I am not sure if all of you know it yet but before leaving Brussels I promised two good friends of mine that we would meet up with them in China when they reached it. You have to understand that these two brave people (Susanne and Torsten), and their three amazing children (Johann, Antonia and Paul), decided last year to take a year off, buy a gigantic van and travel the world. Thankfully their journey brought them to China as well. After months of travelling through countries like Turkey, Iran and Uzbekistan they eventually reached China. The timing was perfect and we finally met up in Chengdu in Sichuan province in the south west of China.

Susanne used to work with me in the European Parliament in Brussels. We first met in the office of Michael Cramer, Member of the Green Group in the Parliament, where I did my internship six years ago. After all those years in the European Bubble, I obviously could not have missed this chance of meeting up with them in the country that I call home now. Shane and I booked our tickets and flew down south – our first domestic flight. It was a late arrival last Friday and since we stayed in different areas of the city we agreed to meet up with Susanne and Torsten first thing the next morning.

By the way, Chengdu is the capital of the province and is – compared to Beijing – a small city with only 14 million inhabitants ;-) Chengdu is also known for something else though. It is home to the Giant Panda!!! Yes, Pandas – the cute black and white furry bears. You can imagine how excited I was. Couldn’t sleep the whole night and couldn’t wait to get up the next morning and head out to the Panda Research and Breeding Centre. And there they were! Not the Pandas, Susanne and Torsten ;-)

I cannot believe that we actually met up in China. Our tour through the sanctuary was filled with talks, updating each other on our last adventures (I have to admit that our life in China seems very boring compared to crossing remote borders, adventuring in a prototype German military vehicle and living on the road) and walking down memory lane. The five of them were accompanied by a Chinese guide (Leo) the whole time. The only way for them to enter China with their own German vehicle was to have Leo with them, I suppose you might call it Chinese hospitality. He was a very nice, polite and quiet person. Most of the time you didn’t even notice him being around. Like a Ninja or is that Kung Fu panda! ;-P

Going back to the REAL Pandas though: check out the photos of all these furry bunches of pure joy <3

Susanne and Torsten had a visit to a school arranged after the pandas. They managed to organise a visit in almost every country they passed through, so that the kids get to see what life is like for kids everywhere they, and China wasn’t an exception. Shane and I were happy to join and have a look but did not expect to be the attraction of the schools lifetime/week. Like travelling jesters in a medieval town, we entertained for the day. Apparently the story of Susanne and Torsten’s journey had reached Chengdu before them and the local TV even reported about them a day before. So of course the local TV was ready to greet us at the school. The courtyard was full with pupils, their parents and even some grandparents. They organised a class room visit where they told us about their school and gave Susanne and Torsten a chance to tell them about their journey. It was all very professional. Afterwards they gave us an introductory lesson in Chinese painting and calligraphy. What a surreal but fun afternoon.

Johann, Antonia and Paul were the real attractions. These are three of the coolest kids we have ever met. They are smart as hell, independent and we became great friends. They integrated with their Chinese comrades, painted like professionals and were super ambassadors for Europe. Their parents should be proud too! What an incredible experience for them to travel the world before secondary school, amazing.

So we were all quite exhausted after that day and finished off with a nice meal and an early night. The next day was supposed to be very exciting again, so we needed our strength.

Have you ever heard of Leshan? It’s a city south of Chengdu, approximately a 3 hour drive away. Of course I had done my research before heading to Leshan. We knew it had a huge Buddha Statue but I wasn’t really prepared for this: the world’s biggest Buddha Statue made of stone! The statue is 71 metres high and even the toenail of it is bigger than me! We had to climb down to actually realise the size of it. When we stood in front of him, surrounded by red stone and green vegetation, it was magnificent. Unfortunately we didn’t manage to take a boat tour to get another and different view on the Buddha but I assure you, the next visitor will be taken back to Leshan so we can see it again. This is definitely worth a few visits. Book your flights to visit us guys.

