You won’t believe it but during my three years in China I have never really visited Shanghai. I know, ridiculous. But you know what it is like. You live somewhere and keep on thinking, sure I’ll go to that place the next time. And suddenly there is no time left. But luckily I managed to squeeze in a weekend in Shanghai.

I had been to Shanghai before two years ago when I joined Shane on one of his GAA tournament trips. Unfortunately it was a very short trip and I was with him at the pitch the whole day, so we didn’t see anything of the city. This time I decided to skip the whole tournament part, Shane had to play at the Games again, and just explore Shanghai and the neighbouring water town called Zhujiajiao. And I wasn’t alone. Our friend and Shane’s colleague Martina joined us and me for the sightseeing part.

So while Shane was roasting and running in the sun the whole day, we escaped the heat and bustle of Shanghai and drove to this ancient water town, just an hour away. We had prepared for the worst. A lovely warm summery Saturday in a tourist spot in China. We expected billions of Chinese but were pleasantly surprised that it was very calm. Sure for European standards there were still hundreds of people on the go at the same time but it was as quiet as it could get in China.

Zhujiajiao Water Town is one of the most popular water towns near Shanghai and probably in China. It gets its charm from all the well-preserved bridges connecting the town which would otherwise be divided by canals. You can take a boat ride or just stroll around in the pedestrianized cobblestone streets. That’s what we did. Window-shopping and getting an idea what ancient Chinese life in this town would have been like. I think they must have had a pretty good life. We even found this small hidden temple in the middle of the tourist area. You had to pay fifteen Yuan entrance fee (approximately 2,50€), which most Chinese didn’t want to do, and it was absolutely worth it. The garden area was so tranquil, with its pagodas and ponds, we wanted to take this heaven of peacefulness with us back to Beijing.

When all of us returned to our hotel, Martina, Shane and I were happy to hear that John, one of their colleagues who is married to a lovely lady from Shanghai, had great plans to take us to a nice restaurant on the legendary Bund. The Bund is a waterfront area that stretches 2.6 km along the bank of the Huangpu River. The Bund is so famous because of the more than 50 houses and their individual architectural styles. Many of these houses are historic European colonial buildings and were used as Consulates or had big branches of banks or other international companies in them. You will have seen it plenty of times on TV. From there you also have a spectacular view on the Pearl Tower, across the river. If you have been to Brussels and visited the Atomium you detect a certain architectural similarity. The Pearl Tower is much taller though. With its 468 metres, it is the fifth tallest TV tower in the World. With all its modern buildings and high rise skyscrapers it is difficult to imagine how much Shanghai has grown in the last decade. We had a fantastic dinner in a restaurant called M on the Bund and continued to a Jazz bar around the corner afterwards where we listened to Live Music until the early hours of the next day.

Since the night before had been long and the men have had a full day of playing games in the sun, we decided to take it easy and stroll around the area. Luckily our hotel was in walking distance to the Former French Concession area. A foreign concession is an area which was governed and occupied by foreign powers. The concession in Shanghai was occupied between the 1840s and the 1940s. That meant all the houses in the area had a lovely European touch and looked more like mansions than normal living space in China but they were and are still mostly used for residential and retail purposes. John had to leave for Beijing that day while we enjoyed another delicious meal, a littler bit further away of the Bund but maybe even better than the day before. The Nest is an oysterbar / restaurant / bar and one of the best combinations when it comes to food, drink and music, I have to say. It was so good that we decided to stay there the whole night, which we didn’t regret once.

Of course, you cannot compare Beijing to Shanghai. Both cities are completely different. Beijing is the political centre of the country, a bit chaotic, challenging for foreigners and in general a little harsher. Shanghai has industry and tourism, publicly shames people on huge screens on the roads for jaywalking and has a long history of foreigners living and working there. Both cities are so far away from each other, in Europe, you could easily be driving from Belgium to Poland. It is understandable that both cities are so very different. I don’t want to make a decision on which city I liked better. There are pros and cons for both but during this short weekend trip I definitely felt the charm of Shanghai and understood why so many people love this city. From now on I am one of them.

