No, we did not go to North Korea. Well, maybe technically we did – with one foot. But let me explain the whole story.

We wore our travelling boots again and this time we headed East. To Korea, Land of Kimchi, Coffee shops (there is literally a coffee shop every ten meters), plastic surgery (why do you think the Koreans all look so young and fresh even though they are probably the world’s craziest workaholics?) and modern technology (Samsung, Hyundai, LG – they are all Korean).

Shane, myself and Katy (my colleague from the Austrian Embassy who is also the wife of one of Shane’s colleagues) decided to travel together, again. It had worked very well the last two times, so we decided why not. The previous times we felt the frost in ice cold Harbin and breathed in the amazing air in ancient Chengde. So we knew the three of us could travel together, even if it is not in China. Our trip was short again, only two and a half days but we packed them with lots of interesting things. Our first day was a full day trip to the Demilitarized Zone (DMZ). A strip of land between the borders of North and South Korea. As you know, I am from Berlin, so this trip was especially interesting for me and brought back vague memories of my childhood. The history of North and South Korea reminded me a lot of Germany before the Unification. We had it all. A Wall, barbwire, mines, a death strip, infiltration and escape tunnels, checkpoints and train tracks that lead nowhere. What we didn’t have was propaganda music blasting over from the other side of the fence. Unfortunately, we couldn’t understand any of it. It sounded like opera and gave this place an even more surreal feeling.

I have been fascinated and terrified by North Korea for a while now but I am torn. Should I go to visit as a tourist and get an insight into what is probably the world’s most secretive country? Would I get an idea of what is “really” happening over there and be able to decide if what we all read in the media is true? Or should I demonstratively not go, in order to not support a country that believes that the founder of their beloved country was born out of a lake. A country with a government that starves its people. Would going not encourage a dictatorship that puts generations of families who think differently in working camps? Well, I haven’t decided…

But back to our trip. We started our voyage early in the morning, drove up the 1.5 hours from Seoul and started off with a tour underground through one of the infiltration tunnels the North Koreans had built to invade South Korea. After finding this tunnel the North Koreans apparently painted some of the stones black, pretending that they didn’t dig the tunnel for evil purposes but were rather simply “looking for coal”. Sneaky North Koreans 😉. I have to be honest though, I think the Propaganda from the South was a bit too much. I don’t think anyone really believes North Korea is all rainbows and butterflies, so why try so desperately to convince us about the evil North? Bit too much Brother.

We made our way out of the dark and back into the bright sunlight. Next stop: Dorasan train station. The last train station before the border with North Korea. The idea behind this modern monstrosity is to connect the South with Pyongyang, uniting not only the two countries but also connecting the Southern half of the Korean Peninsula with the continent. Even though South Korea is not an island, it might as well be. Any connection to the continent is blocked by North Korea. So driving isn’t an option, neither is taking a train. The only options left are taking a ship to get to China or expensive flights. Not the greatest choices. You can see why the Southerners want better connectivity.

So there are no trains going to North Korea from this station at the moment due to the pesky Northern neighbours but we bought a fake ticket anyway, just to see it and to check out a piece of the original Berlin Wall that has been given to South Korea as a present by the former German President.

The tour finished with the official visit of the Joint Security Area. This is the place with the blue buildings you know from TV. And in one of those buildings all negotiations with the North have been held. It is still ready for the next round of negotiations. One part of the room is the South and the other part is the North. So, technically we were in North Korea 😊. Going into the JSA was only possible because we signed up with a guided tour, sent a scan of our passport to the United Nations and signed a Declaration that in case we got killed by a crazy North Korean while in the DMZ, we wouldn’t sue anyone. Sounded ridiculous but you feel the tension in air when standing in front of the Conference Room, looking into the North. Just a few metres in front of you is the official border, guarded from both sides with soldiers staring to the other side of the line and no one says a word. Not even the birds are chirping in this place. This was one of the most surreal places I have ever been to and I am really happy we did this. I doubt I’ll ever go back to it.

After all this excitement, we took it easy the next day with a stroll through the city. Seoul is awesome. It is very green, healthy, happy and well organised. We walked along the river Cheonggyecheon. This little green oasis in the middle of the city centre is the result of a dramatic transformation. It used to be covered by a traffic choked elevated freeway with concrete paving the waterway underneath. Only a few years ago Seoul decided to change this and created this fabulous strip of green. Perfect for a stroll any time of the day.

I don’t know how Seoul managed to combine the old traditional parts if its culture with the new modern buildings and vibe but it works. Even one of the old traditional villages, situated on a hill overlooking the city, hasn’t lost any of its charm and you can still live in those houses. We stopped in one of the houses that belongs to an artist who invited us in to see his art and talk about his designs and life. He offered us homemade lemonade and chatted to us until we left two hours later. He even gave us a very special gift. A portrait of the three of us in his unique style.