On our way back to the city centre we had a small but unpleasant encounter with some older ladies. Torsten parked the van on an open parking lot beside a road where those two old ladies collect the parking fee and mind the lot. Torsten had paid in advance for the day, but the ladies suddenly wanted more money when we returned. They claimed the parking lot “closed” at 5 p.m. It was 6 p.m. when we returned. However, this is not a European car park with barriers, etc. This was just a dusty and sandy area besides the main road and the ladies could have been anybody. I don’t even know if they officially worked for the park. The price started jumping by the sentence and we realised they were trying to con us. Of course we refused to pay more but one of the ladies tried to stop us from leaving by clinging to the door and forcing it to stay open. Fair play to Torsten who, after several warnings, just started the engine and reversed slowly…she let go eventually.

We needed a drink after that and went straight to a nice street with local restaurants. Oh my God, the food that evening must have been the best I have had in China so far. Sichuan is known for its spicy cuisine and it was delicious. The mix of spices combined with the great atmosphere in that little local restaurant where everyone stared at us, wondering what our story was, was priceless. I even had a chance to use my Chinese. They must have understood me since we didn’t starve! We were actually overloaded with grilled fish, skewers, vegetables and plenty of beer. Tip for the future, spicy green beans, mmmmm.

A great finish of a great day, a super weekend and a fantastic reunion.

That evening we also had to say goodbye to our friends. Wishing them well on their trip around the world and making plans to possibly meet up with them again at a later point.

So the next morning was an early one, 6 a.m. to catch the train to Chengdu and from there the plane back to Beijing. While we enjoyed lovely warm weather around 20 degrees the weekend in Beijing brought storms, snow and ice. The temperatures were a chilly -10 degrees. A winter wonderland – but unfortunately that also meant chaos on the streets and delays! Luckily our flight was only delayed by 30 minutes. Not a big deal.

That’s it from us. For those of you who want to know more about the incredible journey of our friends so far, this is the link to their blog: http://tsjapontour.blogspot.de/

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Ich bin mir nicht sicher ob es alle von Euch wissen aber bevor wir Brüssel verlassen haben gaben wir unser Versprechen an 2 Freunde diese in China zu treffen. Für Euer Verständnis, diese 2 (Susanne und Torsten) und ihre 3 Kinder (Johann, Antonia und Paul) haben letztes Jahr beschlossen eine Auszeit zu nehmen, einen riesen Van zu kaufen und einmal um die Welt zu reisen. Glücklicherweise stand China auch auf dem Programm. Nach monatelangen Stunden quer durch Eurasien und Länder wie der Türkei, Iran und Usbekistan sind die fünf schließlich in China angekommen. Das Timing war perfekt und wir konnten uns endlich in Chengdu wiedersehen. Susanne und ich haben die letzten Jahre im Europäischen Parlament gearbeitet. Kennengelernt haben wir uns damals als ich im Büro von Michael Cramer, Abgeordneter der Grünen im Parlament, ein Praktikum gemacht habe. Nach all diesen Jahren in der Europäischen Blase konnte ich die Chance auf ein Treffen in dem Land das ich nun Heimat nenne selbstverständlich nicht verpassen. Shane und ich haben also Tickets gebucht und sind in den Süden Chinas gedüst. Unser erster Inlandsflug. Wir sind letzten Freitag erst spät in Chengdu angekommen und das wir genau auf der anderen Seite der Stadt unser Hotel hatten, beschlossen wir uns als allererstes am nächsten Morgen zu treffen. Übrigens, Chengdu ist die Hauptstadt der Provinz Sichuan und verglichen mit Peking eine viel kleinere Stadt mit gerade einmal 14 Millionen Einwohnern ;-) Chengdu ist außerdem für eine andere Attraktion bekannt. Sie ist Panda-Hauptstadt! Ganz genau, Pandas-diese süßen schwarz-weißen fluffigen Bären. Ihr könnt Euch meine Aufregung vorstellen. Ich konnte die ganze Nacht nicht schlafen und es gar nicht abwarten mich am nächsten Morgen auf den Weg zur Zuchtstation der Großen Pandas zu machen. Und schließlich haben wir sie getroffen! Nicht die Pandas – Susanne und Torsten natürlich ;-P