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Es ist kaum zu glauben aber in den drei Jahren die ich jetzt in China lebe habe ich es nie wirklich geschafft mir Shanghai anzusehen. Ich weiss, total bescheuert, aber ihr wisst ja wie das abläuft. Man lebt in einer bestimmten Region und sagt sich die ganze Zeit „Klar, das schau ich mir einfach beim nächsten Mal an“ und schwupp-di-wupp sind Jahre vergangen und man hat es doch nicht gemacht. Zum Glück habe ich aber doch noch ein Wochenende in Shanghai einschieben können.

Ich bin vor zwei Jahren schon einmal in Shanghai gewesen. Damals habe ich Shane begleitet weil er an einem GAA Turnier teilgenommen hat. Leider war der Trip sehr kurz. Ich habe den ganzen Samstag nur am Feld gestanden, bevor es Sonntags wieder nach Peking ging. Dementsprechend habe ich auch nichts von Shanghai gesehen. Auch diesmal ging es für ein Turnier nach Shanghai, doch ich hatte aus meinen „Fehlern“ gelernt und einfach gesagt ich überspringe eben das Turnier und schau mir Shanghai und die Nachbarschaft genauer an. Meine Freundin und Shane’s Arbeitskollegin Martina hatte die gleiche Idee und ich musste nicht allein losziehen.

Shane musste also den ganzen Tag auf dem Spielfeld in der Sonne schwitzen und hin und her laufen, während wir zwei der Hitze der Stadt entkamen und zu einer der vielen historischen Wasserstädte in der Region fuhren. Wir hatten uns mental auf das Schlimmste vorbereitet, schließlich wussten wir was es bedeutet an einem sonnigen Samstag in China einen Touristenspot aufzusuchen. Normalerweise ist man dann von Millionen Chinesen umgeben, kann sich kaum bewegen und die Idee ein Foto ohne Personenmeer aufzunehmen kann man sich direkt abschminken. Doch siehe da, wir wurden mehr als positiv überrascht als unser Taxifahrer uns absetzte und wir erstmal Schwierigkeiten hatten jemanden nach dem Weg zu fragen. Keine Menschenseele da die man fragen konnte. Und auch nachdem wir dann das Zentrum der Wasserstadt gefunden hatten war es unglaublich ruhig. Klar, für Europäische Standards war es voll aber geht mal an einem Feiertag in Peking zur Chinesischen Mauer. Dagegen war das hier die reinste Wüste.

Die Wasserstadt heißt Zhujiajiao und ist eine der beliebtesten Wasserstädte um Shanghai und wahrscheinlich in ganz China. Zu verdanken hat es diesen Status wegen der vielen und gut erhaltenen Brücken, welche die Ortsteile verbinden, die sonst durch Kanäle voneinander abgeschnitten wären. In Zhujajiao kann man als Tourist eine Bootsfahrt auf diesen Kanälen machen (fast wie in Venedig sieht das aus 😉) oder einfach durch die nur für Fußgänger geöffneten Backsteinstraßen schlendern. Genau das haben wir gemacht. Window-shopping nennt man das und dabei bekommt man dann gleichzeitig noch eine gute Idee wie das historische Leben in diesem Örtchen wohl ausgesehen haben muss. Ich muss sagen, dass fühlte sich alles schon sehr angenehm an. Jedenfalls sahen die Anwohner alle sehr glücklich aus. Normalerweise leben in solchen Touristenorten nämlich keine Leute mehr. Die kommen nur zum Arbeiten, was hier aber nicht der Fall war und dem ganzen Ort umso charmanter gemacht hat. Wir haben sogar einen kleinen versteckten Tempel gefunden, mitten im Touristenzentrum. Eintritt kostete fünfzehn Yuan, was die meisten Chinesischen Touristen zu meiner Verwunderung nicht zahlen wollten, und dafür bekam man unendliche Ausgeglichenheit. Ich habe fünfzehn Yuan in meinen Leben noch nicht besser ausgegeben. Oh, fünfzehn Yuan sind ca. 2,50€. Ein Schnäppchen also für einen Garten der so viel Ruhe ausstrahlt und mit seinen Pagoden und mit Goldfischen gefüllten Teichen so friedlich war, dass ich das ganze Ding am liebsten sofort mit nach Peking genommen hätte. Wo kriegt man heute noch für 2,50€ ein Stückchen Himmel?

