dem ich jemals übernachtet habe. Und trotzdem hatten wir alles was wir brauchten in unserem Zimmer. Super bequeme Betten, überall Auflade Möglichkeiten fürs Handy, Laptop etc. und das wohl effizienteste Badezimmer der Welt. Oh und man darf die japanischen Toiletten nicht vergessen zu erwähnen. Die haben alle warme Toilettensitze! Und da die Japaner extrem auf Sauberkeit und Hygiene bedacht sind, ist es auch kein Problem sich irgendwo in Tokyo wirklich auf die Toilette zu setzen statt darüber zu hocken. Dann stört es einen auch gar nicht mehr, wenn es draußen mal regnet oder schneit, bleibt man halt länger aufm warmen Klo sitzen.

Wir hatten so ein Glück mit dem Wetter. Sonnenschein, blauer Himmel und saubere. Etwas das wir während des harten Winters in Peking stark vermisst hatten. Die perfekten Voraussetzungen um durch Japans Hauptstadt zu flanieren. Tokyo ist ein Traum. Alles ist so sauber und gut strukturiert. Da ging mein kleines, auf Perfektion getrimmtes deutsches Herz auf. Und die Leute sind alle so nett und zuvorkommend. Kein Wunder, dass wir nie eine merkwürdige oder unangenehme Situation erlebt haben.

Im Großen und Ganzen haben wir unsere zwei Tage in Tokyo damit verbracht alle wichtigen Sehenswürdigkeiten abzugrasen. Wir haben also viele Tempel und Schreine gesehen, Fischmärkte mit teilweise sehr rohen Fisch besucht, junge Mädchen in Geisha Kostümen beobachtet, Katzen im Katzen Café gestreichelt und wahrscheinlich jede Kirschblüte in Tokyo fotografiert. Wir sind gelaufen, mit der U-Bahn gefahren oder sind auf den Hop-on-und-off Bus gesprungen. Die Zeit in Tokyo war knapp und wir mussten versuchen alles so schnell es ging zu erreichen. Ich glaube letztendlich haben wir alle wirklich wichtigen Touristenspots gesehen, doch ich würde sehr gern nochmals zurückkehren, mit mehr Zeit für all die kleinen Gassen, traditionellen Restaurants und was wir sonst noch verpasst haben.

Am nächsten Tag hieß es dann schon Auf Wiedersehen Tokyo, doch wir waren noch nicht fertig mit Japan. Mit dem Schnellzug ging es Richtung Westen mit Stopp in Kobe. Genau, Kobe – wo man dieses extrem teure Rindfleich herkriegt. Die Rinder werden ja angeblich mit Bier eingeölt und täglich massiert. Ob dem so ist haben wir nicht herausgefunden aber die Idee klingt nett. Laut Shane ist das Fleisch Butterzart und schmilzt beim ersten Bissen direkt in deinem Mund. Wir hatten anfangs geplant die letzten drei Tage in Kyoto zu verbringen doch das war preislich einfach unmöglich. Deswegen erschien uns Kobe eine gute Alternative und von dort konnte man auch einen Tagestrip nach Kyoto machen. Diesen Tagestrip haben wir am Ende nicht gemacht. Warum? Weil Kobe einfach total viel zu bieten hat.

Kobe war ruhiger und hatte nichts vom Kirschblüten Stress, hat uns aber vollkommen mit seinem natürlichen Charm überzeugt. Kobe ist eine ganz normale Stadt in der man wohnt und arbeitet. Nicht viele Touristen aber doch offen genug Ausländern gegenüber dass man nicht in jedem Lokal Russisch-Roulette spielt und hofft nichts Giftiges bestellt zu haben. Als Hafenstadt versprüht Kobe natürlich dieses lockere Gefühl das man von vielen Orten am Meer kennt. Dementsprechend viel ist abends am Hafen los wo man von Restaurant zu Restaurant gehen und die Sonne hinter den Bergen verschwinden sieht. Wir sind wandern gegangen, haben die Wälder um die Stadt herum erkundet und natürlich abends immer gut gegessen. An dem einen regnerischen Tag wollten wir dann schließlich auch was für unseren Kopf tun und sind in das Naturkatastrophen-Museum gegangen. Ich weiss nicht wie viele von Euch wissen, dass Kobe 1995 von einem schweren Erdbeben getroffen wurde. Für weniger als zwei Minuten bebte die Erde am frühen Morgen und überraschte die Einwohner entweder noch im Schlaf oder bereits auf dem Weg zur Arbeit. In dieser kurzen Zeit wurde die Stadt nahezu komplett zerstört und was noch übrig war wurde von dem darauffolgenden Tsunami weggespült. Im Museum bekamen wir einen sehr detaillierten Einblick in diese schrecklichen Minuten, sowie die Aufarbeitung und den Wiederaufbau der Stadt. Die Einwohner von Kobe haben unglaubliches geleistet und sind sich weiterhin der Risiken bewusst, wenn man in einem Land lebt das auf dem Feuerring liegt und jederzeit wieder von einem verheerenden Erdbeben getroffen werden kann.

Im Anschluss brauchten wir erstmal einen Drink und für welches Getränk ist Japan weltweit bekannt? Sake. Den gab es für uns schon zuvor in Restaurants aber jetzt wollten wir auch ein wenig mehr über die Herstellung von Reiswein wissen und fanden was wir suchten in einem kleinen Museum, dass uns kostenlos eine Führung anbot und bei welcher wir am Ende auch noch diverse Sorten probieren durften. Ideale Voraussetzungen für einen entspannenden Nachmittag. Der Regen wollte leider nicht aufhören, spazieren war also keine Möglichkeit, doch es gab noch eine Sache auf unserer Liste die wir abhaken wollten. Einmal in einen „Onsen“ gehen. Ist im Großen und Ganzen wie jedes deutsche Thermalbad. Perfekter Abschluss für unsere Reise. Die Kombination von heißem Wasser das einen warm hält während man im Freien sitzt und sich von Wind und leichtem Regen abkühlen lässt war unbeschreiblich gut. Schade das ich euch davon keine Bilder zeigen kann aber wenn ihr wollt könnt ihr selbst mal googlen und euch im Netz ein paar Bilder ansehen.

Und dann war eine Woche in Japan schon vorbei und wir mussten am nächsten Morgen sehr früh die Fähre zum Flughafen nehmen. Ja genau, eine Fähre bringt einen von Kobe direkt durch die Bucht nach Osaka zum Flughafen. Und alles in 45 Minuten. Geniale Art zu einem Flughafen zu fahren. Leider trennten sich bei Ankunft unsere Wege, denn Shane und seine Eltern flogen weiter nach Hong Kong während ich wieder nach Peking zurückkehren musste. Einer in der Familie muss ja das Geld verdienen 😉 Aber nach nur fünf Tagen sollten sich unsere Wege schon wieder kreuzen. Diesmal im Süden Chinas, in einem Ort namens Guilin der bekannt ist für seine Bootsfahrten auf dem Fluss Li und unendlich viele Reisfelder.