We also managed to do some souvenir shopping in hip places and were able to get cheap originals from artists selling their paintings in their own shops. I really enjoyed being able to just stroll along the shops, having a look and searching for some hidden gems, without having to haggle for the price. A delight to do after living in China where 90% of everything you buy has to be ordered online while you can never be sure if it is real or fake.

Even though South Korea and especially Seoul lives in constant fear of the North going crazy, this country has kept its happiness. Maybe it is the good food and all the amazing coffee that keeps Korea energetic. Whatever it is, it made for a great holiday.

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Nein, wir waren nicht in Nordkorea. Naja, wenn man es genau nimmt waren wir schon, mit einem Fuß zumindest. Verwirrt? Keine Panik. Ich erklärs Euch.

Wir hatten mal wieder Hummeln im Hintern und sind gen Osten gedüst. Nach Korea, dem Land von Kimchi, Cafés (hier gibts wirklich alle 10 Meter ein Café), Schönheitsoperationen (oder warum glaubt ihr sehen die Südkoreaner alle so jung aus obwohl sie als eine Nation der Workaholics gelten) und moderner Technologie (Samsung, Hyundai, LG – alles Koreanische Marken).

Shane, meine Kollegin Katy und ich entschieden uns wieder zusammen zu reisen. Hat die beiden letzten Male schon so gut geklappt. Wir haben zusammen in Harbin gefroren und die gute Luft in Chengde eingeatmet. Unser Trip war mal wieder kurz. Nur zweieinhalb Tage doch wir haben wahrlich das beste rausgeholt. Unser erster Tag war eine geplante Tour zur Demilitarisierten Zone (DMZ). Das Stück Grenzgebiet zwischen Nord und Südkorea. Wie ihr wisst komme ich aus Berlin. Dieser Besuch war also etwas Besonderes für mich and hat ein paar Erinnerung aus meiner Kindheit hervorgebracht, von denen ich nicht einmal mehr wusste dass ich mich daran hätte erinnern sollen. Die Geschichte dieser beiden Länder hat mich so sehr an die Teilung Berlins erinnert. Wir hatten alles schon einmal. Eine Mauer, Stacheldraht, Minen, einen Todesstreifen, Infiltrierungs- und Fluchttunnel, Checkpoints und Soldaten. Was wir nicht hatten war Propagandamusik die konstant über Lautsprecher auf die andere Seite dröhnten. Leider konnten wir nicht verstehen was uns da vom Norden vorgespielt wurde. Es klang stark nach einer Operette, aber ich bin kein Propaganda-Spezialist.

Ich bin komischerweise sehr von Nordkorea fasziniert. Und ich bin zwiegespalten. Soll ich den Trip nach Nordkorea als Tourist wagen um mir selbst einen Eindruck von dem Land zu machen welches die ganze Welt in Atem hält? Oder sollte ich mich demonstrativ dagegen entscheiden, damit ich kein Land unterstütze das glaubt ihr geliebter Gründungsvater sei aus einem See geboren worden (ja, ohne Mutter und Vater etc.), keine Regierung unterstütze das seine eigene Bevölkerung verhungern lässt und kein System unterstütze das Generationen von Familien in Arbeitslagern bis zum Tode schuften lässt weil diese eine andere Meinung als der Diktator Staat haben. Tja, ich bin noch unentschieden…

Aber zurück zu unserem Trip. Es ging früh los und als wir nach 1,5 Stunden Fahrt endlich ankamen ging es unter die Erde. In einen der vielen Infiltrationstunnel, welchen die Nordkoreaner gegraben hatten um in Südkorea einzufallen. Als der Tunnel entdeckt wurde strichen die Nordkoreaner das Geröll im Tunnel nachträglich schnell schwarz an, um zu belegen, dass sie den Tunnel nicht zur Invasion gebaut hätten sondern weil sie Kohle abbauen wollten. Clevere Kerlchen die Nordkoreaner 😉 Aber ich muss gestehen, die Propaganda der wir von den Südkoreaners ausgesetzt waren, war doch zu viel für mich. Ich meine keiner von uns glaubt das in Nordkorea alles Friede, Freude, Eierkuchen ist. Warum also mussten sie so extrem versuchen uns vom teuflischen Norden zu überzeugen?