Als wir drei uns am Abend im Hotel wiedertrafen war ich glücklich zu hören, dass sich John angeboten hatte uns zu einem der besten Restaurants in Shanghai zu bringen. John ist ebenfalls Freund und Arbeitskollege, hat zusammen mit Shane im Turnier gespielt und ist mit einer wunderbaren Frau aus Shanghai verheiratet. Er kennt sich also aus und weiß wo man in dieser Metropole hinzugehen hat. Er führte und zu einem Restaurant auf dem legendären Bund. Der Bund ist die weltberühmte 2,6 Kilometer lange Uferpromenade, die sich entlang des Huanpu Flusses erstreckt. Der Bund ist so berühmt wegen der mehr als 50 Häuser unterschiedlichster Architekturstile. Viele dieser Häuser sind historische europäische Kolonialbauten, in denen Banken, Konsulate und Großunternehmen untergebracht waren. Bilder davon habt ihr bestimmt schon im Fernsehen gesehen. Von dort aus hat man einen wunderbaren Blick auf den Pearl Tower, auf der anderen Uferseite. Wer schonmal in Brüssel war und das Atomium gesehen hat, sieht eine gewisse Ähnlichkeit im Architekturstil. Allerdings ist der Pearl Tower viel höher. 468 Meter sogar und damit der fünfthöchste Fernsehturm der Welt. Mit all diesen modernen Gebäuden und riesigen Wolkenkratzern fällt es schwer sich vorzustellen wie stark Shanghai im letzten Jahrzehnt gewachsen ist. Jedenfalls hatten wir dort auf dem Bund ein wunderbares Abendessen, gefolgt von einer langen Nacht in einer Jazzbar um die Ecke. Danke John.

Nachdem unsere Nacht lang war und die Männer den ganzen Tag an Turnieren teilgenommen hatten, wollten wir es am nächsten Tag etwas ruhiger angehen lassen. Unser Hotel lag in perfekter Gehweite zur früheren französischen Konzession. Unter einer Konzession versteht man ein Gebiet, welches von einer ausländischen Regierung geführt und besetzt wurde. Die Konzession in Shanghai war zwischen den 1840er-, und 1940er Jahren besetzt gewesen. Die Gebäude in diesen Gebieten hatten also einen sehr europäischen Touch and sahen eher nach Villen aus als normalen Apartments für Chinesen. Und noch heute ist dieser Stadtteil vornehmlich für Anwohner reserviert.

John musste uns an diesem Nachmittag leider schon für Peking verlassen und nach unserem Tag in „Europa“ haben wir abends ein Restaurant genau nach unserem Geschmack gefunden. „The Nest” ist eine Austerbar, Restaurant und Bar in Einem und eine der besten Kombinationen aus gutem Essen, leckere Getränken und hervorragender Musik, die ich je gesehen habe. Es war sogar so gut, dass wir den ganzen Abend dort geblieben sind statt im Anschluss eine Bar für unseren Absacker zu finden.

Natürlich kann man Peking und Shanghai nicht vergleichen. Das sind zwei vollkommen unterschiedliche Städte. Peking ist das politische Zentrum des Landes, ein wenig chaotisch, herausfordernder für Ausländer und generell etwas härter. Shanghai hat Industrie und Tourismus, nutzt öffentliche Demütigung im Straßenverkehr (wenn man in Shanghai bei Rot über die Ampel geht erscheint man kurze Zeit später auf einem Bildschirm in der Mitte der Kreuzung und jeder kann sehen wie schlecht man sich im Straßenverkehr verhält. Große Schande!) und weist eine lange Geschichte ausländischen Einflusses nach. Beide Städte sind so weit von einander entfernt, dass man in Europa erstmal von Belgien nach Polen fahren müsste. Es ist also nachvollziehbar warum beide Städte so unterschiedlich sind, deswegen will und kann ich auch nicht sagen welche Stadt mir mehr zusagt. Beide haben ihre Vor-, und Nachteile aber während meines Wochenendtrips habe ich definitiv den Charme Shanghais kennengelernt und verstehe warum sich so viele Menschen in diese Metropole verlieben. Ich bin ab jetzt auch eine davon.