So as most of you have heard already, Beijing has been closed down last week because of severe smog. I thought I would use this opportunity to give you some incite from our perspective on the situation.

So in short the “weather” is bad and I mean really bad. It was really bad last week. We had a few days where the air quality index (AQI) was 600 or over. But what does this number mean? It is a measurement of those tiny particles in the air and the scale is better known as the PM 2.5 scale. The particles are so small that they can easily enter your body and nestle in your lungs, arteria and heart where they can cause severe damage. The World Health Organization (WHO) recommends 25 micrograms per cubic metre as safe. So just to remind you, we had 600. Last time I checked, there is a pretty big difference between 25 and 600.

(View from my Chinese school classroom – Blick aus dem Klassenzimmer meiner Chinesischschule)

So what do you do when you live in a place like Beijing where those levels regularly hit the hundreds? There are a few important things. You wear a mask that filters those particles and doesn’t let you inhale them. Unfortunately not everyone wears a mask. You see, breathing in the dirty air doesn’t hurt. Yes, you can taste that there is something in the air, you see it and on a very extreme day might get a headache or a sore throat but in general there is no physical pain. For years the Chinese population was under the impression that the greyish-yellowish dust covering their capital was just fog. Only in the last few years has this changed and the Government is openly calling it Smog. This societal awakening has complex causes but, suffice it to say, greater access to information on the internet, increasing awareness of health and growing affluence were factors.

The consequences too are complex. The Chinese Government derives its legitimacy from its ability to ensure ever increasing standards of living and economic growth for the people of the middle kingdom. Every decision they make is part of a balancing act and up to now, economic growth has always carried the most weight in all decisions. This formula has brought results and China has lifted millions of people out of poverty, meeting one of the world’s millennium development goals on their own. Now however that same leadership has to factor in growing discontent especially among the growing Chinese middle class about the health implications of polluted air caused by industrial discharges. Let’s hope increased awareness and public pressure will ensure that human and environmental health are given the weight they deserve in the minds of Chinese decision makers.

China’s Government have already taken measures to address the problems though. By raising the alert level to “red” you see more people now wearing masks on the street, and I am not talking only about foreigners. There are more and more Chinese wearing a mask. But China is also going green(-er), step by step further away from fossil fuels, mainly coal, to non-fossil fuel sources.

But back to our situation right now. Our AQI last week was showing us numbers around 350. Pretty bad but as mentioned earlier, not as bad as the week before with 600. Nevertheless, the Government closed the schools for three days (that’s when they expect a cold northern wind to blow the smog away to our neighbouring cities and countries – yay!), half the cars of the city have to stay off the roads (they are using an odd-even number plates system which only allows one half to drive one day and the other the next day) and some factories have been ordered to reduce their production or close completely. All that because the Government declared a “Red Alert”.

Newspapers are calling it a first but let me put it into perspective. In 2013 China adopted a four-tier alert system to indicate how bad the air quality is; a kind of traffic light system where green is best and red is worst. Since then, this week is the first time that they had to call a red alert. So it is true to say the air is bad but this terrible week used to be normality, just a few years ago, with 2012 and 2013 apparently being the peak. I don’t want to undersell how serious the situation still is but it is important to say that it is much better recently (15% better than last year according to Greenpeace and the WWF). Since we arrived in Beijing, this is the third time it is really, really bad. Our friends who have lived in Beijing for years say it used to be way worse and that they haven’t seen it this bad for quite a long time.

So let’s give China some credit here. The Government knows very well that they have to make some changes. In fact, given the base they came from, the speed of their industrialisation and the time they have had to address the problem, they have in fact changed faster than our beloved European countries did at this stage of their development (think of the years of pollution in London in the middle of the last century).

And what will Shane and I do? Well, maybe it is not the worst to be trapped inside once in a while. Gives you time not to worry about running from one part of the city to the other but to relax at home on the sofa with a blanket and hot tea. In the end it is now the Christmas season, so why not slow down a little bit and enjoy some quality time with each other?

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Die meisten von Euch haben es ja bereits gehört, Peking wurde diese Woche dicht gemacht weil der Smog so schlecht war. Ich dachte ich nutze die Gelegenheit um Euch einen Einblick dazu aus unserer Perspektive zu geben.

Das “Wetter” war also schlecht und ich meine richtig schlecht. Es war eine echt miese Woche. An einigen Tagen lag der Luftqualitätswert (im englischen air quality index AQI) bei 600 oder drüber. Doch was bedeutet diese Zahl? Damit werden diesen klitzekleinen Partikel in der Luft gemessen die man auch als PM 2.5 kennt. Diese Partikel sind so klein, dass sie problemlos eingeatmet werden können ohne natürlich von unserem Körper blockiert oder gefiltert zu werden. Die sind nun also in unserem Körper, setzen sich in unseren Lungen, Arterien oder dem Herzen ab und können gravierende Schäden hinterlassen. Die Weltgesundheitsbehörde (WHO) sieht einen Wert von 25 Mikrogramm per Kubikmeter als sicher und nicht gesundheitsschädigend an. Um Euch zu errinern, wir hatten einen Wert von 600. Gewaltiger Unterschied zwischen 25 und 600!