Ich kann es noch immer nicht fassen, dass wire s wirklich geschafft haben uns in China zu sehen. Unsere Tour durch die Zuchtstation war gespickt mit Gesprächen, dem gegenseitigen Austausch von unseren Abenteuern (auch wenn ich gestehen muss, dass unser Leben in China doch sehr langweilig klingt wenn man den Geschichten der beiden zuhört) und dem Schwelgen in Erinnerungen aus Brüssel. Während der ganzen Zeit hatten die 5 allerdings eine weitere Person im Schlepptau. Leo, ein chinesischer Touristenführer, ohne welchen sie China in ihrem ausländischen Wagen nicht hätten betreten dürfen. Was für ein Beispiel chinesischer Gastfreundschaftlichkeit ;-) Aber ganz ehrlich er schien sehr nett und freundlich zu sein. Eine ruhige Person. Die meiste Zeit hat man ihn gar nicht bemerkt, wie ein Ninja ;-P

Nun aber zurück zu den echten Pandas: schaut euch mal die Fotos dieses fluffigen Bündels puren Glücks an <3

Im Anschluss hatten Susanne und Torsten einen Besuch in einer chinesischen Grundschule organisiert. Bisher haben die beiden es in jedem Land geschafft solch einen Besuch einzuplanen. Ihre eigenen Kinder konnten somit sehen wie der Schulalltag in anderen Ländern aussieht. China sollte natürlich nicht die Ausnahme sein. Shane und ich haben uns spontan entschlossen mitzukommen. Warscheinlich die einzige Möglichkeit für uns mal chinesische Schulräume von Innen zu sehen. Allerdings hatten wir nicht erwartet die Attraktion der Schule zu werden. Scheinbar hat die Geschichte von Susanne und Torsten die mit ihren Kindern aus Europa über China einen Weltreise unternehmen schon die Runde gemacht. Das lokale Fernsehen von Chengdu hatte ihnen sogar am Vorabend eine kurze Reportage gewidmet und wer wartete dann vor Ort auf uns? Ein kleines TV Team (nur 2 Personen zum Glück). Außerdem war der Schulhof überraschend voll für einen Samstag. Schülel, Lehrer, Eltern und sogar ein paar Großeltern standen bereit um uns zu begrüßen. Und sie waren alle sehr gut vorbereitet. In einem ihrer Klassenzimmer gab es dann eine kurze Präsentation der Schule, gefolgt von ein paar Worten die Torsten an alle richtete um ihnen von deren Reise und Erfahrungen zu berichten. Im Anschluss gab es für uns dann sogar noch einen Einführungskurs in traditionelle Chinesische Seidenpapiermalerei und Kalligrafie. Was für ein surreales doch unvergessliches Erlebnis.

Johann, Antonia und Paul waren an dem Tag aber die wahre Attraktion. Um ehrlich zu sein, diese 3 sind wohl die coolsten Kinder die wir je getroffen haben. Unglaublich clever und unabhängig. Wir sind schnell enge Freunde geworden. Die 3 haben die ganze Aufmerksamkeit auf sich gelenkt, sich ganz einfach in die Reihen der chinesischen Kinder integriert und gemalt als hätten sie schon immer einen Pinsel in der Hand gehabt. Sie waren die wahren Botschafter Europas. Susanne und Torsten können mächtig stolz auf ihre Kinder sein. Was für eine unvergessliche Erfahrung für alle gemeinsam die Welt zu durchfahren und das bevor sie die Pubertät erreichen. Der Hammer!

Wir waren ganz schön erschöpft nach diesem aufregenden Tag und entschieden uns den Tag nach einen leckeren Abendessen zu beenden und früh zu Bett zu gehen um sicherzustellen, dass wir für den nächsten Tag wohl ausgeruht sind.

Habt ihr schon mal von Leshan gehört? Leshan ist eine Stadt südlich von Chengdu, ca. 3 Autostunden entfernt. Selbstverständlich habe ich mich vorab informiert. Wir wussten das es dort eine große Buddhastatue geben sollte allerdings war ich auf den echten Anblick dieser Statue nicht vorbereitet. Die 71 Meter große sitzende Statue ist der weltgrößte aus Stein gehauene Buddha. Selbst der Zehnagel ist größer als ich! Wir mussten die ganzen 71 Meter herunterklettern um das wahre Ausmaß seiner Größe zu realisieren. Es ist schwer zu beschreiben wie majestätisch er umgeben von rotem Sandstein und grüner Vegetation wirkte als wir vor ihm standen. Leider war es schon zu spät eine Bootsfahrt einzuplanen um eine weitere Ansicht auf den Buddha zu erhalten allerdings kann ich euch garantieren, dass wir mit unserem nächsten Besuch im Schlepptau nochmal nach Leshan und Chengdu reisen werden. Die beiden Orte es sind definitv wert nochmal besucht zu werden. Bucht also eure Flüge um uns zu besuchen!