Von der Dunkelheit unter der Erde ging es zurück in den Sonnenschein. Nächster Halt: Dorasan Bahnhof. Der letzte Bahnhof vor der Grenze mit Nordkorea. Die Idee hinter dieser modernen doch menschenleeren Monstrosität ist es Seoul mit Pjöngjang zu verbinden. Dabei sollen nicht nur zwei Länder wieder vereint werden, sondern auch die Südkoreanische Halbinsel wieder mit dem Kontinent verbunden werden. Denn obwohl Südkorea keine Insel ist könnte sie eine sein. Umgeben von Wasser führt der einzige Weg nach Russland oder China durch Nordkorea und dieser Weg ist ja bekanntlich nicht möglich. Folglich kommt man mit dem Auto nicht weit, genauso wenig mit dem Zug. Die einzigen Optionen sind der Weg übers Meer nach China oder eben teure Flüge in die ganze Welt. Nicht die besten Angebote.

Es gibt also keine Züge die von diesem Bahnhof nach Nordkorea abfahren und dennoch haben wir ein Zugticket für umgerechnet 90 Cent gekauft um uns den Bahnsteig anzusehen und ein Originalstück der Berliner Mauer anzusehen, welches Bundespräsident Gauck den Südkoreaners zum Geschenk machte.

Unsere Tagestour endete schließlich mit dem Besuch des Ortes Panmunjeom, dem Hauptquartier der Waffenstillstandskommission MAC. Das ist der Ort mit den blauen Häuschen die man aus dem Fernsehen kennt. Und in einem dieser Häuschen werden seit Ende des Koreakrieges immer wieder Verhandlungen zwischen beiden Seiten abgehalten. Die eine Seite des Raumes gehört zu Südkorea und die andere zu Nordkorea. Somit waren wir wenn man es genau nimmt also doch in Nordkorea 😊 Diesen Ort konnten wir uns nur ansehen, weil wir eine offizielle Tour gebucht hatten und vorab unsere gescannten Reisepasskopien an die UNO geschickt haben. Außerdem mussten wir ein Schriftstück unterschreiben, in welchem wir alle Schuld auf uns nehmen sollten wir bei einem Angriff der Nordkoreaner ums Leben kommen. Klang alles ein wenig übertrieben aber man konnte die Spannung in der Luft förmlich spüren als wir nur ein paar Meter von der Grenze zum Norden entfernt standen. Beide Seiten schwer bewacht von Soldaten die den ganzen Tag auf die andere Seite starren ohne auch nur ein Wort zu sagen. Nicht einmal die Vögel zwitscherten hier. Eine unglaublich interessante Erfahrung und ich bin super happy das wir uns das angesehen haben.

Nach all den Abenteuern sind wir es am nächsten Tag etwas ruhiger angegangen und erkundeten die Stadt zu Fuß- Seoul ist schon ne super Stadt. SO grün, gesund, glücklich und gut organisiert. Wir sind entlang des Cheonggyechoen Flusses gelaufen. Diese kleine grüne Oase in der Mitte der Stadt ist das Resultat einer drastischen Transformation. Der Fluss war bis vor ein paar Jahren zubetoniert und es ging eine angehobene und ständig verstopfte Schnellstraße direkt darüber hinweg. Zum Glück fasste sich die Regierung ein Herz und riss das Ding ab, holte den Fluss wieder hervor und kreierte dieses fabelhafte grüne Fleckchen. Perfekt zum Spazieren und die Seele baumeln lassen.

Ich weiß nicht wie Seoul es so geschickt schafft die alten und traditionellen Teile ihrer Kultur so im Einklang mit der Moderne zu verbinden. Aber es funktioniert. Selbst traditionelle Stadtteile, die auf einem Hügel liegend die ganze Stadt überblicken und noch immer bewohnt sind, haben nichts von ihrem Charme verloren. In eines dieser Häuser wurden wir von dem dort ansässigen Künstler eingeladen, der uns seine Kunstwerke zeigte und über seine Designs und sein Leben sprach. Nach zwei Stunden und einer Karaffe selbst gemachter Limonade verließen wir sein Haus mit einem ganz besonderen Geschenk, einem Porträt von uns drei.

Wir haben es am letzten Tag sogar noch geschafft ein paar Souvenirs zu kaufen. Seoul ist voll von hippen Lädchen und kleinen Geschäften in denen Künstler für kleinen Preis ihre selbst gemalten Bilder verkaufen. Wie seht habe ich es vermisst einfach ein wenig zu Flanieren, von Geschäft zu Geschäft zu laufen und sich zum Kauf inspirieren zu lassen. Und alles ohne stundenlang um den Preis zu feilschen. So ist es ja leider in China Gang und Gebe und dann hat man trotzdem immer noch zu viel bezahlt und mit höchster Wahrscheinlichkeit auch noch eine Fälschung gekauft.

Obwohl Südkorea und vor allem Seoul in konstanter Angst vor dem Norden lebt haben sie es geschafft ihre Fröhlichkeit zu bewahren. Vielleicht ist es das gute Essen oder der köstliche Kaffee der den Koreanern stetig Energie verleiht.