Was tun also wenn man in einer Stadt wie Peking lebt in der die Werte regelmäßig in die 100 steigen? Man trägt zum Beispiel eine Maske welche ebendiese kleinen Partikel aus der Luft filtert und diese nicht eingeatmet werden. Allerdings trägt in Peking nicht jeder eine Maske. Ihr müsst verstehen, dass es eben nicht weh tut die Luft hier einzuatmen. Ja, man kann schmecken das da was in der Luft ist. Man sieht diesen nebligen Schleier auf der Straße und an extrem schlechten Tagen kann man schonmal Kopfschmerzen oder ein Kratzen im Hals bekommen. Alles in allem aber eben keine richtigen Schmerzen. Jahrelang war die chinesische Bevölkerung der Ansicht das diese gräulich gelbe Decke über der Stadt nur Nebel sei. Erst in den letzten paar Jahren hat sich diese Ansicht verändert und auch die Regierung spricht nun offen von Smog. Dieser Bewusstseinswandel der Bevölkerung hat vor allem mit einem leichteren Zgriff auf das Internet zu tun und der Möglichkeit sich selbst zu informieren und andere Informationsquellen zu erreichen. Die Tatsache das wir Ausländer ständig mit Maske rumlaufen hat warscheinlich auch einen kleinen Einfluss gehabt.

Die chinesische Regierung erhält ihre Legitimität durch die Sicherstellung eines wachsenden Lebensstandards und ökonomischen Wachstums für ihre Bevölkerung. Jede Entscheidung die getroffen wird ist Teil eines Balanceaktes um diese Standards aufrecht zu erhalten und bis heute lag immer ein wenig mehr Gewicht auf dem Faktor die Wirtschaft wachsen zu lassen. Mit dieser Entscheidung lag China bisher immer gut. Millionen wurden aus der Armut geholt. Nun muss sich aber eben diese Regierung auch mit dem Anstieg der Unzufriedenheit in der Bevölkerung, vor allem der ansteigenden Mittelschicht, über Gesundheitsschäden auseinandersetzen welche durch die schlechte Luft hervorgerufen und von der Industrie verursacht werden. China muss also reagieren um diesen Balanceakt der Zufriedenheit in der eigenen Bevölkerung weiterhin aufrecht zu erhalten.

Maßnahmen wurden allerdings bereits ergriffen. Mit dem Ausruf der „roten“ Alarmstufe sieht man auch mehr Chinesen auf der Straße mit einer Maske . China wird aber auch grüner. Langsam aber stetig entfernt man sich von fossilen Energien, vorwiegend Kohle, und blickt Richtung anderer Energiequellen, Erneuerbar oder Atomar.

Zurück zu unserer Situation. Unser Luftqualitätsmessgerät zeigte letzte Woche Werte um 350 an. Ziemlich mies aber eben nicht so schlimm wie die Woche davor mit 600. Dennoch hat die Regierung für 3 Tage Schulen geschlossen, die Hälfte der Autos von dem Straßen verbannt (an einem Tag dürfen nur die Autos mit geraden Nummernschildern fahren, am nächsten Tag die mit ungeraden Nummern) und einige Fabriken mussten ihre Produktion drosseln oder sogar komplett schließen. All das weil die Regierung die „Rote Alarmstufe“ ausgerufen hat.

Zeitungen sprechen von einem erstmaligen Erlebnis doch lasst uns das mal alles in Perspektive setzen. 2013 hat China ein 4 stufiges Alarmsystem eingeführt um anzuzeigen wie gut oder schlecht die Luftqualität ist. Es sieht aus wie eine Art Ampel, mit grün als besten und rot als schlechtesten Wert. Seit dieser Einführung ist es nun zum ersten Mal dazu gekommen, dass China Alarmstufe Rot ausgerufen hat. Ja, es stimmt, dass die Luft sehr schlecht ist, doch dieser Zustand galt noch vor ein paar Jahren als normal, wobei 2012 und 2013 anscheinend am schlimmsten waren, wenn wir Aussagen unserer Freunde glauben können die seit Jahren in Peking wohnen. Ich will die Situation und deren Auswirkungen keinesfalls kleinreden, allerdings ist es wichtig zu erwähnen, dass es bedeutend besser geworden ist. Greenpeace und der WWF sprechen sogar von einer 15%-igen Verbesserug gegenüber dem letzten Jahr. Seit unserer Ankunft in Peking ist dies nun das dritte Mal das die Luft wirklich richtig mies ist. Unsere Freunde aus Peking reden sogar davon, dass sie es so schlecht seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen haben.

Lasst uns also anerkennen das China bereits etwas dagegen getan hat bevor wir weiterhin auf einer Regierung rumhacken die sich darüber bewusst ist, dass Veränderungen mehr als nötig sind und zwar schnell. Und um ehrlich zu sein, mit der Schnelligkeit der chinesischen Industrialisierung und der Zeit die vorhanden war das damit aufkommende Problem anzugehen hat China weitaus schneller reagiert als es unsere ach so innig geliebten europäischen Staaten Anfang im letzten Jahrhunderts getan haben (man denkt nur an die Jahre als London tagtäglich unter einer dicken Kohle-Smog Schicht verschwand. Erst ein paar Jahrzehnte her!).

Und was machen Shane und ich nun? Vielleicht ist es nicht das schlechteste ab und an in unserer Wohnung „gefangen“ zu sitzen. Gibt einem endlich mal Zeit sich keinen Stress zu machen oder von einem Ende der Stadt zum Anderen zu hetzten. Man kann sich stattdessen mal ohne Vorwürfe zuhause entspannen, ganz bequem mit Decke und heißer Tasse Tee auf dem Sofa ein Buch lesen. Letztendlich befinden wir uns grade in der Vorweihnachtszeit, warum also nicht ein wenig runterschalten und ein paar ruhige Momente mit seinem Partner genießen?