Auf unserem Weg zurück ins Stadtzentrum hatten wir dann noch einen kleinen recht unangenehmen Zwischenfall mit zwei älteren Damen. Torsten hatte den Wagen auf einem offen Parkplatz neben der Hauptstrasse geparkt wo die beiden Damen standen um Geld zu kassieren und einen Blick auf die Autos zu werfen um sicherzustellen, dass nichts passiert. Torsten hatte die beiden am Anfang bezahlt und als wir wiederkamen wollten diese doch tatsächlich noch mehr Geld einkassieren. Angeblich würde der Parkplatz um 17 Uhr schließen und wir sind erst um 18 Uhr zurück gekommen. Allerdings ist dieser Parkplatz nichts was man in Europa darunter verstehen würde. Das war ein staubiger Standstreifen ohne Markierungen oder Barrieren direkt neben der Hauptstrasse und die beiden Damen hätten für weiss Gott wen arbeiten können. Wir wissen ja noch nicht einmal ob die wirklich für den Park gearbeitet haben. Die anfänglichen 5 Kwai mehr haben sich schnell verdreifacht und uns wurde klar das die Omis uns übers Ohr hauen wollten. Natürlich haben wir dankend abgelehnt mehr zu bezahlen als eine der beiden versuchte uns vom Abfahren abzuhalten indem sie die Beifahrertür offen hielt. Torsten hat genau richtig reagiert. Nach mehrmaligen Warnungen tartete er den Motor, legte er den Rückwärtsgang ein fuhr langsam zurück, mit offener Tür und dranhängender Omi…sie hat aber schnell losgelassen.

Danach brauchten wir erstmal einen Drink. Es ging also schnurstracks zu einer hübschen Straße mit lokalen Restaurants. Oh mein Gott, das Essen an dem Abend war wohl das beste das wir bisher in China hatten. Sichuan ist für seine scharfe Küche bekannt und es hat unsere Erwartungen mehr als übertroffen – im positiven Sinn. Der Mix aus Gewürzen, kombiniert mit einer wunderbar entspannten Atmosphäre des kleinen Lokals in dem uns alle anstarrten als kämen wir vom Mars war unbezahlbar. Ich konnte sogar mein gebrochenes Chinesisch benutzen. Die Kellner mussten mich verstanden haben denn nach ein paar Minuten war der Tisch voll mit Leckerein wie gegrillten Fisch, Fleischspießen, Gemüse und Bier, Bier, Bier. Ein Tipp für die Zukunft: bestellt immer die scharf angegrillten Bohnen!!!! Lecker!

Ein wunderbarer Ausklang eines tollen Tages, spannenden Wochenendes und eines fantastischen Wiedersehen.

Am gleichen Abend mussten wir uns auch wieder verabschieden. Wir wünschten unseren Freunden viel Glück für die weitere bevorstehende Reise und haben Pläne gemacht die 5 hoffentlich nochmal irgendwo anders auf ihrem Trip zu besuchen. Sie haben ja erst die Hälfte der Welt umfahren.

Am nächsten Morgen ging es früh raus für Shane und mich. Um 6.30 Uhr mussten wir den Zug in Leshan nach Chengdu nehmen um dann von dort den Flieger zu erreichen der uns zurück nach Peking bringen würde. Während wir in Chengdu angenehme Spätsommerliche Temperaturen um die 20 Grad genießen durften hatte es in Peking das ganze Woche geschneit. Es war windig und eisig mit Temperaturen um -10 Grad. Eine verträumte Winterlandschaft wartete auf uns. Dies bedeutete allerdings auch Chaos auf den Straßen und Verspätungen im Flugverkehr. Zum Glück war unser Flieger nur um eine halbe Stunde verspätet.

So, das wars auch schon wieder von uns und unserem gemeinsamen Abenteuer mit Susanne, Torsten, Johann, Antonia und Paul. Falls ihr mehr über die 5 und ihre spannende Reise lesen wollt, hier ist der Link zu ihrem Blog. Überaus lesenswert! http://tsjapontour.blogspot.de/